9 しぇる爆泣事件
少しずつ練習してやっとバランスを崩して墜落するのが少なくなってきた頃。
事件は起きた。
「おい！もりへ行くぞ！」
それは、ぱぱとままが仕事へ行っていて、ひゅーにいとうぃるにいが学校へ行っていて、珍しく喧嘩をしたえどにいとあどにいが怪我の手当てをしにお屋敷へ帰っていた時。初めて私はしぇると2人きりになったのだ。
雲の上から落ちてきて、この世界が身体に合わずずっと体調を崩していた私は最近やっと行動範囲が少しずつ広くなってきていた。なんとか屋敷からお庭へ出て一日起きていられるくらいには。
「やめて！しぇる」
森へ行く、なんて。いつもならぱぱかままか、2人がいなかったらひゅーにいが一緒に行ってくれる森にはしぇると2人きりでなんてきたことはなかった。しかもいつもいてくれるじじょさん？たちは今日に限って誰1人といない。
私はしぇるに抵抗できる力もなく、仕方なく歩き出した。
「…ねぇしぇる…どこまでいくの？」
後ろを見ても屋敷が見えず、右も左もどの方向を見ても木しかない森のなかをしぇるは歩いていく。なんだか怖くなってきて、しぇるに話しかけるけど、答えてはくれない。
「ねえしぇるってば！どこへいくの？かえれなくなっちゃうよ！」
「うるさい！お前のせいでみんな俺のことを見てくれなくなったんだ！」
ドンっと突き飛ばされて転んだ。私は何度も話しかけてやっと返ってきたその言葉に胸が痛くなった。
雲の上の世界では感じることのできなかった胸が暖かくなるようなこの気持ち。
私がその気持ちを感じていた時、しぇるは何を思っていたんだろう。知らない人が突然来て、今まで感じていたであろうその気持ちを突然感じることができなくなったしぇるはどう思ったんだろう。
痛い？悲しい？寂しい？
どれも私が今まで感じていたものばかりだ。
「おまえが来なければ、俺は！しあわせだったのに！おまえのせいだ！」
私がきたせいで、しぇるはしあわせがなくなっちゃったの？
私のせいで、しぇるはいやな思いをしてるの？
「お前なんか！お前なんか！」
その先、しぇるが何を言うのか、聞かなくてもわかってしまった。
だから、だから…
「いなくなればいいのにっ！」
その言葉を背に、私は走り出していた。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
「あっ、おい！」
俺が「いなくなればいいのに」と言った瞬間、俺に背を向けて走り出したあいつ・リリー。突然母様と父様が連れて帰って来た背中から翼の生えた不思議な女の子。
最初にその姿を見たときは怒鳴ってしまったけど、本当はその美しさに見惚れてしまった。
だからヒュー兄様たちがリリーを可愛がっていても嫉妬心なんて微塵も生まれなかった。リリーは可愛いし、なんだか守ってやりたくなる気持ちが生まれた。
でも、リリーは俺に対して怯えているように見えた。初めて会った時に怒鳴ってしまった俺も悪いけど、それでも俺もリリーと仲良くしたかった。
それなのに…俺はリリーと2人きりになれても優しくなんてできなかった。何を話せばいいのかもわからなかった。でもとりあえず少しでも2人でいたくて、森へ来たのに俺はリリーを傷つけただけでヒュー兄様みたいにはできなかった。
リリーが傷ついた顔をした時、止まらなければいけないと思った。
なのに、俺の口は止まらず酷く傷つけた。
最後に見たリリーの涙を流す姿が脳裏に焼き付いて離れない。
俺はただ呆然とリリーが走っていった方を見た。俺よりもずいぶんと小さいその体は一生懸命動いて俺から逃げようとしている。俺との距離は50mくらいまで開いていた。
いなくなればいいなんて言ったのは俺なのに、どんどん離れていくリリーを見ていると、追いかけなきゃいけないと思った。
「リリー！待て！」
父様や兄様たちがいない状態で入った森は初めてで。何が出てくるかわからない。
そんな恐怖心の中でも、ただリリーの後を追って走った。
