【連載版】「俺の告白を信じたお前の顔、最高だったよ」

第一話 告白

短編版「俺の告白を信じたお前の顔、最高だったよ」好評につき、連載版スタートしました！

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　チューリップの蕾が膨らみ始めた、まだ肌寒い春の日。

　貴族の子女が通うことになっている王立学院にて。

　レイシア・フローリア子爵令嬢は、大きく伸びをしていた。

　お昼を告げる鐘が鳴っている。

　長かった礼儀作法の授業もやっと終わりだ。

　待ちに待ったご飯の時間！

　レイシアがルンルン気分で食堂に行こうと立ち上がった時だった。

「レイシア！」

　声のする方には、蜂蜜色の金髪に、薄い空色の瞳をした青年が立っていた。

「ルシアン、どうしたの？」

　レイシアは、弾む胸の調子を表に出しすぎないように気をつけながら、答えた。

　ルシアン・ランベール侯爵令息は、レイシアの五歳からの幼馴染だ。

　領地が隣同士で家同士の付き合いも深く、幼い頃から何度も顔を合わせてきた。

「……話があるんだ」

「え、なに？　怖いんだけど」

「ここじゃ言えない。大切な話だ。放課後、サロンの裏に一人で来てほしい」

　ルシアンはそう言いながら、恥ずかしいのかレイシアから目を逸らし、そっと教室の奥の方を見た。一瞬、その口元が歪む。けれど、その歪みはすぐに消えた。

　ルシアンは顔を少し赤くして、俯きながら言った。

「二人の将来について、話したい……」

　その瞬間、レイシアの胸の鼓動がひと回り大きくなった。

　顔が熱い。指先が震える。

　バカでも、ルシアンが何を言いたいのか分かる。

「わ、わかったわ」

　レイシアはなんとか声を絞り出した。

　そして、同じ側の手足をぎこちなく動かしながら、そそくさと教室を出ていった。

　教室中が静かな歓声を上げていたのには、気づかないふりをした。

　♦︎

　昼食は味がしなかった。

　友人の話は右耳から左耳に通り過ぎた。

　そして放課後がきた。

　レイシアは授業が終わるや否や、早足でサロンの裏側に向かった。

　胸がずっとうるさかった。まるで胸の鼓動のせいで、全校生徒に居場所がバレてしまうんじゃないか。

　そんな不安を隠すように、足を早めた。

　サロンの裏側は、校舎と渡り廊下に囲まれた、人目につきにくい場所だった。

　ルシアンはまだいなかった。

　どっちから来るだろうか？

　まだ来ないことを確認して、手鏡で身なりを再度チェックする。

　髪に艶が出るよう、何度も櫛を通す。

　少しでも可愛く見えるように。そう願いながら。

　その時だった。

「レイシア」

　肩がビクッと上下する。

　恐る恐る振り向くと、そこには太陽のように笑うルシアンがいた。

　胸の音がまた大きくなる。

　今までに感じたことがないほど、顔が熱い。

　呼吸の音が妙にざらざらする。

　喉がカラカラだ。

「な、何よ」

　ルシアンがゆっくりとこちらに歩いてきた。

　そしてレイシアの目の前で止まった。

　レイシアはルシアンの目をじっと見る。

　ルシアンも見返してきた。けど恥ずかしいのだろう、ルシアンは目をわずかにレイシアの目から逸らしていた。

　ルシアンが口を開いた。

　レイシアは、ごくりと唾を飲んだ。

「レイシア。今まで言えなかったんだけど、好きだ」

　時間が止まった気がした。

　五歳で初めて会った日、転んで泣いていたのを慰めてくれたのはルシアンだった。

　十歳の誕生日、誰よりも立派な花束を送ってくれたのもルシアンだった。

　ずっとずっとルシアンのことだけを見ていた。

　学院に入って他の令嬢に囲まれる彼を見て、この恋が叶わないことに絶望して泣いた夜は何度もあった。

　全部、報われるのだと思った。

　うまく息ができない。

　また一歩ルシアンが近づく。

　ルシアンのまつ毛がはっきりと見えた。

　なんでこんなに長いのかしら。

　その様子を見たからだろう、ルシアンが不安げにしているようにレイシアには見えた。

「家のことなんて関係ない。君が好きだ。明日の舞踏会、俺の婚約者として踊ってくれないか？」

　婚約者。

　ずっと夢見てた。

　子爵家と侯爵家だと家格が違う。ましてルシアンは侯爵家の令息だ。

　レイシアが正式な婚約者として選ばれることなど、夢のまた夢だと思っていた。

　叶わない夢。

　そう思ってずっと何年も心の奥底にしまっていた願い。

　体に温かな熱がゆっくりと広がっていく。

「……私でいいの？」

　レイシアは、震える声で目の前で起こっていることが現実なのか確認する。

　ルシアンはその質問を聞いて、ほっとした顔をした。

　そしてすぐに、にっこりと笑った。

「君がいいんだ」

　君がいい。どれほどその言葉を望んでいただろうか。

　ぎゅっと手を握りしめる。

　痛い。

　ちゃんと現実だった。

