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なにかいる・・・

　かたっ…。

　軽い音を立て、勝手口の戸を開ける。

　すっと、一歩入ったところで、クロは怪訝な顔でその足を止めた。

「なんだクロ？」

　銀河が呼びかけるが、怪訝な顔のまま周囲をきょろきょろする。

「クロー、後つかえるからー、進んでー」

「あ、ああ……」

　クロのすぐ後ろには銀河がいて、続いて紅、アオ、黄魚が来ていた。

「どうしたんだ、クロ？」

「なに…探して、るの？」

「いや……。うん、なんだろ？」

「？」

　後ろのメンバーが勝手口から中に入り、履物を片して上に上がっても、クロはまだ土間できょろきょろしていた。

「クロ？」

「……」

「クーロー！」

「ああ、うん……なにか、いた気がしたんだ……」

「何が？」

「それがわからないんだ……。でも、白波に似た気配がした気がするんだよ。でもいなくて……」

　首を傾げるクロだが、そんなクロに他の座敷童達の方が首を傾げる。　

「白波はまだ囲炉裏部屋だろ？」

「緑花はー、ゆっくーり食べる派だもーん。側にーついてるよー」

「そうだな……。それにワシは何も見んかったぞ？」

　銀河はクロのすぐ後ろにいた。

「……似た、気配…て、何？」

「なんだろ？」

　黄魚の問いにクロは一緒に首を傾げる。

「白波…ワープ、した？」

　黄魚がこてんと首を傾げるように言う。

「いや待て。それはないから！」

「白波はー、一(・)応(・)人間ー」

「クロしっかりせいよ？」

「ご、ごめん……」

　紅に一(・)応(・)とつけられてしまう白波だが、スズメ曰く、確かに人であるらしい。

「台所って、白波が一番よくいる場所だから、気配が染みついてるのかなぁ？」

「それはあり得ると思うが……」

　銀河は感じたことは無いと言う。

「気にせいか……。実のところ、さっきもほんの一瞬だけだったし……」

「あたし知ってるー！それってー、勘違いーってヤツー」

　紅の言葉に苦笑いするしかない。

　だが……。

「早く、行かないと…家に帰る、の。遅くなっちゃう……」

「あ、待ってよー、黄魚ー」

「オレももう一個、もーらおーっとっ！」

「アオ……食い過ぎではないか？」

　囲炉裏部屋に急ぐ黄魚に続いていく他の座敷童たち――。

　クロは気になって、もう一度土間の方を振り返り、部屋から出るのが最後になって……。

（内緒だよ……）

「え？」

　声が聞えた――。

「クロどうした？」

　囲炉裏部屋の戸に手をかけていた銀河が、足を止めたクロに気がついて声をかけるが……。

「あ……何も、ないよ」

　クロはそう言って、銀河の後を追った――。

※　※　※

　囲炉裏部屋に現れた黄魚に、スズメも白波も緑花も目を見開いたが……。

　開口一番「葛饅頭…頂戴！三つ！」と言い放たれて、ただ笑うしかない。

　しかも……。

「ううう…。やっぱり……離れると…気になる……」

　要求どおり、お望み通りの葛饅頭の乗った皿を手にしたというのに、黄魚はそわそわしてちっとも落ち着きが無い。

「家ですか？」

「う、ん……」

　お茶の準備をする白波に問われて、黒文字をせっせと動かしながら黄魚は頷く。

　家つき座敷童の、困った本領発揮である。

　守護家から離れると、自分(座敷童)のいない間に家に良からぬことが起きるのでは無いかと、とかく不安に駆られてしまうのだ。

「そんなに気になるくせに、どーしてこんなにしょっちゅう遊びに来るんだよ。来なきゃいいじゃん！」

　アオの言葉はもっともなものなのだが、黄魚はだって…と頬を膨らます。

「白波の、お菓子より……美味しい、お菓子無い……。お菓子、食べたい。緑花が…引き籠るの、やめたのも、見たかった……」

「あー、それは……。うーん、しかたないかもぉー？」

「紅ぃ！甘やかすなー！」

「だってー」

　黄魚を挟んで、アオと紅はわちゃわちゃしているが、黄魚は食べ終えた皿を白波に「ごちそうさま」っと返し、すぐ立ち上がる。

「おやおや……。お粗末さまでした」

　白波が皿を受け取りながら、慌ただしい黄魚に苦笑いを浮かべる。

「お茶はどうします？」

「早く帰り…たいから、今度、もらう」

「日空けてお茶飲んでも、意味なくね？」

　アオが首を傾げるが、そそくさと黄魚は戸口に移動している。

「あら、もう帰るのね、黄魚……」

　緑花は黒文字を手にしたまま、少し唖然と黄魚を見る。

「緑花、の顔見て、お菓子も食べた」

「そう…」

　食うの早すぎるだろ！とアオが叫んでいるが、黄魚はまるっきり気にした様子はない。

　てこてことクロの横まで来ると言った。

「出来損ないの子、ちょっと…ましになったって……」

「え？」

「お父…さん、センターに来て…言ってた……」

　出来損ないの子――華子のことだ。

「出来損ないとか言うな」

　言われても仕方ない性格をしているとわかってはいる、けれど……他所から言われるとやっぱり腹が立つ。

「わかった……華子ちゃん」

「うん」

「たい…しょ(退所)、手続き…に来てた」

「そっか…」

　華子が問題を起こして、来るな！と言われたリハビリセンター――。

　黄魚の家の子は今も問題なく治療に通っているそうで、華子の父親が、退所の手続きに来たという。

（盛大にトラブル起こしての、急な強制退所だったからなぁ……）

　恐らく金銭的にも、他のことでも、色々事後処理があった事だろう。　

　その際、まだ歩くことも、立つことも出来ないが、ほんの少し訓練をする気になったようだ……みたいなことを言っていたという……。

「ありがとう…。それ、教えに来てくれたんだな……」

「……白波の、お菓子……食べたかった、から…」

　黄魚はそう言って、囲炉裏部屋から出て行った。

「ツンデレ？」

　出ていく黄魚を見送ってアオがクロに聞く。

「ん？普通に照屋(てれや)さんって、ヤツだなーあれは」

　それに、白波のお菓子を食べたかったり、待ち人がやっと来た緑花の顔を見たかった…という気持ちも確かにあっただろう。

「そんなことよりクロ……」

　ゆっくりお茶を飲んでいた緑花が、クロの方に視線を向ける。

「なに？」

「せっかく黄魚が、あなたの気になる子の情報教えてくれたんだから、井戸見に行けばどう？その子のこと、見えるかもよ？」

　にっこり笑ってそう勧められたが……。

「………今は、遠慮しとく……」

　紫鏡の付き添いで、結構あの井戸を覗く機会はあったけれど……。

　最初のトラウマがきつすぎて、まだあの井戸を積極的に覗く気にはなれない――。

　しかもそれは、その当の華子がトラックに吹っ飛ばされる様子なのだ。

「意気地なしねぇ！」

　にんまり笑ってそう言う緑花は、きっと意地悪系座敷童だと思うクロだった……。

お読みいただき大変ありがとうございますm(__)m

よろしければぜひまた続きを読みに来てください（o_ _)ｏ））