理容店KIRISAKI

第1話 捜査

第2章 殺人現場へ

　約束の時間に店を訪れた天宮は、異変を感じ取って扉の前で立ち止まった。

　時間が時間なだけに、扉に掛けられている『close』の文字は何も不思議ではない。だが中から会話をしているような声が聞こえるのだ。

　誰だ？　片方は里緒の声で間違いないとしても、もう片方はあの怜生とかいう弟のものとは思えない。第一印象だけではあるが、そんなに喋るような男には見えなかった。

　どのみち、こんな出入り口で立ち往生しているわけにもいかない。たとえ営業時間を無視した客だったとしても、待合席で待っていればいいだけの話だ。

　生唾を呑み込んだ天宮は、意外と重たい店の扉を開けた。

「あらぁ。やっぱり来たのね、天宮君」

「彼がさっき話していた子か？」

　待合席に座っていた里緒が、昨日と同じ喪服姿で天宮を出迎えた。

　しかし天宮は面を食らってしまう。彼女と向かい合う形で座っている見知らぬ男が、刺すような目つきで天宮を見上げていたからだ。

　その眼光に及び腰になった天宮は、無言で里緒に説明を求めた。

「紹介するわぁ。こちらは県警の刑事さん。長谷川(はせがわ)さんっていうの」

「刑事？」

　いや、意味が分からない。復讐に精を出す天宮を、殺人未遂の罪で逮捕しに来たとでもいうのだろうか。

　疑わしげに目を細めた天宮は、もう一度長谷川という名の刑事へ視線を移した。

　群衆の中に混じってしまえば、まったく印象に残らない端正なグレーのスーツ。髪はまだ十分に残っているものの、所々に白いものが混じっている。年齢は、おそらく初老を迎えたくらいだろう。天宮の父よりもやや上、といったところだ。

　ただ自分の父親と比べるのも悪い気はするが、気難しい顔は年相応の貫禄があり、それでいて野心に満ちた若々しさも兼ね備えているように見えた。

　どうやら長谷川の方も、天宮のことを見定めていた様子。本来なら補導対象になる相手を前に、彼は大きなため息を吐き出した。

「やはり気が乗らんな。これは遊びじゃない。無関係な高校生を同行させられるほど甘い事件じゃないし、時間帯でもなかろう」

「長谷川さん。言い忘れてたけれど、天宮君も一応関係者ではあるのよぉ」

「なに？」

　長谷川は胡散臭そうに眉を寄せた。

「彼はね、四番目の被害者、青山セナさんと恋仲だったらしいのよ。彼女が殺されて、天宮君は犯人に復讐を誓った。それで私のところへ来たってわけ」

「復讐とはまた物騒だな」

「三人目の被害者が出た時点で犯人を捕まえていれば、青山さんは死なずに済んだものねぇ。どう考えても警察の失態だわ」

「…………」

　天宮は決して警察を憎んでいるわけではないが、里緒の苦言には長谷川も堪えたようだ。軽く咳払いをして、顔を背ける。

　言葉を挟むなら今のタイミングだと判断した天宮は、すぐさま口を開いた。

「えっと、その……里緒。これはどういうことなんだ？」

「見たまんまよ。私は刑事の長谷川さんに、今回の連続殺人事件に関して協力を求められてたってわけ。会う約束をしていたのが今夜だったから、ついでに天宮君も参加させようって思ったのよ」

「こちらも正式な捜査方針で君に協力を仰いでいるわけではないんだ。一般人の力を借りたことが上にバレたら、私もお咎めを食らう」

「じゃあ天宮君も同行させてあげてもいいんじゃない？　公的な仕事じゃないんなら、長谷川さんにとやかく言われる筋合いもないだろうし」

「しかし、だな……」

　里緒の口上に押されている長谷川を尻目に、天宮は頭を抱えた。

　つまり天宮に覚悟を決めさせる猶予云々、事件のことを知っている云々は嘘だったわけだ。翌日に刑事と会う約束があったため、天宮を便乗させてやろうと思っただけの話。

　初日から大嘘ばかりで、今後この女を信用してもよいのか判断に困る。無意識のうちにため息も漏れた。

「あらぁ。私は別に嘘を言ったつもりはないわよぉ。ただ言わなかったことがあるだけ。結果的に天宮君は事件の側面に触れることができるし、たとえ長谷川さんがいなくても、私から話せることはあるわぁ。セナちゃんの右手のこととか」

