異世界転移
……身体機能の異常を検知。損傷率を算出。
……算出完了。損傷率82.7%。損傷個所の修復を開始します。
激しい衝撃を受けて目が覚めた。
意識があるにもかかわらず視界が真っ暗というのはなんとももどかしいものだ。
優先的に復旧させたため時間はかからなかったが。
切断されていた視神経を繋ぎ直し、瞼を開く。
「案の定、割れている」
視界そのものに大きな亀裂が走っていた。
どうやら右目が破損したらしい。
左手も吹き飛んだままだし、早急にメンテナンスをする必要がある。
「しかし……まずは、ここがどこか、か」
前後左右どこを見渡しても、ぐらぐらと煮えたぎるマグマが視界を埋め尽くす。
火山内部と思われるがいやに明るい。
なぜ僕は火山にいるのだろう。
一度エネルギー切れを起こしたため、記憶が途切れている。
しかしそれは時間にして1ミリ秒にも満たない話だ。
記憶装置は独立した機関であって、電力の供給が途絶えればすぐに予備電源が起動する。
この刹那とも呼べぬような空白の時の間に見知らぬ土地へ移動したというのだろうか。
真相は藪である。
マグマから蒸気が立ち上り、天井に達すると渦を巻きどこかへ流れていく。
とりあえずはこの風を追ってみよう。
そのうち外へと出られるはずだ。
マグマとの接触面に斥力場を生み出し、水黽を見習ってマグマの上を歩く。
しばらく歩いていたところで、センサーに反応があった。
……反応1、重量950g、中心温度1130℃、種族分類不能。未発見の生物です。
「それは生物なのか？」
溶岩の壁に、八つ目の虫のようなものが取り付いていた。
体長30cm程度で赤い外殻を備えている。
「接近しても反応なし、か」
色々な角度から観察してみるが、それは岩のように動かない。
死んでいるようにも見えるが、指で刺激を与えてやると背を丸めて転がっていく。
マグマに落ちると脚を展開して素早く泳いでいった。
「ここは面白いな。今度は博士と来よう」
八つ目の虫が去った後、探索を続けていくと多様な生物が目に入った。
半透明な翼をした飛行生物、マグマに潜む魚影、マグマそのもので出来ているような不定形のヒトガタなど。
研究意欲のそそられる不思議な生態系が展開されていた。
「壁の向こうに何かいるな」
溶岩の壁の一部に、薄い変色が見られる。
そこに空洞があるようで、微弱な反応があった。
周囲とかなり同化しているが、反応がある部分全てが生体組織だとすれば恐ろしい。
触らぬ神に祟りなし――。
通り過ぎる際、音を立てないように細心の注意を払う。
――あるよなやっぱり。
しかし壁の主は耳聡く感知して飛び出してきた。
自分の足元を見れば、斥力場がマグマに干渉して振れているのだからどうしようもない。
壁を突き破ってきたそれは、あまりにも異形だった。
2メートルはあろうかという楕円形の胴体と、その脇からびっしりと生えた脚。
何より目を引くのは左右に張り出した大きな鋏。
プラモデルを制作しても自立しないと断言できる。
観察したい気持ちはあるが獲物を見つけた捕食者のような目で向かって来るので、鋏をかいくぐって逃げの一手をとった。
「しかし、意外に速い」
こちらがマグマの上を滑るようにして逃げているのに、一向に距離が開かない。
歩幅が大きい上に駿馬のような軽快な足運びをする。
……前方30m先、上へ抜ける縦穴があります。
「縦穴があると言うか、縦穴しかないな」
曲がりくねった道の先には高い壁が待ち構えていた。
かなり追い詰められている。
風をはらんだ髪が天井へなびく。
蠍モドキの攻撃を躱しながら90度の壁を登るのは片腕では無理がある。
「荒事は苦手なんだけど」
振り下ろされる鋏に合わせて右手を振るう。
甲高い音がして双方が弾かれる。
「驚いた……まるで金属同士をぶつけたような音だ」
蠍モドキ……尻尾はないからザリガニモドキか、ザリガニモドキは壊れた機械のように両の鋏を繰り出してくる。
単調な攻撃だが、一撃が非常に重く反撃の隙を見いだせない。
十合、二十合と打ち合ったが、鋏には罅どころか傷一つ付いていない。
このままでは千日手だ。
被弾は覚悟の上で前進し、胴体部に拳を叩き込む。
衝撃でザリガニモドキ二匹分の距離が開くが、それでもダメージを受けた様子はなかった。
「すまない。手加減はなしだ」
……右上腕関節部を展開。回転を開始します。
動植物を傷つけるのは本意ではないが、放っておくわけにもいかない。
……回転数が規定値に達しました。使用可能です。
「解放――『黒の8番』」
音速で突き出す螺旋の杭が、抵抗もなく赤い甲殻を貫く。
飛び散った脳漿が顔に張り付いた。
「さて、壁登りの時間だ」
ザリガニモドキの死骸から使えそうな部位を剥ぎ取った後、外へ繋がっているであろう縦穴を登る。
足に大きな引力を込めて壁に立った。
金属の壁ならば磁石で十分だが、溶岩が冷え固まってできた壁は掃除機のように吸い続ける必要がある。
「空が飛べないのは不便なことだ」
幸いにして壁は足場として機能し、同じような通路に抜けた。
マグマ濡れでないだけ数段歩きやすいが。
どうやら一人歩きは終わりを告げたようだ。
「あなたは何者ですか？」
赤い髪をした人間の女性が声をかけてきた。
もう赤は見飽きたんだけどなあ。
名乗ろう。
「僕はレーネ・ハイドラ。万能自動人形だ」