人がよく通る場所は草が薄くなって道になってるけど、そこから外れるともうリリーの姿が隠れるくらいまで草が伸びていることもある。そのせいで時々リリーを見失いながらも走った。
「リリー！どこだっ？リリーリリー！」
そうしてどれだけ走ったのだろうか。
もうどの方向へ行ったら屋敷へつけるのかわからない。ただリリーを追って来ただけだから元いたところへ帰れる自信もない。ただ…
「、リリー！」
草むらの中、大木の根元で苦しげに蹲っているリリーを見つけた。
名前を呼んでリリーに駆け寄るけど、リリーは俺の声に反応しない。ただ身動きもせずに蹲っているだけだ。
「リリー？ごめん、俺が悪かった。リリー、一緒にかえろう。な？」
「、しぇる…」
どうすればいいのかわからなくて。リリーの隣に座って優しく背中をさすれば、リリーは俺の名前を呼んでくれた。呼んでくれたのに…
「しぇる、ごめん、なさい…」
「リリー…？どうして謝るんだ…？悪いのは俺なんだ。リリーは悪くない」
「しぇる…しぇる…ごめんなさい…」
何度も俺に謝って、俺の声は聞こえていない様子のリリー。
明らかに様子のおかしいリリーの顔を覗き込んで、俺は息をのんだ。
「リリー…すぐに屋敷へ帰ろう。大丈夫だ、な？」
ほとんど開かれていない瞳は意識が朦朧としている様子で、弱々しく言葉を紡いでいる口は小さく開いている。その口からは絶え間なく苦しげな、どこかに何かが引っかかったような音が漏れていた。頬は赤く染まって、額に手を当てれば体温が低いらしいリリーの体からは感じられないほどの熱気を感じた。
少しでも安心させようと、リリーの体を抱き寄せれば、その体は力が入らないのかぐらりと倒れ込んだ。咄嗟に支えるけどその身体に力が入る様子はない。むしろ力が入っていないまま動けないようだった。
空を見れば、少しずつ赤く染まって来て、日暮れが近づいていることを感じた。
日が落ちれば、この森は真っ暗になって魔物がよく出るようになる。だから、どうしてもその前に屋敷に戻らなければいけない。
リリーを傷つけてしまった痛みと、もしも戻れなかったらどうしようと不安で押しつぶされそうで、泣き出してしまいそうだけど涙はグッと堪えた。今リリーに何かをしてあげられるのは俺だけだ。こんなことになってしまったのは俺のせいだけど、この状況をなんとかできるのお俺だけだ。
その思いだけで俺を突き動かしていた。
そしてようやく自分の気持ちに気がついた。俺はリリーに兄様たちを取られて悲しかったんじゃなくて、俺もリリーにかまってあげたかった。俺は兄様たちに嫉妬していたんだと思う。
「リリー、ごめんな。俺頑張るからな」
無事に帰ったら、今まで頑張っていなかった勉強も訓練も頑張ろう。全てはリリーを守るために。
リリーの小さな体を落とさないようにおんぶして、森の中を進む。
今自分がどこにいるのかわからないけれど、確かリリーを追いかけている時向かう先には太陽があったと思う。そんな自分の記憶を頼りに走り出す。
でも…走っても、走っても俺が通ったことのある、俺が知っている道に出ることはできない。
そうこうしているうちに、もう日はほとんど落ちている。気温もどんどん下がって来た。
「、コホッ、コホッコホッ、しぇる…」
「リリー…どうした？寒いか？」
背中に感じるリリーの体温がさっきよりも高い気がする。なのにリリーの体は震えていて。
近くにあった大きな木の根本にリリーを下ろして、顔を覗き込むとその顔色や唇の色の悪さに驚いた。
俺の言葉に反応する様子はなく、譫言のように俺の名前を呼ぶだけ。
もうどうすればいいのかわからない。さっき決めたはずの覚悟が揺らぎそうなのがわかった。
リリーを助けたい。助けてちゃんと自分の罪を償いたい。
だから、だから…
「どうか、リリーを助けて…！」
リリーが助かるならなんでもする。どんなに嫌なことも頑張れるし、ちゃんとやるって誓う。
俺がリリーと変われるのなら、リリーの苦しみを全部背負えるならいいのに…
そう思った瞬間、リリーの周りに白っぽい光がふわふわと浮いているのが見えた。
え…！なんだ、これ…？