　そうだった。事件はなにも犯人を捜し当てることだけじゃない。無差別に見える通り魔殺人事件。それにセナが巻き込まれた理由を、この女は知っている。

「頼む、教えてくれ。昨日の帰り際に言われたことをよく考えてみたんだが……」

「待って、慌てないで。詳しいことは車の中で話すわ」

「車の中？　どこかへ出掛けるのか？」

「えぇ。行き先は最初の被害者が殺害された現場よ。何をしに行くかも一緒に話すわ。少し長くなりそうだし。というわけで、彼にも同行してもらうわよ。いいわよね、長谷川さん」

「何が『というわけで』なんだ」

　しかし長谷川としても、正式な業務でない以上、拒否する権限はなかった。できることといえば、子供が出歩く時間ではないと一般論を振りかざすくらい。とはいえ、それで里緒の機嫌を損ねては元も子もないので、長谷川は仕方なく了承したのだった。

「分かった、分かった。ただし何かあっても君らが面倒を見ろ。私は知らん」

「あらぁ。それが刑事さんの言い草なのかしら？」

　里緒の挑発的な物言いを無視した長谷川は、さっさと外へ出て行ってしまった。

　困った天宮は里緒を見る。

「現場までは少し遠いからねぇ。私たちには足がないもの」

「そうじゃなくてだな……」

　何から言えばいいのか分からなかった。

　そして、これからどう振る舞えばいいのかも。

「貴方の信じる方向へ進めばいい。ただそれだけのこと。簡単でしょぉ？」

　奇妙なことに、あまり信用できない女からそう言われてしまった。

　長谷川に続いて店の外へ行く里緒の背中を見つめながら、天宮は考える。

　何を信じ、何を疑えばいいかなど、今のところはまったく分からない。だったら判断のできるところに到達するまで、流れに身を任せていればいいだろう。今は里緒について行くことが最善のはずだ。

　自分の判断力だけを頼りに、天宮もまた『理容店KIRISAKI』を後にした。

「殺害現場に遺された残留思念を調べることが、長谷川さんからの依頼内容よ。残留思念、意味は分かるかしら？」

「まあ、何となく」

　長谷川が運転する車に乗り込んだ一行は、さっそく第一の殺害現場へ向かっていた。

　助手席にはいつの間にか同行してきた霧咲怜生。後部座席に天宮と里緒が並んで座り、彼女は自分の役割を大まかに説明した。

「人が死んだ場所ってのはね、それだけで生前に抱いた感情が遺りやすいのよ。特に殺人犯と対峙なんかして、死ぬ寸前に莫大な情報を生成していればね。今から第一の被害者が遺した感情を回収しに行くんだけど、現場がちょっと遠いから長谷川さんに車を出してもらったわけ。でも、こんな真夜中じゃなくてもよかったのにねぇ」

「…………」

　嫌味たらしく微笑みかけるも、運転席の長谷川は黙ったまま前を向いていた。動揺が手元に表れることもなく、法定速度をきちんと守った模範的な運転だ。

「けど、なんで残留思念なんて集めなきゃならないんだ？」

「殺される寸前に異常発生した感情を解析することによって、いろいろなことが分かるのよ。例えば警戒心や嫌悪感が無ければ被害者は犯人の顔を見ておらず、いきなり後ろから襲われたとか。安定した感情からの驚愕、もしくは恐怖までの起伏が激しければ、直前まで普通に会話していた可能性ありとか。ま、死人の感情を調査するなんて私にしかできないでしょうから、立件する上での証拠にはなり得ないんだけどね」

