144 権力者たち
ハールバリー小国の王女、バジリスが蹴ったのは、勇者からのゴーコンだけではなかった。
彼女は、その勇者のケツを蹴り上げるどころか……。
「わらわはここに宣言する！ 我が国において……！ いいや、このグレイスカイ島からも、勇者たちを一掃……！ １匹残らず駆除することを！！」
蹴り殺すことを、宣言してしまったのだ……！
しかも天蓋つきのベッドの中で、ウトウトしながら召使いに話して聞かせたのとは、わけがちがう。
ハールバリーを含めた、近隣諸国の実力者たちの前で……！
もはやこれは、国家が発令した正式な声明に他ならなかった……！
さらに断絶ではなく、駆逐……！
もはやこれは、完全なる宣戦布告に他ならない……！
ハールバリー小国のほうは、まだいい。
同国内では勇者の不祥事が相次いでいたからだ。
いままでは敵なしだった、勇者たちの店である『ゴージャスマート』。
そこに『スラムドッグマート』という、ライバルチェーン店が出現。
最初は犬の骨のようだったその店に、あっという間にシェアを奪われしまった。
それを取り戻すために調勇者たちは躍起になり、身内争いを始めて自滅。
しかも彼らが掲げていた『伝説の販売員』の存在が別の人物だとわかり、民衆の反感をかつてないほどに買ってしまったのだ。
ハールバリーの民衆は、表向きでは勇者を称えていたが、裏ではディスりまくり。
そんな時に、新たに国王に就任したバジリスが、勇者殲滅の宣言をしたとなれば、支持率大幅アップは間違いないだろう。
ハールバリー小国は、着実に『勇者離れ』の道を辿りつつあった。
しかしこのグレイスカイ島ともなると、事情が異なる。
ハールバリーの国境を遙かにこえた孤島において、これから勇者と交戦しようというのだ。
たしかにそれは彼女の戴冠にあたり、バールバリーの民衆の心を掴むにじゅうぶんなパフォーマンスとなるだろう。
同国的には、胸のすくゴキブリ駆除のように受け止められたとしても……。
しかし他国的には、世界的アイドルを煙でいぶすようなもの……！
それは、太陽に向かって戦争を仕掛けるも同然の行為……！
ゴッドスマイルという名の太陽に、骨まで残らず灰にされることを、意味している……！
だが、宣言を終えたバジリスの顔には、狂気も後悔も感じられなかった。
ただ、トゲを蹴散らしながら、咲き乱れる荊薔薇の道を進むと決意した、幼王の表情……！
美しい薔薇を散らすことで、どれだけまわりから非難されようとも……。
その薔薇は、世界を破壊するバオバブであると信じ、伐採する……！
「わらわはこれから出陣し、神尖組と戦うっ！ まずはビーチにいるマザーの元へと向かい、レジスタンスと合流する！ わらわはもう決めたのだ！ よって次は、そなたらが意思表明をする番だ！ わらわの味方となるか、敵となるか！！」
くわっ！ と大きく口を開けるバジリス。
それは威嚇する仔ライオンのように愛らしかった。
しかしひれ伏している者たちにとっては、百獣の王に吠え掛かられたも同然。
びくっ！ を身を引き締まらせる民衆たち。
彼らはいま縮こまっているものの、国に帰ればいっぱしの権力者である。
しかも村長や町長などのレベルではない。
領主……！
彼らの意思判断は、その領内にいる大勢の者たちを動かすこととなるのだ。
そして、彼らはまだこの決断の重要性に、気付いていない。
一見してこれは、バジリスとザマー、どちらの側につくか話に見える。
それですら一大決心が必要な事柄であるが、そうではない。
『勇者』と『野良犬』……！
『神』と『狼』……！
どちらに仇なす存在になるのかという、究極の選択でもあったのだ……！
バジリスからの問いかけに、真っ先に反応したのは、やはりあのふたりであった。
「行こっ、ブリっち！」
「うん、バーちゃん！」
手を取り合うようにして立ち上がった女子高生コンビが、何の未練もなさそうにザマーの元を離れ、バジリスの元についた。
「マザーを助けに行こうだなんて、女王サマ、超わかってるじゃん！ しかも超キュートだし！ あーし、政治のことはよくわかんないけど、バジリスっちなら応援するし！」
「ふーん、失礼じゃん。あの、すいませんバジリス様。バーちゃんは礼儀というものを知らなくて……」
「そのくらい知ってるし！ それって、熊の手みたくグワッってなってるやつっしょ！？ ホーリードール家の庭で、ガーデニング手伝ってたときに使ったことあるし！」
「ふーん、それはレーキじゃん。っていうかバーちゃん、あの時はずっと、パインちゃんと泥んこ遊びしてただけっしょ」
