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２６

　それから数分間、ニナは恥辱を受け続けた。

　髪を掴め！　暴力で泣かせろ！　こっちに見せろ！　失禁させろ！

　すっかり熱狂した観客の下品な要望に、ジュールは淡々と――パフォーマンスをするように応えていく。

　自らの『命』を賭け金とした者の敗北。ニナはその見本として衆目に晒され続け、観客の盛り上がりが落ち着いた頃に『降参《ギブアップ》』が認められた。

「ぅ…、ぁ……」

　すっかり目に光がなくなったニナは――黒服の男たちに枷が繋がれ、抵抗することなく奥の扉に連れていかれてしまう。首につけられた鎖によって、引き摺られていく姿がとても痛々しかった。

　その様子を、ザッツたちは遠目から眺めることしかできなかった。

「……」

　サカナは放心状態のままリング上を見つめている。

　散乱したニナの服が、選手の退場をもってなお惨状を物語っていた。

「なっちまったモンは、仕方ねえ」

　ザッツの握った手が震えている。

　片付けもされず、リング上では次の試合が始まった。

　拘束から解放されたザッツは、すぐにパンフレットを広げていく。

「ザッツ、ニナちゃんを取り戻せないの？」

　サカナの問いかけを無視して、ザッツは『４、商品リストと基本スペック』の項目を選択してページを開いた。

　ニナは『商品』として、既にリストに追加されていた。

　■　商品No.63　ニーニャ・ドラゴンタベター　最終ランク『E』

　　　値段：166.26

　　　優先買取権：シュール・アイスエッジ（水馬ノ月／三十日まで）

　　　割引開始：空羊ノ月／一日

　　　処分日時：空羊ノ月／四日

「……」

　ザッツは買い戻しに必要な値段を見て絶句する。

　ジュールの賞金額が、そのままニナの商品価格になっているではないか。

「この優先買取権ってなんだろ」

「まずは――地下闘技場の仕組みについて知る必要があるな」

　続いて、先ほど読みきれなかった『２、闘技場のルール』のページを開く。

　■　挑戦する側は、賭け金が必要です。勝利した場合に賞金に加え、払い戻しが発生します。

　■　挑戦された側は、勝利した場合に相手の賭け金を受け取ることができます。敗北した場合は、賞金を支払ってください。

「重要な情報は、これだな」

　■　試合後に負債が発生しそれが即金で支払えない場合、それを肩代わり致しますが、登録者は当闘技場『鮮血注ぐ黄金の湖(オーラム＝テアトルム)』の所有物となります。

　■　より高く買ってくださるお客様への特典として、新規商品には『優先買取権』をご用意させて頂きます。期限日時までは指定されたお客様のみ、お買い求め頂けますのでご了承ください。

