第3章 呪家
「我々は協力し合わなければならない。と、兄様が言っていた」
待合席のソファに腰かけ、出されたオレンジジュースを飲み干した真理子が言った。
しかし他の三人は気疲れしたように肩を落とすばかりだ。それもそのはず。彼女からその一言を引き出すために、十分以上もの時間を要したのだから。
里緒に連れられ、促されるままソファに座った真理子は、口をへの字に曲げたままずっと黙り込んでいた。ご機嫌斜めなお姫様、といった感じで。怜生が進呈したオレンジジュースは美味しそうに飲むものの、口を開いてはくれず、飲み終わるとすぐにプイッとそっぽを向いてしまう。そして何度もおかわりをした結果、急に「おしっこ」とか言い出して、里緒が店の奥のトイレへ連れていくことに。帰ってきたら帰ってきたで、また唐突に真理子の腹の虫が鳴り、不機嫌極まりない上目遣いで霧咲姉弟にスナック菓子を献上させて、食べ終わったのが今さっき。オレンジジュースで口の中をすすぎながら、真理子はこの店を訪れた理由をようやく教えてくれたのだった。
普段から他人を振り回している側の里緒は、心底疲れ果てた様子で返す。
「ふーん、協力ねぇ。昨夜はそっちから噛みついてきたのに、都合が良すぎじゃなぁい？」
「それについては全面的に謝罪する。あの場では、貴方が得た情報を開示させようとする以上の敵意はなかった。その証拠に、こちらが所持している事件の情報をすべて無条件で渡そう。と、兄様が言っていた」
「無条件でねぇ。なんか裏がありそうで怖いわ」
「こちらは敗北者であるが、目的は貴方たちと同じだ。僕が動けなくなった以上、貴方たちには犯人を捕まえる義務がある。そのための協定だ。と、兄様は言っていた」
「身勝手だわぁ。負けたくせに」
「負けてない！ まだあたしがいたんだから、兄様は負けてないの！」
「あら、それもあなたの兄様が言っていたことなのかしらぁ？」
「むぅ……」
高圧的な態度で睨みつけられ、真理子は目尻に涙を溜めていく。いくら腰が据わった言葉遣いをしていようとも、中身は見た目通りの子供なのだ。自分の二倍以上も生きている大人からの威圧は、さすがに堪えるだろう。
そんなに脅す必要はないだろと、天宮は責めるような視線を里緒に送る。しかし彼女の横顔を見た瞬間、天宮の背筋に冷たいものが走った。
霧咲里緒は今にも昇天しそうな恍惚とした表情を浮かべていたのだ。
「あぁ、もう！ 我慢できないぃ！」
だらしない顔を露わにした里緒が、いきなり真理子に抱きついた。
「真理子ちゃん、カワユーイ！ ねぇねぇ、無条件でなんでも言うこと聞くってんなら、真理子ちゃん、うちの子にならないかしらぁ？」
「なるかバカ！ やめろ、放せ！」
必死の抵抗も空しく、真理子という野兎は銀髪喪服の狼に雁字搦めにされてしまう。最終的には頬ずりまでする始末。死に物狂いで逃げようとする真理子の表情からは、心底不快なのが伝わってきた。
ただ抱きつきまではしないものの、里緒の気持ちも分からないでもなかった。
確かに真理子は可愛い。それは『女の子として』というよりも、『偶像的に』。まだあどけなさの残る少女が、ゴシックロリータの衣装を身に纏っているのだ。愛でたくなるのは一般的な感性といっても過言ではないだろう。
また純粋無垢な幼児とは違い、他人を侮蔑できるようになった一握りの冷たさが、彼女の魅力をさらに引き立てているのかもしれない。ネットスラングに疎い天宮は、「あぁ、これがツンデレってやつなのか？」と思った。
というか、この熱烈なハグはいつまで続くのだろうか。
天宮が冷めた目で見守っていると、衰弱しきった真理子の一言によって、それは唐突に終わった。