「いや、そうじゃなくて、別に『場所』でなくてもいいんじゃないかって」

「あぁ、そういうこと……」

　言葉を選ぶような言い方だったが、里緒は理解してくれたようだ。

　要するに、殺害『現場』からも残留思念を獲得できるなら、亡くなった『本人』から感情を回収した方が容易なんじゃないか、ということだ。わざわざ四つの『現場』に赴かなくとも、里緒の理屈からいえば、『遺体』にだって生前の感情は遺っているはず。

　ただ里緒は否定も肯定もせず、前方を顎でしゃくった。

　するとバックミラー越しに、運転席の長谷川と目が合った。

「それについては私の依頼が遅かった、という他ない。すでに司法解剖は終わっているし、私の独断では霧咲君をご遺体に会わせられる権限もないしな。それに……家族の要望があって、すでに火葬されているところもある」

「だそうよ」

　弁明のような長谷川の説明を聞いて、天宮は俯いた。

　決して忘れていたわけではない。しかし、どうしても思い出したくはなかった。

　天宮もまた、その手で青山セナの遺骨を拾っているのだ。

　セナの仇を取ると誓いを立てたはずなのに、その反面、彼女が死んだ現実を未だに受け入れられていない自分に嘆く。結局、自分はまだまだ子供なのだ。非常な現実を嫌だ嫌だと駄々っ子のようにごねて、それでいて復讐などという安直な方法で決着をつけようとする。幼く、そして短絡的な思考回路だ。

　ふと思う。本当に自分はセナを想って復讐をしようとしているのか？

　単なる自己満足なんじゃないのか？

（いや……、やめよう）

　一度だけ大きく息を吐き、窓の外を眺めて強制的に思考を転換させた。

　片側三車線の幅広い国道は、今まで見たことがないくらい空いていた。二百メートル先の信号まで、一台も車が走っていないほどだ。

　深夜十二時過ぎともなれば、高校生の天宮はすでに寝ているか、翌日の予習に追われているかで、外出の機会などほとんどない。だからこそ人も車もない大通りというのは新鮮で、逆に時たま反対車線を走るトラックや明かりの点いている店を見つけた時は、自分の知らない世界で生きている人たちも確かに存在しているんだなと思い知らされた。

　氷の上を滑るように走る車は、闇の映える国道をさらに進む。車外の音がまったく聞こえてこないためか、四人の沈黙は息苦しさにも似た緊張を生んでいた。

　自然と表情が強張っていく天宮に気を遣ったのか、里緒が間を繋いだ。

「ところで天宮君。今回の連続殺人犯が、世間で何て呼ばれているか知ってる？」

「……『人体収集家(パーツコレクター)』、もしくは『切断魔(リッパーデビル)』」

「そうね。人間って、こういう名前を付けるの本当に好きよね。しかも安直すぎて笑えるわ」

「…………」

　被害者の中に天宮の恋人がいることを知ってて言ってるのだろうか。どちらにせよ天宮にとってはあまり面白い話ではないので、適当に聞き流しておいた。

　この連続殺人は、ただの通り魔事件ではない。世間でも不吉なネーミングがされている通り、被害者にはとある共通点が存在していた。

　それは被害者の人体の一部が切断され、消失していること。犯人が持ち去ったのか、もしくは何らかのメッセージが込められているのかは一切不明。警察も犯人の異常な行為に、ただただ首を傾げているのだという。

　しかし一部報道規制がされているため、先の三人がどの部分を切断されているかは、天宮も知らない。ただ『被害者の一部が何者かによって切断され、持ち去られている』という事実しか伝えられていなかった。

「最初の被害者は両耳を切断されていたわ。二人目は左脚で、三人目はまさかの心臓。そしてセナちゃんは……右手首だったそうね」

　天宮は黙って頷いた。

「おい、霧咲君。そう軽々しく一般人に捜査機密を漏らさないでくれ」

「別にいいじゃないのよぉ。天宮君だって、真剣に犯人を捕まえたいと思ってるんだから」

　半眼でバックミラーを睨みつける長谷川に対し、里緒は小さく舌を出した。

　だが、ここでようやく糸が繋がった。昨夜、帰り際に残した里緒の言葉。右手首に宿っていた、セナの不思議な能力。そして持ち去られた被害者の一部。ふわふわに漂っていた意味不明な断片が、一気に真実を形作っていく。