「水馬ノ月／三十日は明後日だな。…それまでニナはジュール以外の誰かに買われることは無いってことになる」

「だ、だったら、それまでにお金を稼げばっ」

　そんなことできるわけがない。

　たった二日で三桁以上の金硬貨を獲得することなど不可能だろう。

　そして、ジュール本人にニナを買われてしまえば終わりだ。

「ジュールってやつは、闘士でありながら――奴隷商でもあるな」

　『優先買取権』に名指しで指名されているような人物だ。

　奴隷売買に関しては、オーナー最大の取引相手なのだろうと推測できる。

（それに……）

　ザッツは感じている。

　それは――獲物を虎視眈々と狙う、狩人特有の視線だ。

「まさか……」

　彼は確認した『闘技場のルール』から、ある考えに思い至った。

（もし考え通りなら――奴らは確実に『それ』を狙ってくる！）

　今のザッツたちは持ち合わせがない。

　そしてそのことは、ニナとのやり取りで会場の全員が知っていることだ。

　その状態で『負債』が発生してしまったなら、どうなるか。

「よし、帰るか」

「えっ」

　ザッツは立ち上がる。

「アイツってさ、勝手にオレちゃんたちに付いて来てただけだしな。…いい厄介払いになったんじゃねーのか？」

　サカナはザッツを睨みつける。

「ニ、ニナちゃんをそんな風に思ってたの？」

「悪いかよ、本当のところはお前もそう思ってたんだろ。…あんな幼稚なやつと一緒にいると疲れるってな」

「ひ、ひどい」

　ザッツはサカナの手を引いて立たせると、

「オレちゃんには――お前が居ればいいからよ」

「えっえっ」

　嫌悪感を顕にしているサカナを、無遠慮に抱きしめた。

　そして、

「今は逃げるぞ、ここで出来ることは何もねえ」

　と耳元で囁いた。

　その言葉にサカナは悲しそうな顔を浮かべるが、まだザッツが奪還を諦めていないことを悟って、

「ん、わかった」

　と、小さく呟いた。

「さーて、今日は誰にも邪魔されずに朝まで頑張れそうだなっ」

　ザッツはそれっぽく茶化してサカナから離れると、彼女の手を握って早足で闘技場の出口に向かおうとした。

　その時だ。

　ピンポーンという喚起音が鳴ったのは。

「なっ」

　アナウンスの声が、音が会場内に響く。

　現在行われている試合は、まだ終わっていないはずだ。

「たった今、対戦を行っていないチームの会場入りを確認致しました。試合順繰り上げを行います。割り当て番号『E13』番はリングへの移動をお願い致します」

　と、すれば。

「挑戦相手に指名されました――割り当て番号『E27』番チームの一名は、至急受付までお集まりください！」

　ザッツは奥歯を噛み締める。

「……やられたッ！」

　『挑戦を受ける側は、それを断ることができません』

　『敗北した場合は、賞金を支払ってください』

　『負債が発生しそれが即金で支払えない場合、それを肩代わり致しますが、登録者は当闘技場の所有物となります』

　これらのルールを編んでいけば、自ずと出てくる運営側の稼ぎ方。

　これで分かった――この闘技場は、ザッツたちを逃がさないつもりだ。

「ザ、ザッツ」

「思った通りの仕掛けになってやがった――奴ら、オレちゃんたちも『商品』として根こそぎ刈り取るつもりだぜ」

「わたしたちを倒しても、その人の所有物になるわけじゃないのに？」

「運営側が用意した闘士ってことだ。…そもそも会場入りしてすぐなのに、未知数だろう『E27(こっち)』に挑戦してくるの、どう考えてもおかしいだろ」

「でも、強さは『E』ランクみたいだし、なんとかなるかな？」

「そんな格付け意味ねえ。『登録者リストの中で、自分と同ランク以上の相手を自由に選び、挑戦することができます』って書いてあっただろ。それを行使するためだけの『E』ランク。奴隷狩りのためだけに用意されたハンターってこった」

　サカナは目を伏せる。

「それって、強いんだよね」

「間違いなくな」

「……」

「だが、オレちゃん的にはいい機会だと思ってる」

「え」

「このままやられっぱなしじゃ、気がすまねえってやつだよ――一矢報いてやるってことだ」

　波状槌を力強く握りこむ。

　その不敵な表情には、反骨心がにじみ出ていた。

「ってなわけで試合にはオレちゃんが出る。…サカナは今のうちにとっとと逃げちまえ。試合中のチームメンバーを拘束するルールはねえ」

「や、やだよっ、ザッツとニナちゃんを見捨てて置いてくわけにはいかないっ」

「お前に何ができるんだ？」

「何もできないっ」

「ならとっとと失せろ、てめーには何も期待してねえ」

「やだっ」

　ザッツは溜息をついた。

「なぁ、頼むよ――オレちゃんに悲しい思いをさせないでくれ」

「……ッ」

　今までに見たことのない、ザッツの寂しげな表情に。

　サカナは気圧されてしまって。

「う……、わかった…、よ…」

　ザッツの顔を見つめながら、ゆっくりと後ずさる。

　そして、ぎゅっと目を閉じて――決心の果てに、出口に向かって走り出した。

「闘技場を相手にするのは初めてだな」

　ザッツは受付に行くと、紙にファイトネームを書くように求められた。

　迷うことなく自分の名前をそこに記すと、無効試合となり誰もいなくなっていたリングへと向かっていく。

「ダンジョンを相手取るのとどっちが手ごわいか、試してやんよ」

「おやおや、貴女は先ほどの『商品』のお連れの方ではないですか」

　サカナが出口の扉を開けて、奴隷売り場を兼ねている通路に辿り着くと――そこにはジュール・アイスエッジが待ち構えていた。

「な、なぜ――あなたがこんなところに」

「何故と言われましても」

　ジュールは右手で顎をさすりながら、困ったような表情を浮かべている。

　目元がマスクで隠れていても、彼の感情を読み取るのは容易だった。

「品定めをしているのですよ、商いは貴族の嗜みですからね」

　ジュールは檻に閉じ込められた奴隷たちを示した。

　その中にニナの姿はない。

「ニナちゃんを、どうしたのっ」

「ニナちゃん――ああ、先ほどリストに陳列された商品のことですかね。…どうしたと申されましても私は知りませんよ。あれは闘技場の所有物なのですからね」

　とはいえ、とジュールは続けて。

「あれは私に負けたからこそ、高額となってしまいました。並べられてるとするなら二階の方ですよ。…貴女には入れませんけどね」

「高額になってしまったのは――掛け金を踏み倒したせい？」

「ええ、そうです。闘技場でも言いましたが、言葉通り『命』を賭して私に挑戦してきたのは初めてですよ。ところがその分、運営側の肩代わり――私に支払われる分の賭け金も大きくなってしまった」

「だから、採算を取るために」

「その通り。貴女たちを『商品』として仕入れることに決めた。…そこまで分かっているなら大したものだ」

「っ！」

　それを聞いたサカナは、ジュールに対して戦いの構えを取った。

「ほほう」

　彼女は明らかに眼前の貴公子を警戒している。

　その様子を見て、ジュールの口元がわずかに歪んだ。

「気づきましたか」

「運営側はわたしも捕らえるつもりなんでしょ。だったらこの通路に"あなた一人なのはおかしい"もの」

「ですね」

「……闘技場のオーナーに雇われたの？」

「正確には『通さぬように』と言われただけです。定めたルールをしっかりと守るのが此処のオーナーの良いところだ。…ですが、今宵は人手不足のようでしてね」

　ジュールは二階の通路を見上げた。

「それに私にとっても悪い話でもない。商品を割引してくれるというのでね。…あの子はニナといったかな」

「……」

「彼女はなかなか良い体をしている、なかなか楽しめそうですよ」

「……っ！」

　サカナは恐怖から毛が逆立った。

　そして、怒りがふつふつと沸いてきた。

　この男はニナを買って――慰みものにしようというのか。

「そんなこと、そんなこと許さないっ！」

「激情から出た言葉など一銭にもなりませんよ。利益を生むのは打算に裏打ちされた言葉と――実際の行動だけです」

　サカナは覚悟を決めて、魔力を練り始める。

　彼女が身につけている黄金のブレスレットが、赤く輝いていた。

「『獣蹄』の勇者アルテミスよ――御身の名の元に、契約せし魔の者を我が血を贄に喚び出さん」

「ああ、それと」

　召喚魔術《ガーディアン》を呼び出そうとするサカナを気にすることなく、ジュールは話を続けた。

「オーナーは貴女に興味があるようです。…張り切りすぎて、怪我をしないようにしてくださいね？」