「あ、あたしに頬ずりしてもいいのは兄様だけなんだから！」
時が止まった。全員の頭の上に「！？」の文字が浮かぶ。
代表として、里緒が訊ねた。
「真理子ちゃん。もしかして、お兄さんに頬ずりされてるの？」
「当然でしょ。何を隠そう、兄様はロリコンでシスコンなんだから」
何故か胸を張って自慢げに言う。意味を理解しているとは思えなかった。
あの潔癖症っぽい白スーツの男を思い浮かべた天宮は、ドン引きしながらも優しい声で真理子を諭した。
「あのー……ロリコンもシスコンも、あまり威張って言えることじゃないから」
「嘘よ！ だって兄様、『シスコンは正義、ロリコンは心理』って教えてくれたもん」
なんかもういろいろとダメそうだった。
ふと真理子を解放した里緒が、半笑いで天宮に耳打ちしてくる。
「探偵って儲かるところは儲かってるわよね。このネタで脅せないかしら？」
「……頼むから、早く本題に入ってくれ」
当然のようにへそを曲げた真理子はまた黙り込み、そこから再び口を開いてくれたのは、さらに十分が経過した後だった。
ようやくまともに会話してくれるようになった真理子に、里緒は訊ねた。
「けど解せないわね。そちらに負い目があるとはいえ、私たちは特に何かを要求したわけではない。なのにすべての情報を無条件に献上するなんて、どう考えても怪しいわ。手放しで受け入れることはできない。そちらにメリットはあるのかしら？」
「さっきも言ったけど、目的が同じなら協力すべき。と、兄様が言っていた」
「足りないわね。だったら王子創平の回復を待ってから捜査を再開しても、遅くはないでしょう。その間に私たちが解決できれば、それはそれで良し。だけどそちらはどこか切羽詰まっている節がある。事件解決を急ぐ理由があるのかしら？」
「ある」
「それは何？」
「被害者は全員呪家の人間だから」
「あぁ、なるほどねぇ。それで王子創平は焦ってるってわけか。明日には我が身かもしれないから」
「そう。それは霧咲家にとっても他人事ではないはずだ。と、兄様は言っていた」
「そうよねぇ。立て続けに呪家が殺されて、しかも呪われている部位が奪われるなんて、とても偶然とは思えないわ。私たちも右手に気をつけなくちゃ」
などと冗談めかしに自分の右手を隠す里緒の仕草が、少しだけ苛立たしかった。
犯人はすでにセナの右手を持ち去っている。もし同じ部位を必要としないなら、霧咲家はもう標的にならないはずだ。おそらく里緒も、それは分かっているだろう。セナの死を微塵も悲しんでいないお悔やみの言葉をはじめ、里緒の軽々しい発言には、どうしても腹を立てることが多かった。
「それで？ 私たちに開示できる情報ってのは、なんなのかしら？」
「…………」
何故か真理子は再び黙り込んでしまった。情報の開示を渋っているのかと疑うも、その理由が思い浮かばない。今までの発言から兄の命令には絶対服従なのは明確だし、情報を共有した方が真理子にとっても幾分か安全だろう。
それとも、子供特有の駄々こねか？
そう思っていると、真理子はポケットから取り出した小さな手帳を里緒に渡した。
「んんー？ これに情報が書かれているのかしらぁ？ なになに？ 『協定を提案した立場で申し訳ない。情報の開示をしたいのは山々だが、何分私は貴方の能力によって満足に動くことができない。悪いが事務所まで来てくれないだろうか？』ですって？ なによ、偉そうに」
「誰のせいよ。ちなみに兄様は情報が漏れるのを懸念して、書面でのやり取りはやめた方がいいって言ってた。だからこのメモ帳にも何も書かれていない」
「ははーん、なるほどね。つまり貴女、伝言を全部覚えられなかったわけね」
「…………」
