105/379

本当に、反省しています？

「萌が、抱いた思いを忘れず進むのなら、そのうちに滝のことにも気づけるんじゃないかしら」

　ゆっくりと葛饅頭を口に運びながら緑花は言った。

「滝ね…。崖にできたあの滝の水……あれ、里にあった泉と同じ効果あるのか？」

　そう確認するクロに緑花は頷く。

「ええ、萌は泉の土も持って行ってたし、気づける要因は周囲にいくつもあるわ。それに気がつけるかどうかはあの子次第」

　にんまり笑う緑花は、萌が気づけると信じているのだろう。

「もしー、気づかなかったらーどうするのー？」

「気づくにしても、また何百年もかかっちゃったりとか？」

「またー機(はた)おるのー？」

「今度は滝が枯れないようにするとかかぁ？」

　滝もなんだかんだ色々な要因で、枯れることは多々あるものだ。

　そんなこんなを、紅とアオは緑花を煽るように口にする。

「……私の知ったことではないわ」

「助けてーあげないのー？」

「ちょこっと、気づきの切っ掛けあげるとかさぁ？」

「しーまーせーんー！」

「「えーっ！」」

　緑花の拒否に、紅とアオは口を尖らす。

「今さらそんなことしたら、この何百年もの間、私がやってきたことが馬鹿みたいじゃないの……。手助けなんて……しないわよっ！」

「えー」

「だってなぁ……」

「しません！」

　きっ！と眦(まなじり)を逆立てた緑花の頭に、パタタっと飛んできたスズメが止まった。

「スズメ……」

「緑花よ、そういきり立つな。大丈夫だ。こっちが見たところ、あの娘ならそのうち気づく。それだけの引きの強さを持っておるよ」

「そ、そう……」

　良かった……。

　ほっと、緑花が息を吐く。

　それからスズメは、紅とアオに向かって言う。

「そなたら、つまらぬことを煽るでない。己が家のことに干渉されるのは、そなたらも嫌だろう？」

「うぅー…ごめんなさいー」

「ごめん、緑花……。つい気になっちまって……」

　しょんぼりと肩を落とす紅とアオだった。

※　※　※

「ごめんなさーい！」

「さーい！」

　カン！カチン！

「調子に乗りました！」

「たー！」

　コン！コン！

「羨ましかったから―」

「とっーてもー、羨ましかったー！」

「だからちょこっと意地悪言ってみたー」

「言ってーみただけよー」

　カン、コン！カツン！カツン！

　妙なリズムで歌うように、河原で石をそれぞれ積み上げているのは、アオと紅。

「あれって…、本当に反省しているのかな？」

「そのようだぞ」

　そんな二人から少し離れて、銀河とクロは胡坐をかいて座っていた。

　緑花は囲炉裏部屋にておやつ中だ。

「なんで石なんか積むんだろ？」

「反省の意を表しとるそうだ」

「意味が解らん！」

　河原の石を積み上げることがなぜ反省の意になるんだ？と首を傾げるクロに、銀河は言う。

「賽の河原と言うのがあるだろう？親より先に死んだ子は、そこで石を積んで仏塔(ぶっとう)を建てさせられると言われておるじゃないか」

　しかしせっかく石で仏塔を積んでも、積んだ端から鬼に崩されて仕上がらないとされている。

「けどそれは、人が想像で勝手に思い込んだことだよ」

　実際にそんなところに行って、その景色を見て帰ってきたものなんていない。

「だが広く知られている話でもある、だからあの二人は石を積むことにしたのだろ」

　つまり、自分たちはちゃんと反省していますよー！と、態度で表明している――ということらしい。

「オレとー」

「あたしはー」

「「元は人（人ー）」」

　コツ！コツ！カン！コン！

「「だから（らー）これは（はー）最大に反省してるって（てー）意の表明だいっ！（なのー！）」」

　カコン！ガコン！

　高い音と共に石が積まれる。

「水子だったから、オレ……」

「あたしはー、口減らしー！」

　二人が座敷童となる前身は人だった……だから――。

　コン！

　ガコンッ！

　紅が置いた石をぐっと押し付けたまま俯く。

「あたしー…山にー捨てられたんだよねー……。そこでさー死んでたらー、山童になってークロのー仲間になってたかもー？」

「そっか……」

「でも、拾われたんーだ……。だけどー、山でー毒の実ー食べちゃっててー、せーっかくー拾ってもらえたのにー、死んじゃった……」

　冷たい山で、一人で死んでしまうと思っていたのに、ちゃんと屋根の下で、布団の上で死ねることになった……。

　しかも、拾ってくれた人が悲しんでくれた。他の家族になるはずだった人たちも惜しんでくれて……。

　それが暖かくて、気持ちよかったから、座敷童になったのだと紅は言った。

「でもねー、良い人過ぎるのーうちの人たちー。すーぐ、誰かに騙されちゃったりー。人助けしすぎてー、びんぼーになっちゃうのー」

　お人好し過ぎる血筋なのだと紅は言った。

　座敷童の加護があっても、どうしようも無いほどに……。

「お金があったらー、あるだけ他人にあげちゃうのー。あたしがー幸せにしたいのはー、自分の家の人だけなのにー。見てるだけなのが、苦しくってー。もう人の世にいるのがー、イヤーになっちゃったのー！」

　だから、ここに逃げてきた――。

　そう言ったあと、紅が積んだ石から「ていっ！」と手を離すと、石積みはガラガラっと崩れた。

「あーっ！」

「よしっ！オレの勝ちだ！」

「わーん！！負けたー！」

　ガッツポーズをするアオと、『ル』の字のように足を崩して座り込む紅――。

「……なぁ、銀河…あれってホントに反省してるのか？」

「はははっ……」

　クロの疑問に、銀河は乾いた声で笑う。

　と……。

　ピュン！っと、小石が川から勢いよく飛んできて、アオの石積みに当たった。

　途端にガラガラと石積みは崩れてしまう。

「えええーーー⁉」

　ザバン！と川面から大きな魚影が跳ねる。

　そしてその次の瞬間には、アオと紅の横に黄色い花柄の着物を着た幼子が、すちゃっ！と立っていた。

「アオのも…壊れたから、引き分け……ね」

　にっこりと笑うのは――。

「あー、黄魚だー」

「今の石、黄魚か⁉何すんだよーっ！」

「ん－、嫌…がらせ？」

「なんでっ⁈」

「おやつ…食べに、来たの……」

「会話ー、成立してないよー？」

　相変わらずマイペースな黄魚だった。

「……また、遊びに来たのか…」

「そのようだな……」

　唖然としてしまったクロと銀河。

　二人は、鮎姿（巨大）の黄魚が尾びれで石を跳ね飛ばして、アオの石積みを壊すのをしっかり見ていた。

「ああいうのって、座敷童としてどうなんだ？マイペース過ぎね？」

　家の護りどうすんだよ――。

　ついついぼやいてしまうクロ。

「人…変わるから、座敷童も…変わっていいと思うの……」

　クロのぼやきを聞きつけて、そんなことをいう黄魚だった……。

お読みいただき大変ありがとうございますm(__)m

よろしければぜひまた続きを読みに来てください（o_ _)ｏ））