「あの時の泥んこ遊び、チョー楽しかったよねぇ！ あっ、そうだ！ こんどバジリスっちも一緒にやろうよ！」
「ふーん、グッドアイデアじゃん。……って、ちょっとバーちゃん！ 調子に乗りすぎだよ！」
「あっはっはっはっはっ！ ブリっちってば超あわててる！」
さっそくキャピキャピしている彼女たちを見て、バジリスは真似るように笑った。
「あっはっはっはっはっ！ そなたらがスラムドッグマートのイメージキャラクターをしているという、ビッグバン・ラヴであるな！ 言葉遣いなら気にするでない！ わらわに対して、そなたら以上に無礼な男がおるからな！」
「マジでっ！？ それって、どんなんなんなん？」
「聞いて驚くでないぞ！ その者はわらわを、たったのチョコレート１枚で、１日こき使いおったのだ！」
「えええええっ、それマジーっ！？」
「ふーん、ブラックじゃん」
「しかも、それだけではないぞ！ その者はわらわを、大の勇者嫌いにしおった！ 今では余にとって、勇者はニンジンよりも大敵じゃ！」
意気投合し、そろってキャピキャピしている彼女たちを見て、ザマーは齧り付くような怒声をあげた。
「チュウウウッ！？ アラアラッ！？ なんという事なの！？ ビッグバン・ラヴどころか、ハールバリー小国の王女様まで、邪神に取り憑かれていただなんて……！ でも賛同したのはたったのふたり！ 悪魔に協力しようだなんて悪い子は、この中にはいないんでチュよぉ！！」
彼女に呼応するかのように、眼下にいた者たちがザザッと立ち上がる。
「アラアラ、いい子ちゃんたちはビーチに着くまで我慢できないようでチュねぇ！ これだけの権力者たちを敵に回したら、どうなるか思い知らせてやるんでチュよぉ！ チュチュチュチュチュチュチュ！」
すでにザマーの配下に成り下がってしまったかのように、進軍を始める権力者たち。
ビッグバン・ラヴはバジリスを庇うようにして、両脇につく。
いつでもブッ放せるように、手にはすでに炎と氷が浮かんでいる。
周囲にいた兵士たちも駆けつけてきたが、バジリスは「待て」と手で制した。
権力者たちが身に付けているのは、礼装用の剣。
見た目の美しさを重視しているので、戦闘には向かない。
しかしながら、ひとりの幼女とふたりの女子高生くらいであれば、やすやすと切り裂いてしまうであろう……！
そして反撃などしようものなら、最後……！
彼らとの決定的な溝ができてしまい、バジリスが女王になったあとに、大いなる禍根となってしまうであろう……！
……ざんっ！
着飾った権力者たちは、バジリスの目の前で足を止めた。
しかしバジリスは、逃げも隠れもしない。
むしろ彼らの想いを真っ向から受け止めるように、一歩前に出た。
人垣の向こうから、チーズを見つけたネズミのような鳴き声がする。
「チュチュチュチュ……！ 自らすすんで首を差し出すとは、ようやく自分が言ったことの大きさに気付いたんでチュねぇ！ そう！ 勇者と違って権力者たちは地域に根付いている……！ この子たちを敵に回して、ハールバリー小国がやっていけるわけがないと、ようやく気付いたようでチュねぇ……！ チュチュチュチュチュチュ！」
ザマーはすでに敵将を追い詰めた大将のように、手をふりかざした。
「さあっ！ その悪魔を、みんなで串刺しにするんでチュよぉ！ そのまま担ぎ上げてビーチまで向かって、神尖組の勇者様たちを景気づけるんでチュ！ そうすれば、愚王の反逆を未然に防いだ希代の大聖女として、このザマは……！ チュチュチュチュチュチュチュ！ チューッチュッチュッチュッチュッチューーーーーーッ！！」
……ガッ！
権力者たちは一斉に、剣の柄に手をかける。
同時に、周囲の兵士たちやビッグバン・ラヴも身構えた。
「やれぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇーーーーーーーーーーーーーいっ！！」
興奮のあまり、軍配のように白い扇子を振りかざすザマー。
しかしその高まる気運を感じていたのは、彼女ひとりだけであった。
勝負は、あっけなく決する。
……ザンッ！
権力者たちは、一斉に膝を折った。
剣の柄に手をかけたままの平伏、それは……。
「我らも勇者の横暴には、耐えかねておりました！ 特にこの島に来ての暴虐ぶりは、目に余る……！ バジリス様、我らはあなた様の生命を賭けての決意に、心底感銘を受けました！ 我らもバジリス様の軍に、加えてくださいっ！」
永遠なる、忠誠の誓いっ……！