そう指摘され、真理子は不機嫌そうに俯いてしまった。心なしか泣きそうになっているようにも見える。どうやら図星だったようだ。
小学生を煽る趣味はないのか、里緒もそれ以上は追求せずに手帳を返した。
「そうね。そちらがそう言うのなら、いつか出向くわ。でも今日は嫌だ。面倒くさいぃ」
「おい」
短く反論したのは天宮だ。ぐったりとソファへ沈む里緒を非難するように睨む。
その視線に少しも怯むことなく、里緒は年甲斐もなくふくれっ面で抗議した。
「だってぇ、私は今、第二第三の殺害現場まで歩いて行ってきたのよぉ。疲れたわぁ。それともなに？ 天宮君がおんぶしてくれるのかしらぁ？」
背負うこと自体はさほど難しくなさそうだが、今は真昼間だ。銀髪喪服の成人女性をおんぶして往来を歩くなど、絶対に噂になるだろう。
ふてぶてしく横になった里緒を見て、こりゃ梃子でも動きそうにないなと天宮は諦めた。
「何なら天宮君が一人で行ってきても構わないわよ。あとで頂いた情報を共有してくれれば」
「はぁ？ 無理だ。罠かもしれないだろ」
言ってから気づいた。隣で真理子が牙を剥いている。
しかし疑ってしまうのも無理からぬこと。物腰は柔らかかったとはいえ、昨夜は敵対者として天宮の前に現れたのだから。
「あり得ないわぁ。王子創平は今、そんなことを考えられる精神状態じゃないから。それに真理子ちゃんを送ってってあげないとねぇ。お兄さんとして」
チラッと真理子を一瞥する。剥き出しにしていた牙を収め、今度は頬を膨らませていた。
ただ拒絶の言葉は出てこない。それは仕方がないから同行を許可してやるといった態度であり、いつの間にか自分が送っていく雰囲気になっていたことに、天宮は肩を落とした。
「一つ、いいか？」
「なぁに？ 言っておくけど、あんまり可愛いからって真理子ちゃんに手ぇ出しちゃダメよ。お兄様に殺されちゃう」
「呪家ってなんなんだ？」
里緒の軽口を完全に無視し、天宮は真っ向から疑問をぶつけた。
呪家。昨日、初めて聞いた単語だ。当然ながらどんな辞書にも載っていないし、ネットで軽く検索してみても映画などの創作物しかヒットしなかった。それが最近になって、天宮の周りに不思議な能力を持った人たちが集まってくる。
ハサミで他人の感情を切り取る、霧咲里緒。
カメラで現実の風景を切り撮る、霧咲怜生。
瞳を視た者の視覚を反転させる、王子創平。
どんな能力かは知らないが、兄と同様、真理子もまた眼球に不思議な能力を宿しているらしい。昨夜、別れ際に放った彼女の眼力は、とても尋常なものとは思えなかった。
世界中でセナだけが異能力を使えるとは思っていなかったとはいえ、いくらなんでも急に集まりすぎだと、天宮は疑問を抱いていた。
「その理由は簡単よ。呪家に関する事件が起きて、天宮君はそれを捜査しようと自ら首を突っ込んできたから。それ以上の因果関係はないと思うわ。おそらく警察も、二人目の時点で被害者の共通点に気づいていたでしょうし」
「警察も呪家の存在を知っているのか！？」
「呪家という言葉を使っているのは、ごく一部だと思うわ。けれど呪われた家系が存在していることは、おそらく多くの人が知っている」
「……俺は知らなかった」
「それは天宮君が知らなかっただけ。ま、自慢できることじゃないしねぇ。私みたいに売りにでもしなければ、他言する必要もないし。セナちゃんも秘密にしてたんでしょ？ 親戚の私にすら能力を教えてくれなかったんだから」
セナは自分の能力を気持ち悪いと言っていたし、怜生も友人たちを殺した右手を忌み嫌っているようだった。里緒が少し特殊というだけで、彼女たちの考え方の方が一般的なのかもしれない。
「ちなみに呪家の発祥を知りたいのなら、それは無駄よ」
「無駄ってのは？」
