役立たずテイマー、魔物たちと人助けを始めます。

期待

　リーフ・ヴァルグレンは、朝の鐘が鳴るよりも早く目を覚ました。

　窓の外は、まだ薄暗い。

　東の空がわずかに白み始めているだけで、屋敷の庭には夜の冷たさが残っていた。窓硝子には細かな水滴が浮かび、吐いた息が白くほどけていく。

　今日は、リーフが十歳になる日だった。

　そして、スキル鑑定の日でもある。

　リーフはベッドから起き上がると、しばらく自分の両手を見つめていた。

　小さな手。

　指は細く、剣を握るには頼りない。手のひらには、昨日の稽古でできた赤い跡が残っている。

　木剣を落としたときにできた傷だった。

「……痛くない」

　誰に言うでもなく、リーフは呟いた。

　本当は、痛かった。

　けれど、痛いと認めてしまえば、昨日の稽古で何度も失敗したことまで認めるような気がした。

　兄のように、一度で剣を振り下ろすことができない。

　父に教えられた足運びを何度繰り返しても、途中でつまずいてしまう。

　それでも、稽古を休んだことはなかった。

　父が見ているからだ。

　父に失望されたくなかった。

　リーフは服を着替え、鏡の前に立った。

　白いシャツに、深い紺色の上着。胸元には、ヴァルグレン男爵家の紋章が刺繍されている。

　銀の盾と、その中央に描かれた一本の剣。

　家の者は皆、この紋章を誇りにしていた。

　ヴァルグレン家は、代々騎士を輩出してきた家系だ。

　大きな領地を持つ家ではない。王都からも遠く、山と森に囲まれた小さな土地を治める男爵家である。

　それでも、戦が起これば兵を出し、魔物が現れれば先頭に立って戦う。

　剣を持つ者が領民を守る。

　それが、ヴァルグレン家に受け継がれてきた誇りだった。

「強い者は、弱い者を守るために力を使う」

　幼い頃に聞いた父の言葉を、リーフは思い出した。

「剣は人を傷つけるためだけのものではない。守ると決めたものの前に立つためのものだ」

　リーフは、その言葉が好きだった。

　だからこそ、剣をうまく扱えない自分が悔しかった。

　鏡に映る自分の姿を見つめながら、リーフは胸元の紋章をそっと撫でた。

　今日、どんなスキルを授かるのか。

　剣士。

　騎士。

　あるいは、父や兄の役に立てる何か。

　期待しようとすると、胸の奥が苦しくなった。

　期待が大きいほど、失敗したときの痛みも大きくなる。

　そのとき、扉の向こうから控えめなノックが聞こえた。

「リーフ様、お目覚めでしょうか」

「はい。今、出ます」

　扉を開けると、年配の侍女が立っていた。

「おはようございます、リーフ様。本日はおめでとうございます」

「おはようございます。ありがとうございます、ミラさん」

　リーフが頭を下げると、ミラは少し驚いたように目を瞬かせた。

「本当に、礼儀正しくなられましたね」

「父上から教えていただきました。家の者として、挨拶は大切だと」

「ええ。きっと旦那様もお喜びになります」

　その言葉に、リーフの胸が温かくなった。

　父が喜ぶ。

　その想像だけで、早くなった心臓の鼓動がさらに強くなる。

　廊下へ出ると、朝の屋敷は静まり返っていた。

　壁には歴代当主の肖像画が並んでいる。

　鎧をまとい、剣を携えた者たち。

　初代当主は、魔物の群れから村を守った騎士。

　二代目は、国境の戦いで敵将を討ち取った剣士。

　三代目は、山道に巣食っていた飛竜を退けた英雄。

　肖像画の下には、それぞれの功績を記した銘板が飾られている。

　リーフはその前を通るたび、背筋を伸ばした。

　いつか自分も、この家に恥じない人間にならなければならない。

　そのとき、廊下の向こうから足音が聞こえた。

「おはよう、リーフ」

　振り向くと、双子の兄であるレオンが立っていた。

　リーフと同じ十歳だが、レオンの体つきは少しだけ大きい。短く整えた金色の髪と、父によく似た青い瞳。今日のために仕立てられた礼服を着ている。

「おはようございます、兄上」

「兄上はやめろよ。僕たちは双子なんだから」

「でも、兄上は兄上です」

　リーフが答えると、レオンは困ったように笑った。

　二人は同じ日に生まれた。

　ほんの少しだけ先に生まれたレオンが兄で、あとから生まれたリーフが弟だった。

　昔は何をするにも一緒だった。

　庭を走り、木の枝を剣に見立てて遊び、母に叱られると二人で隠れて泣いた。

　けれど、剣の稽古が始まってから、少しずつ違いが出てきた。

　レオンは剣を振るのが上手だった。

　父から教わった動きをすぐに覚え、木剣を握る姿には迷いがない。

　昨日の稽古でも、父は何度も頷いていた。

　一方、リーフは何度も転び、最後には木剣を落とした。

「緊張してるのか？」

　レオンが尋ねる。

「少しだけ」

「大丈夫だよ。僕が一緒にいるから」

「兄上は、きっと剣士のスキルを授かりますね」

「リーフだってそうだろ」

　レオンは、何でもないことのように言った。

「僕たちはヴァルグレン家の子供なんだから。父上も、リーフには剣の才能があるって言ってたじゃないか」

　リーフは返事をしなかった。

　父がそう言ったことは、確かにある。

　幼い頃、リーフが初めて木剣を持った日、父はしゃがみ込んで彼の目を見た。

「リーフ、お前は私の息子だ。焦らなくていい。剣は必ず振れるようになる」

　父の大きな手が、リーフの肩に置かれた。

「お前には、お前の役目がある」

　その言葉を、リーフはずっと覚えていた。

