275 ときめきの聖夜祭 ９
確かにどちらも難問だけど、お兄様であれば何とかしてくれるのじゃないかしら。
そう希望的観測を抱いたけれど、カールが長年かけてどうにもならなかった問題を、兄一人に丸投げするのはさすがにあんまりだろう。
そう思ったため、私に何ができるのかしら、と考えながら質問する。
「難しいですか？」
すると、兄はおかしそうな表情を浮かべた。
「難しくはない。何といってもカール殿は極上品だから、どちらも容易く解決できるだろう。むしろ、その２つをこれまで問題だと思っていたことが問題だろうな」
「まあ」
難しいことをとても簡単なことのように言うわねと思いながらカールを見ると、彼は驚いたように目を丸くしていた。
そのため、何か失礼な物言いがあったかしらと、カールに尋ねてみる。
「カール様、私か兄の物言いに失礼があったら申し訳ありません。何か気に障ることがありましたか？」
カールは戸惑ったように兄を見た。
「いや、ただ……サフィア殿に驚いただけだ。こんな風に自信をもって、誰もが魅力的だと思えるような話し方をする者がいるのだと」
兄はおかしそうな笑い声を上げる。
「ははは、これは参りましたね。面と向かって褒められたのだ。私の全力でもって、カール殿をサポートしなければならないようだ」
兄の笑い声は爽やかで嫌味がなく、そのセリフもカールの気持ちを楽にするものだった。
そのため、相変わらず簡単に相手を魅了するわねと、呆けたように兄を見つめるカールを見て思う。
兄は人が好きなのだ。
そして、いつだって純粋な好意で行動するから、誰からも好かれるのだわ。
そんな兄は何かを思い出したようで、誰かを探すように視線をあちこちに彷徨わせた。
「ユーリア嬢とセリア嬢はどちらだ？ 先ほど、お前と一緒のところを見かけたから、てっきり一緒にいるかと思ったが」
「えっ、魔術戦の最中だったのに、よく周りを見る余裕がありましたね」
びっくりして聞き返すと、兄は朗らかな笑い声を上げた。
「ははは、相手は中級魔術の使い手でしかなかったのだ。そんな相手に余裕がないようでは、ジョシュア師団長に怒られる。３年かけて、彼のもとで何を学んだのかとね」
実際に兄が誰かから何かを学んだというのが信じられなくて、具体的に尋ねてみる。
「師団長から何を学んだんですか？」
すると、兄は何かを懐かしむかのように目を細めた。
「そうだな……仲間とは大切なものだということを学んだな」
そう言うと、兄はカールを見つめた。
「水魔術の上達と上手な人付き合い。どちらも一朝一夕で身に付くようなものではないため、ゆっくりサポートさせていただくことにしましょうか。まずは一つだけ覚えてください。大切なものを間違えない、ということを」
「大切なもの、ですか？」
カールが戸惑ったように尋ねると、兄は悪魔でも誑かすような笑みを浮かべる。
「全てを等しく大切にするというのは幻想です。自分にとって何が大切なものかを見極め、大切なものを大切にすることが大事なのです。少なくとも、私はその考え方でこれまで上手くいってきました」
「そう……ですか」
ぽつりと呟いたカールが途方に暮れた顔をしたので、彼はきっと大切にする相手をまだ見つけられていないし、大切にする方法も分からないのだわと思う。
そして、兄の表情を見るに、兄はカールの状況が分かっていながら、敢えて発言したのだと気付く。
きっと、カールであればいつの日か、兄の言葉の意味を理解するだろうと期待して。
カールに対して牽制するようなことを言っておきながら、結局のところ、兄は誰に対しても親切なのよね。
ふっと微笑んでいると、兄が「それで」と私を見てきた。
「ご令嬢方はどちらかな？」
「ユーリア様とセリア様は西エリアにいます。先ほどまでお２人と一緒でしたが、カール様が女性に囲まれて困っていたので、取り急ぎ避難させた方がいいと、カール様を北エリアに連れてきたんです」
兄は理解したように頷く。
「つまり、カール殿が困っている『上手な人付き合い』というのは、大勢の女性に迫られてどうしていいか分からないということか？」
「その通りです。カール様はこれまでずっと静かに暮らしてきたので、多くの女性に寄ってこられても、対処の方法が分からないんです」
兄は考えるように顎を摘まんだ。
「ふむ。１番簡単なのは、やはり大切な相手を見つけることだな」
「どういうことですか？」
意味が分からずに聞き返すと、兄はにこりと微笑んだ。
「大切な者に誤解されたくないから一人にしてほしいと言えば、大抵の者はそっとしておいてくれるはずだ」
兄の言葉はその通りだと思われたものの、さらりと口から出るところがすごいわよねと感心する。
けれど、兄にとっては当然なことのようで、簡単なことだとばかりに微笑んだのだった。
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