紙一重の異世界

３

床を覆う質素なラグ。それをめくると、黒いインクで描かれた未完成の魔方陣が表れる。

芹香が読んできた魔法書。その中身の多くは、召喚魔法に関するものだった。

猛勉強をはじめた理由は、当然元の世界へ戻るため。

だが、召喚魔法について知れば知るほど、芹香は愕然とする他なかった。

召喚の基本は、等価交換。

高い望みには、高い代償が求められる。

４人の勇者、芹香を含めれば５名の人間を異世界から呼び出すとなれば、けた外れの魔力量が必要だった。

芹香は確信していた。

勇者は２００年に一度、呼び出されるのではない。

２００年に一度しか、呼び出すことができないのだ。

２００年間蓄積された魔力により、奇跡を起こす――それが『勇者召喚』の正体だ。

芹香は床に目を落とす。そこにはこの世界に呼び出されたときに、目にした召喚陣があった。

慎重に描かれた何重もの円。その間には、複雑な呪文が書き込まれている。

召喚陣は図と文字で成り立つ。つまり、芹香の『暗記』スキルで習得することが可能だった。

この１か月、芹香は慎重に立ち回った。

この世界で最も高位の召喚魔法。

それを再現しようとしていることを、誰にも悟られないように。

だが、もう期限は間近だ。

３日後のパレードで、勇者たちは国民にお披露目される。

その際、当然ながら王宮は手薄になる。

騎士、魔法使い、王族たちは公務として。

なんなら召使までもが、休みを取って外出する。

芹香はその瞬間こそ、一世一代のギャンブルに最適だと考えていた。

図書館に閉じこもっていた真の目的。

命綱となるであろう召喚陣は、完璧でなくてはならない。

芹香は意を決して部屋中の家具を片付け、召喚陣を書き足していく。

手は黒いインクにまみれ、備え付けの家具に飛び散っていく。

インクは書き込まれるその瞬間、うっすらと青く光って召喚陣の一部となっていった。

ふいに、ぽたっと水滴が落ちた。

芹香は自分がいつの間にか泣いていることに気づき、慌てて涙を拭った。

召喚陣はにじむことなく、冷徹に芹香を見据えている。

「どうして」

なぜこのタイミングで涙が出るのか、芹香には分らなかった。

召喚されたとき、殺されかけた時、拒絶されたとき――その都度、恐ろしく、悲しく、寂しかったのに。

そして、気づいてしまった。

今この瞬間、芹香の目標が変わったからだと。

元の世界に帰ること。

それが絶望的だと受け入れ、納得したからだった。

いつか、安らげる場所が欲しい。それが芹香の願いとなった。

重厚な作りの廊下。ここまで国民の歓声は聞こえている。

遠く聞こえる声と違って、ここ王宮は静まり返っていた。

時刻は正午。普通なら多くの人が洗濯物や書類を抱えて走り回っている。

人っ子一人いない廊下を確認し、芹香は図書館に入った。

古い板でつっかえ棒をし、誰も入ってこれないようにする。

自室に入り、しっかりカギをかける。

床の一部でしかなかった魔方陣は、より完璧に、強靭にと補強された。

今では壁中を這い、天井にすら届いている。

まるでサイコホラーのありさまだ。

ここまで完成度の高い魔方陣なら、きっと成功するはず。

上級は無理でも、中級程度の召喚獣なら呼べるだろう。

そうすれば、あとは名前を付けて契約するだけでいい。

自分を鼓舞し、ベッドの下からペーパーナイフを取り出す。

芹香は思い切って、手のひらを大きく傷つけた。

一度ではうまく切れず、何回も同じ個所を傷つける。

芹香は痛みにうめきながら、地面に座りこんだ。

べっとりと流れ出る血を、まるで止血するかのように強く床に押し付ける。

召喚陣は、芹香の血を受けたところから、キラキラと発光し始める。まるで喜んでいるように。

本で読んだ召喚呪文。一言一句間違わないよう、芹香は慎重に唱える。

だれか、だれか答えて。

ここから私を連れ出して。

そう願いながら、魔方陣を見つめていると、不意に中央にこぽり、と泡が浮かんだ。

泡は魔方陣の光を反射しながら、唐突に数を増やしていく。

泡の数が止まり、薄く水がしみ出てくる。

まるで水たまりのようだが、色は暗い部屋の中でもわかるぐらい、暗く染まっていた。

不意にその水たまりから、手が出てきた。

ほっそりとして綺麗な女性の手だったが、爪がまるで鉤爪のように曲がっている。

手はもちろん、あっという間に美しい顔、豊かな胸、芸術的な足――全身が這いあがってくる。

「こんにちは。可愛いお嬢さん」

女性は、にやっと芹香に笑いかけた。

予想外の出来事に固まる芹香をよそに、女性は部屋を一望する。

「すごい。素敵なお部屋ね。

こんなに凝った魔方陣も、初めて見た」

人型の魔物は、上級魔族であることの証だ。

とんでもないものを召喚してしまった。芹香はそう悟る。

上手くいって、せいぜい中型の召喚獣。

そう予想していたからこそ、凝った魔方陣を作り上げたのが裏目に出たらしい。

「すごく珍しくて、美味しい血だったよ。ありがとうね。

私はカーラっていうのよ。召喚されたのは初めて」

にこにこと笑顔を崩さず、カーラはそう続けた。

優しく笑っているのにもかかわらず、どこか色香が漂う。

「見たところ召喚獣を呼び出そうとしてたみたいだけど・・・おめでとう、大当たりを引いたね！」

「さて。じゃあ取引の話をしようか。

いったい何が欲しいの？」

召喚の基本は、等価交換。

芹香は茫然としつつも、頭をフル回転させる。

「もっと、もっと強く、なりたい」

帰りたい。生きていたい。誰かにそばにいてほしい。

思わず、芹香は一番シンプルな『正解』を選んでしまう。

そう、もしも芹香が強ければ、こんな思いはせずに済んだのだ。

「直球だねー。お姉さんそういうの大好き。

何か君のこと気に入っちゃったから、そのお願いは叶えてもいいよ」

ただし、とカーラは続ける。

肉厚な唇を、赤い舌がかすめていく。ご馳走を見つけた美女の欲望が垣間見えた。

「私たちの仲間になればね。

断ったら、君を食べちゃう」

冗談ではないことは、芹香には分かった。

彫刻のように完璧な造形美を持つ瞳。今芹香に注がれる視線は、恐ろしいほど熱いものだ。

恋情にすら似ている、食欲という欲望。

芹香は心を決めた。

道は一つしかない。

「なります。だから、私に力を貸してください」

カーラは最高の笑顔を浮かべる。

次の瞬間、芹香の全身が厚くなる。

まるで細胞すべてが放熱しているように感じ、思わず目を閉じる。

「人間やめても生きたいなんて、最高だよね」

頭を抱えてうずくまり、身を小さくする芹香にカーラの笑い声が降ってくる。

異変が収まり、やっと芹香が顔を上げた時には、カーラの姿は消えていた。

「ステータス」

　名前：笹本芹香

　種族：サキュバス

　属性：闇

　レベル：１

　スキル：幻視、催眠

芹香は絶句する。

まさか、こんなことになるなんて。

尋常じゃない事態だという思いは、正しかった。

カーラの楽しくてたまらないという笑い声を思い出す。

芹香はまさに、彼女たちの仲間となってしまった。