　自分にも役目がある。

　そう思えば、転んでも立ち上がることができた。

　二人が食堂へ入ると、すでに家族が揃っていた。

　上座には父、ヴァルグレン男爵が座っている。

　広い肩に黒い髪。年齢を重ねても衰えない鋭い眼差し。普段は領地の仕事に追われているが、騎士として鍛えた体は今も強靭だった。

　その隣には母が座り、向かい側には長兄のグランがいる。

　グランは十五歳。

　すでにスキル鑑定を終えており、剣士スキルを授かっている。

　王都の騎士団からも、将来を期待されているほどだった。

「おはようございます、父上。母上。兄上」

　リーフとレオンは揃って頭を下げた。

「おはよう」

　父が頷く。

　朝食が運ばれてくる。

　焼きたてのパン、香草を使った卵料理、温かなスープ。

　普段より品数が多いのは、今日が特別な日だからだろう。

　リーフは姿勢を正し、ナイフとフォークを手に取った。

　食事中に大きな音を立てない。

　口に物を入れたまま話さない。

　食器は決められた順番で使う。

　そうした作法は、母から何度も教えられてきた。

　けれど、父が向かいにいると、いつも以上に緊張する。

「リーフ」

　父に呼ばれ、リーフは顔を上げた。

「はい」

「今日の鑑定を、どう考えている」

　喉が詰まりそうになる。

「……ヴァルグレン家の一員として、恥ずかしくない結果をいただきたいと思っています」

「それだけか？」

　父の声は厳しかった。

　怒っているわけではない。

　だからこそ、リーフは余計に緊張した。

「はい。ですが、どのようなスキルであっても、授かった力を正しく使えるよう努力します」

　母がわずかに目を細めた。

　父はしばらく黙っていた。

　それから、ほんの少しだけ口元を緩める。

「よく覚えていたな」

　リーフの胸が跳ねた。

「力は、持つだけでは意味がない。鍛え、使い、誰かを守るために役立ててこそ価値がある」

「はい」

「お前には期待している」

　その言葉は、重かった。

　けれど、嬉しかった。

　リーフは父の期待に応えたかった。

　父のように強くなりたかった。

　兄のように、迷いなく剣を振れるようになりたかった。

　朝食を終えると、一行は屋敷の礼拝堂へ向かった。

　廊下を歩くあいだ、リーフは何度も深呼吸をした。

　礼拝堂の中央には、青白い光を宿した鑑定石が置かれている。

　神官がその隣に立ち、家族が見守る中、まずレオンの名前を呼んだ。

「レオン・ヴァルグレン」

「はい」

　レオンは背筋を伸ばして前へ進む。

　父が静かに見つめている。

　母が祈るように手を組んでいる。

　リーフは、兄の背中を見つめた。

　レオンなら大丈夫だ。

　きっと、父の期待に応えられる。

　レオンが鑑定石に両手を置く。

　やがて、鑑定石が強い光を放った。

　神官が読み上げる声が、礼拝堂に響く。

「剣士スキル。スキルレベル1」

　父の顔に、誇らしげな笑みが浮かんだ。

　家族から祝福の声が上がる。

　レオンは父の前で深く頭を下げた。

「ありがとうございます。これからも精一杯、鍛錬します」

　リーフは胸が熱くなるのを感じた。

　次は、自分の番だ。

　神官がこちらを向く。

「リーフ・ヴァルグレン」

「はい」

　足が震えそうになる。

　それでも、リーフは顔を上げた。

　父の期待に応えるために。

　家名に恥じない人間になるために。

　ゆっくりと鑑定石の前へ歩く。

　一歩進むたびに、床の音が大きく聞こえた。

　両手を石の表面に置く。

　ひやりとした感触が、指先から腕へ伝わってくる。

　レオンのときは、触れた直後に強い光が生まれた。

　けれど、リーフの手の下では、なかなか何も起こらなかった。

　父の視線が、手の甲に突き刺さっている。

　母の祈るような気配が伝わってくる。

　隣では、レオンが固唾を呑んで見守っていた。

　やはり、自分には何もないのだろうか。

　そんな不安が胸をよぎった瞬間だった。

　鑑定石の奥で、淡い光が生まれた。

　青ではない。

　レオンのときのような、強くまっすぐな光でもない。

　淡い緑色の光が、石の中で静かに揺らめいている。

　リーフは息をすることさえ忘れた。

　何か特別なスキルかもしれない。

　剣士ではなくても、家族の役に立てる力かもしれない。

　そう思いたかった。

　けれど、光を見つめていた神官の表情が、わずかに変わった。

　ほんの一瞬だった。

　驚きなのか、戸惑いなのか、リーフには分からない。

　ただ、父の表情から笑みが消えたことだけは分かった。

　鑑定石の中で、淡い緑色の光が揺らめいている。

　神官が、浮かび上がった文字へ視線を落とした。

　礼拝堂に、誰も言葉を発しない時間が流れる。

　リーフは、祈るように目を閉じた。

　どうか。

　どうか、父に認めてもらえる力でありますように。

　やがて、神官がゆっくりと口を開いた。

「――」

　その声が響く直前、リーフはまだ知らなかった。

　自分の誕生日が、家族に祝福される日ではなくなることを。

　そして、この鑑定結果によって、十年間暮らしてきた屋敷を出ることになるなどということを。

　鑑定石の奥で生まれた淡い緑色の光は、静かに揺らめいていた。

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読んでいただいたありがとうございました！

11/7〜11/9でストック分投稿予定です！