「右手に不思議な能力のあったセナが殺されて、その右手が切断されていた。つまり他の被害者たちも異能の力を持っていて、その部位が持ち去られたってことか！？」

「ピンポーン。ご名答ぉ」

　正解しても全然嬉しくはなかった。それどころか新たな疑問が浮上して、さらに謎が深まったくらいだ。

　セナの異能力を知っているのは、セナ本人と天宮、そして彼女の家族だけだ。

　天宮でない以上、セナの家族が犯人？　いや、そんなバカなことがあるか。そもそもセナの言葉の方が間違いで、他にも知っている奴がいた？　じゃあ、いったい誰が？

「考えることは重要よ。けど貴方が抱えている疑問は、いくら考えたところで答えは出ない。だから私が教えてあげる」

　すかさず里緒の方へ目を向ける。

　どうやら笑っているらしいのだが、暗くてよく視えなかった。

「おそらく犯人も、セナちゃんがどんな能力を持っていたかは知らなかったと思う。けれど右手は別。青山家……いえ、霧咲家と言った方がいいのかしらねぇ。ま、どちらでもいいわ。とにかくセナちゃんの右手が呪われていたことは、多くの人が知っていたと思うわ」

「の、呪い？」

　遺された手紙に里緒は遠い親戚だと書かれてあったため、セナが霧咲の血筋であることに驚きはない。しかしここにきて、信じがたいオカルトチックな単語が飛び出してきた。

　呪い。

　そんなものが本当に存在するのか？

「信じる信じないは勝手。けど貴方はセナちゃんの能力を知っているようだし、私の異能も身を以て体験したはずよ」

「感情を切り取る能力？」

　それについても未だに半信半疑だった。

　しかし刑事が頼ってきたり、セナが手紙を遺したりと、今のところは『信』に傾きつつある。ただ右手。セナの異能力が宿るのも右手で、里緒が感情を切り取るのも右手。これが何を意味するのか。

「霧咲家は代々右手が呪われた家系なの。だから不思議な現象を引き起こすことができる。そう解釈してもらって構わないわ」

「その説明は簡単すぎないか？」

　呆れながら指摘するも、天宮も否定しようとは思わなかった。

　右手が呪われた家系。確かに血筋なら、少し調べるだけでもセナの右手が呪われていることを突き止められるかもしれない。

　でも、そんなことで？　生まれた家柄のせいでセナは殺されたのか？

　そんなことが……許されるのか？

「天宮君。とても怖い顔をしているわ」

「……あぁ」

　膨張した復讐心が顔に表れてしまったようだ。

　今はまだ犯人を探している最中。自制心を保たなければ。手の付けられない子供だと思われては、せっかく協力してくれている里緒に見放されてしまうかもしれない。

「ちなみにセナちゃんの右手にどんな能力があったのか、私にも教えてくれなかったわ。家族以外では、愛しの天宮君にしか教えていないんだって。んもう、妬けちゃうわねぇ」

「はは……」

　どんな反応をすればいいか分からず、天宮は曖昧な苦笑いしかできなかった。

　再び車内に怖いくらいの静寂が訪れたものの、今度はそう長く続かなかった。左折して小道に入ると、すぐ道路脇に停車した。

「悪いが、ここからは歩いて向かってくれ。現場は知っているだろう？」

「ちょっと長谷川さん。ここじゃ少し遠いんじゃなくて？」

「残念ながら一方通行だ。現場までは大回りをしなきゃならん。それに君らと一緒にいるところを警察関係者に目撃されたら、私の立場も悪くなるのでな。ここで待つとするよ」

「もう。こんな真夜中に知り合いに会うなんて偶然、ありはしないわよ」

「念には念を、だよ。たかだか三百メートル程度だろう。たまには運動したまえ」

「……腹立つわぁ」

　ぷりぷり怒りながらも、里緒は車から降りた。それに倣って天宮と怜生も外に出る。

　冬季の乾燥した空気が、冷たい夜風とともに頬を撫でた。