「何も判っていないから」
内緒話でもするかのように、里緒は人差し指で自分の唇に触れた。
「平安時代、貴族の権力争いを優位に進めるために、陰陽師が敵対勢力を呪ったという説もある。または宇宙人がやって来て、選ばれた人間だけに特別な力を与えたって力説する人もいるらしいわぁ」
「兄様は卑弥呼がどうとか言ってた」
「あぁ、そうねぇ。特別な呪術を成功させるために、一人の男を百八のパーツに分解して、神への贄にしたって説も聞いたことがあるわねぇ」
「その子孫が……あんたたち呪家なのか？」
「さすがにそれはないわ。だってバラバラにされちゃったら子孫なんて遺せないじゃない」
兄の意見を一蹴されて不貞腐れている真理子はさておき、確かにその通りだ。呪われた時点で死亡していたら後世に遺せるはずはないし、宇宙人説は論外。陰陽師だって、たかだか千年くらい前の話なら、記録くらい残っているだろう。
「誰も何も知らないのか？」
「さぁ？ 少なくとも私は信憑性のある話を聞いたことはないし、それを語る人物にも会ったことがない。自慢げに自説を唱える人はたくさんいたけど、どれも眉唾物なのよねぇ。それに霧咲家の家系図を遡ってみても、普通の家庭と大差なかったわぁ」
つまりその中に真実が紛れていたとしても、すでに多くの嘘で周りを塗り固められているため、判別は困難というわけだ。
「でもね、出自は分からなくても、確かなことはあるわ」
「確かなこと？」
「呪いによる異能力は遺伝なの。ほら、霧咲家はみんな右手が呪われてるでしょ？ もちろん必ずしも遺伝するとは限らないし、日常生活を送っているだけでは発見できない異能かもしれない。かといって輸血したら呪われるかといえば、そんなこともないしねぇ」
その話を聞いて、天宮は怜生を盗み見た。
彼もカメラを手にするまで、自分の能力を知らなかったという。そう考えると、天宮の先祖もどこかで呪家と混じったことがあり、呪いの遺伝子を受け継いだことによって、未だかつて試したことのない方法で異能を発揮できるかもしれない。
「あとは……そうそう、才能のほとんどは第一子に継承されるわ」
「第一子？」
「怜生の能力は聞いたかしら？ 第一子である私は他人の感情を切り取り、操って、瓶詰めしたり、さらには別の他人へ植えつけることだってできる。対して第二子の怜生は、現実の風景をカメラで切り撮る『だけ』。切り撮った写真をどうこうできるわけでもないし、しかもカメラという媒体が必ず必要なのよ。王子家もそんな感じなのかしらぁ？」
不意に矛先を向けられ、真理子は不機嫌そうに目を逸らした。
勝手に兄の能力を話すわけにはいかない。そう思ったのだろうが、情報をすべて開示するという伝言を思い出したのか、不本意ながらも話し出した。
「兄様は他人の目を見ていろんなものを反転できるけど、あたしができるのは物の裏表だけ」
「裏表？ なんだか物騒な能力ねぇ。ちょっと実演してみてくれないかしらぁ」
「嫌だ。疲れるから、面倒くさいぃ」
どっかの誰かさんみたいなマネをして、真理子はあっかんベーをした。
銀髪女の笑みが引き攣る。できれば小学生の挑発くらい軽く受け流してほしいものだ。
「ま、そんなところよ。呪家である私たちも、呪いの出自とかはまったく知らないわ。それより出会った呪家の能力を把握しておく方が、圧倒的に有用よ。古典より、現代国語を学んだ方が生きていく上で有利なようにね」
歴史全般を軽視した言い方だったが、正論ではあるなと天宮は思った。
生まれた時から呪われていたのなら、歴史を知ったところで意味はない。己の能力を熟知することこそ最も重要だろう。里緒をはじめとする、呪家の人たちの苦労が垣間見えた。
「…………」