　レイシアは握りしめた力を緩めた。

　そして、軽く息を吐いた。

　ルシアンの目を見つめる。

　ルシアンが緊張するのが分かった。

　レイシアは口を開いた。

「私もあなたのことが好きです。婚約者にしてください」

　ルシアンの目を見てゆっくりと言った。

　ずっと隠していた想いが全部届くように。

　ルシアンが顔をクシャクシャにして頷いた。

　次の瞬間だった。

　建物の裏から、何人もの隠しきれない歓声が聞こえた。

　レイシアは慌てて振り返る。

「誰っ！　そこにいるのは！」

　体が強張る。

　数人の男たちが出てきた。ルシアンの友人たちだった。

　今までのやりとりを聞かれていたなんて。レイシアは顔が熱くなる。

　思わず下を向く。

　きっと、ルシアンも怒ってくれる。見られていたなんて恥ずかしいけど、ルシアンなら「覗き見するな」と追い払ってくれるはず。

　そう思って、ルシアンを見た。

　ルシアンの友人の一人が笑いながら、嘲る調子で言った。

「ルシアン、良かったな」

　良かった友達も祝福してくれてる。

　恥ずかしいけど、嬉しいわ。

　そう思った次の瞬間。

「これでお前の負けだ」

　レイシアは思わず顔を上げて、固まった。

　この人たちは何を言っているの？

「ルシアン、負けたんだし、賭け金を払ってもらおうか」

　レイシアは目の前で起きていることが理解できなかった。

　いや、理解することを拒んだ。

　何かの間違いかもしれない。

　そう思ってレイシアは、ゆっくりとルシアンの方を振り向いた。

「はあ。まさかレイシアが本気にするなんてな。ったく、有り金持ってけ！」

　そこには頭をかきながら、困ったような顔をするルシアンがいた。

「ど、どういうこと？」

　声が震える。目がチカチカする。

　指先がうまく動かない。

　聞くのが怖かった。けど、聞かずにはいられなかった。

「わからないの？　さっきの全部、嘘だから」

　そう言ってルシアンは、友人の方を向いて笑った。

　嘘。

　その一言が、耳の中で反響していた。

　全部。さっきの告白が。あの声が。あの顔が。

　嘘。

「いや〜、侯爵と子爵なのにまさか本気にするとはね」

「俺はレイシア嬢を信じていたぜ。ふっふっふ。おかげで一儲けできた」

「だから言っただろ。レイシア嬢なら、侯爵家に入れると思って本気にするって」

　周囲の声が遠くから聞こえる。

　胸ポケットから財布を取り出して、金貨をやり取りするルシアンの姿が見えた。

　呆然とするレイシア。

　ルシアンが振り向くと、笑いながら言った。

「まさか、本気にするとは思わなかったよ。子爵家と侯爵家じゃ家格が違うし、まさか信じるとは思わなかった」

　そう言って、レイシアの肩を軽く叩く。

「でも、俺の告白を信じた顔、最高だったよ。レイシア、女優の才能あるよ。今度もう一回やってよ」

　息ができない。

　喉が渇いた。

　掠れた声をなんとか引っ掻き出す。

「……全部、嘘だったの？」

　ルシアンが笑った。いつもの太陽のような笑顔。

　でも、なぜかいつもと同じに見えなかった。

　誰か知らない他人が笑っていた。

「そう言っているじゃん。いや、俺とお前の仲じゃん？　こういうの怒らないと思ったし、ちょうどいいなって」

　ちょうどいい。

　何がちょうど良かったのだろう。

「……そうなんだ」

「おいおい、怒るなよ。俺が悪者みたいじゃん？」

　そう言って、おどけたように笑うルシアン。

　いつもなら、その笑顔を見たら、どんな時でも元気になれた。

　心臓の音が一段上がった。

　世界が色づいた。

　けど、全部過去の話だ。

「……そう」

「おいおい、マジになるなって。ただの冗談だろ？」

　そう言って肩に触れようとしてくるルシアンの手を、レイシアは払った。

「……レイシア？」

「触らないで」

　自分でも驚くほど、冷たい声が出た。

「ルシアン、これからは二度と必要な時以外で話しかけないでちょうだい」

「二度とって大袈裟な！　どうしちゃったんだよ」

　目を丸くするルシアン。いつの間にか、ルシアンの友人たちも黙っていた。

「あなたとは、もう話したくないわ。これからは、一線を引いて付き合いましょう」

「話したくないって。子供じゃないんだから。ったく。これくらいの冗談、笑って受け入れろよ」

　ああ、話が通じない。

　さっきまで体を満たしていた熱が消えていた。

　あれほど苦しかった鼓動も、今は聞こえない。

「これくらい、の認識に齟齬がありそうですね。ランベール侯爵令息様」

　他人行儀な言葉に、ルシアンが顔を顰める。

「なんだよ、その言葉。嫌味か？」

「いえ。私なりの覚悟です」

「勝手にしろよ」

「そうさせていただきます」

　レイシアはくるりと後ろを向いて歩き出した。

　ルシアンはぎゅっと拳を握って、レイシアをじっと見ていた。

　けど、何も言わなかった。