素足のリシュワ

５－２

　荒れ果てた寺院の境内で、三人きりに戻った。

　どんな手段を使ったものか、異形の死骸はさらに炎をあげて勢いよく燃えている。

　ほうっておけば灰になってしまうまで火は消えないだろう。

　青空に黒煙が長く立ち昇り、肉の焼ける臭いが充満していた。

　脂が爆ぜるぱちぱちという音と、鳥の鳴き声が重なって耳に届く。

　ゲデ・スオーンは名残惜しそうに、燃える異形と本堂を眺めて無言だった。

　レオネが退屈しきったような声をだした。

「いつまでここにこうしているつもり？」

　リシュワは高い位置にあるゲデ・スオーンの腰を右手で叩いた。

「帰ろう、ゲデ・スオーン。もはやここに長居は無用だ」

「そうだな……」

　帰りの旅はつつがなく終わった。

　最初、ゲデ・スオーンは馬上で肩を落とし、意気消沈していた様子だった。

　だが、シャットンの村を過ぎ、砦に近づくにつれて、背筋は伸びていった。

　いまでは元通りの生気が漲っている。

　藍色の星空のもと、砦へ帰り着くとゲデ・スオーンはまず門衛に聞いた。

「ダクツたちはもう戻っているか」

　その声には指導者としての威厳が戻っていた。

「はい、もう戻っていますよ」

「ではダクツへの報告はリシュワに任せる。わたしは工房へ行く。フリックがそちらにいたら来るよう言ってくれ」

　リシュワは頷いて言った。

「大丈夫か、ゲデ・スオーン」

「なにを言っている。わたしはかつてなく燃えているところだ」

　ゲデ・スオーンは厩へ向かい、リシュワたちは主棟へ足を向けた。

　どことなく華やいだような雰囲気があって、疲れと活気が混じっていた。

　おそらく、ダクツのほうは戦いに勝ったのだろう。

　リシュワたちは主棟の厚い扉を開いた。

　わっと威勢のいい歌声が吹きだしてくる。空気は酒臭かった。

　戦勝祝いというところだろう。

　コドンと人間たちが混じりあって談笑している。しかし、怪我をしている者が多かった。

　リシュワたちが入っていっても気に留める者はいなかった。ただひとりの例外がヘズル・デンスだった。

　ヘズル・デンスは上機嫌な雰囲気をまとって片手をあげた。

「戻ったかリシュワ。そちらの首尾はどうだ？」

「そっちはうまくいったようだな。怪我人が多いようだが」

「犠牲者は出た。だが、人間とコドンでうまくやりのけることができた」

　リシュワは右掌を上へ向けた。

「こっちは芳しくない。目的は遂げられなかった。神柱ノゼマと遭遇してな」

「ノゼマとは敵か味方か？」

「少なくともしばらくは味方らしい」

「なら問題あるまい。用事を済ませておまえもここで飲め」

「ダクツとフリックはどこにいる？」

「ダクツは上だ。フリックはしらん」

「わかった。じゃあな」

　リシュワとレオネは中央階段を上がっていった。隣でレオネがため息をつく。

「姉さんさ、よくコドンたちと普通に喋れるね。あたし怖くて緊張しちゃう」

「新鬼人がそれでどうする。おまえだってやつらと殴り合いできるだろう。根はいいやつらさ、きっと」

　先に会議室を覗いてみたところ、ダクツを含め、そこに何人かそろっていた。

　リシュワはゲデ・スオーンも無事に帰還したことを告げた。

　ダクツは目を丸くした。

「神柱ノゼマと会っただって。それで、なにもなかったのか？」

「なにもなかったわけではないが……」

　リシュワは出来事を詳しく話した。

　ノゼマたちが異形の死骸と、産獣師の工房を燃やしてしまったこと、

　神柱への道について語ったこと、ゲデ・スオーンの様子など。

　ダクツとブルムス卿からは、産獣師との戦いの結果を教えてもらった。

　人間戦士三人が戦死したこと、馬が二頭やられてしまったこと、

　魔道士、コドン戦士は全員軽傷で済んでいることなど。

　お互いの報告を交換したあと、ダクツは考え深げに口を開いた。

「とりあえず、大きな懸念のひとつはしばらく忘れていいようだな。神柱ノゼマはジェントル・オーダーに敵対するものではないと。馬と人員の補充のほうが頭が痛い。ジェントル・オーダーに加えるからには誰でもいいってわけにはいかないからな」

　リシュワは話を締めくくるように言った。

「わたしのほうからはもう報告することはない」

「先日渡したオブスレット公への書簡は持っているか。返してくれ。内容を改める必要がでてきた」

「そういえば持ちっぱなしだったな」

　リシュワは背嚢から書簡を取りだしてダクツへ返した。ダクツは手を振った。

「よし、もういい。話が長くなったが、今日は休んでくれ」

「フリックはどこにいる？」

「フリックなら工房さ。いまごろゲデ・スオーンと会ってるはずだ」

　話が長くなったのは否めない。

　リシュワとレオネが自室へ背嚢を置き、下へ戻ってみると、宴はおひらきになっていた。

　酔いつぶれた数人がテーブルに突っ伏しているばかりだった。ヘズル・デンスの姿もない。

　ジェントル・オーダーの食堂としては珍しく散らかったなかで、

　酒臭い空気に包まれてリシュワとレオネも食事をし、自室へ引きあげた。

　リシュワも今日は鎧を外して眠ろうと思った。

　コドン式の装甲を脱ぎ、寝巻きがわりのローブを羽織る。

　そうすると左手足の寄生肢は不格好さが目立った。ウェルネッタのように美しくはいかない。

　レオネはすでに裸となってベッドへもぐりこんでいる。

　リシュワもベッドへ寝転んだが、数秒で身体を起こした。ゲデ・スオーンの様子が気になる。

　ベッドから抜けだして、髪を一房に縛る。

「ちょっとゲデ・スオーンのところへ行ってくる」

　レオネも身体を起こした。

「え、じゃああたしも行く」

「服を着ろ」

「あー、やっぱいいや。服着るのめんどくさい」

　レオネはベッドへもぐりなおした。

「よく眠っておけ」

　リシュワは部屋を出た。

　ゲデ・スオーンの部屋を訪ねると、誰もいなかった。

　整然とした部屋の様子から、砦へ戻って工房へ直行したあと、いちども部屋へ戻っていないらしかった。

　なにがゲデ・スオーンをそこまで夢中にさせているのか。漠とした不安に襲われる。

　階下へ降りると、もう動いている人間はいなかった。酔いつぶれた者が放っておかれているだけだった。

　リシュワは裸足で外へ向かう。

　外はところどころに松明が灯されていて、広間のなかより明るいくらいだった。

　戦いの興奮が治まらないのか、厩では馬がまだいなないている。

　リシュワは歩をすすめ、ゲデ・スオーンの工房へ行った。

　途中、産獣の檻を通りかかったが、中は空だった。

　今日の戦いで死んでしまったのかもしれない。

　さらに奥へ進む。工房に着いた。

　樫の扉に金属製のノッカーがついている。

　それを鳴らした。

　返事がない。

　さらにノックを続けると、なかからくぐもった声がした。

「開いている！」

「リシュワだ」

　扉を開けて室内へ入った。

　まず目に入ったのはテーブルの上の食い散らかされた携行食だった。

　旅に持っていって残ったものをそのまま持ち込み、フリックと一緒に食べたらしい。

　砦に帰ってからずっとこもりきりらしかった。