ふと、天宮の脳裏に嫌な妄想がよぎった。
呪家の異能力は遺伝であり、輸血したくらいでは呪いが受け継がれることはない。
では、呪われた部位そのものを移植した場合は？
連続殺人犯は……呪家の呪われた部位を蒐集している……。
「三番目の被害者は、確か心臓を奪われていたんだよな？ 例えばもし心臓を……心臓じゃなくても、他の臓器が呪われた呪家がいたとして、移植した場合はどうなるんだ？ 能力は使えるようになるのか？」
天宮の言葉に、一同は唖然とした。怜生は自分の右手を見下ろし、真理子は首を傾げ、里緒は深く考え込むように顔を伏せる。
「その発想はなかった、と言うべきなのかしらね。私はもっと別の可能性を考えていたから」
「別の可能性？」
「呪家を忌み嫌っている人間の犯行よ。呪われた人間は現代社会に存在してはいけない。そう考える人が少なからずいるのよ。でも……そうね。確かに内臓が呪われている呪家もいるわけだから、移植自体は不可能ではないと思うわ。けど能力が移るかは……」
「ど、どうなんだ？」
「はっきり言って分からない。実例がないもの。まさかこの場で私と天宮君の右手を交換するわけにもいかないでしょ？」
「それは……そうだな」
「それに推理小説に出てくる刑事さんがよく言うように、犯行動機や密室の謎は犯人を捕まえてから聞き出せばいい。私たちが今ここで憶測を呼んでも、意味がないわ」
いや、そんなことはない。もし犯行動機が能力を奪うことだった場合、今までの被害者と同じ部位の呪家も狙われる危険性がある。犯人が能力を選り好みしていればの話だが。
「移植するにしたって、ちゃんとした医学の知識や外科手術の腕が必要だわ。しかも一人でやるわけにもいかないから、共犯者も不可欠ね」
言われてみれば、確かにその通りだ。ブラックジャックでもない限り自分自身で手術なんてできるはずはないし、共犯者がいるという話も耳にしていない。やはり天宮の考えは少し浅はかだった。
「一般人にしては良い線いってたと思うわよぉ。でも、だからこそ天宮君は真理子ちゃんの送迎を拒否できなくなった」
「なんでだ？」
「彼女も呪家だし、犯人はまだ眼球を集めていないから。こんな幼い子を一人で帰らせるわけにはいかないでしょ？」
その言い分には、いささか納得しかねた。
今は真昼間で人通りも多いし、そもそも真理子は一人でこの店にやって来たのだ。まっすぐ事務所に帰れば何も問題ないだろう。
「大丈夫だろ」
「あらぁ、それサバンナでも同じこと言えるの？」
「ここはサバンナじゃねえよ」
銃社会でもなければ、猛獣がうろついている草原でもない。しかも真理子は天宮が護衛に付く必要がないほど、強力な能力を所持しているらしいのだ。いくら考えてみても、自分が同行する意義は見当たらなかった。
再び反論しようとしたところで、ふと身体が傾く。横を見ると、俯いた真理子が天宮の服をつまんで引っ張っていた。
「問題なのは能力じゃなくて精神面の方ね。殺人事件の話なんかしてたから、真理子ちゃん、怖がっちゃったみたい。特にこの子はお兄様に依存してるみたいだからねぇ」
「こ、怖くなんかない！」
強がってはいるものの、決して天宮の服から手を放そうとはしなかった。
これはもう諦めるしかない。
「それじゃ、気をつけてね。それと王子創平から事件の情報を聞き出すのも忘れないように。なんなら呪家の起源についても意見をもらってらっしゃいな」
陽気な声で送り出す里緒とは対照的に、面倒事を押し付けられた天宮はがっくりと肩を落とした。
こんな昼間っから殺人犯に遭遇するわけがない。道中で気をつけるのは車くらいだろうと高を括っていた天宮だったが……その考えは甘かったと、すぐに思い知ったのだった。