『しぇる！私たちが案内するから早くお屋敷へ帰りましょう！』
「、は、え…」
『本当ならリリーが望んでくれれば治してあげるのに…リリーは今の苦しさをどうにかするより、みんなに会いたいって思ってるみたい…だから早く帰るわよ！』
ふわふわ浮いていた光は、急に人の形になって、俺の目の前には腰に手を当てて怒った様子の精霊が現れた。
今まで見たことのなかった精霊。俺の家族は俺以外全員見えるけど、俺は全然見えたことなかったからこれからも見えることはないのかもしれないと思っていた。でも…今は見える。
中位精霊らしきその精霊は、『私について来て！』と言って、飛び始めた。
俺は慌ててリリーを抱えてその後を追う。
『ここは転移魔法が使いにくいからもう少し先まで走って』
「わかった」
その指示に素直に従って少し走れば、精霊は『この辺りなら大丈夫』と言って止まった。
俺は何が大丈夫なのかもわからない。フローライト家は代々高度な魔力を持つものが多い。だから魔法は他の人よりも身近に感じるけど、転移魔法なんていう高度中の高度な魔法は見たこともなかった。
何がどうなるのかとリリーを抱きしめる腕を強めて、その場に立つ。
『いい？今から屋敷の近くまで転移するからね？3・2…』
1、と聞こえた瞬間、周りの風景がグニャリと歪んだ。咄嗟に足に力を込めてグッと堪える。
そして次に顔をあげた時には、屋敷の目の前に立っていた。
「シェル！リリー！」
その屋敷の扉のところには母様がいて。
転移して来た俺たちに気がついたのか、母様は俺とリリーの名前を呼んで駆け寄って来てくれた。そして父様や兄様たちも母様の声に反応して俺たちに駆け寄って来た。
「2人とも！どこへ行っていた！どれだけ心配したと…」
「父様！ごめんなさい！リリーが…」
俺と目があった瞬間、怒鳴った父様は涙を堪えきれなかった俺を見て驚いたように目を見開いて止まった。
泣いちゃいけない。泣いちゃいけないんだ。俺が悪かったんだから。
「俺のせいなんだ…父様、母様…ごめんなさい」
「、ええ、シェル……すぐにセリシアを呼ぶわ。リリーはもう大丈夫よ」
俺ごとリリーを抱きしめてくれた母様は、俺の頭を撫でてからリリーを抱き上げて屋敷へと入っていった。
残されたのは、父様と兄様たち。
「、ひっく、とうさま、にいさまっ、ごめんなさい、」
止めようと思うのに、涙は思うように止まらなくて。謝りたいのに言葉が詰まってうまく出てこない。ゴシゴシと服の袖で涙を拭うと、ひゅーにい様がその手を止めた。
「シェル…そんなに強く擦ったら痛いだろ？…本当に無事でよかった…」
ぎゅっと抱きしめられて、ひゅーにい様のその言葉を聞いたらもっと涙が溢れて来た。
今までリリーのことだけで頭がいっぱいで、追いつかなかったいろんな気持ちが溢れて止まらない。
「、っにいさまっおれ、リリーに…ひどいことした…、ひどいことしたんだっ！ごめっごめんなさい…！」
いつの間にか涙を止めようなんて気持ちは無くなっていて。「ごめんなさい」と謝るくちはとまらない。そしてひゅーにい様に抱っこされてリビングのソファに座っていた。
「あぁ、シェル。もういいんだ。リリーもシェルも無事だったんだから。もう今日は疲れただろ？ゆっくり休もう、シェル」
トントン、と優しくひゅーにい様に撫でられて、どんどん目蓋が下がってくる。
「よく頑張ったな、シェル。おやすみ」
そんなひゅーにい様の言葉を最後に、俺の意識はプツリと途切れた。
ちなみに、リリーの精霊たちはずっとリリーとシェルと一緒にいました。精霊たちはリリーに危害を加えられたりリリーが傷つけられたりすると怒りますが、今回のことは今後シェルがリリーを敵視しないためにはしょうがないことだと、ずっと見守っていました。そして最後はシェルの決めた覚悟を評価して屋敷まで連れて帰ってくれた、ということです。本当はリリーが精霊たちに助けを求めればもっと早く帰れていたのですが、リリーはあまり頼るのが得意ではないので…今回のような場合もあります。
