その後の桃太郎 ～世界がツッコむ異世界英雄伝～

石にされた女神と、走り出す救出劇

　これまでの旅で、桃太郎一行は鬼退治の枠を軽々と飛び越え、神話や伝説の領域にまで足を踏み入れてきた。

　だが、その旅はいつもどこか「軽さ」と「勢い」に支えられていた。

今回、彼らが向き合うのは、初めてと言っていいほど“取り返しのつかない選択”だったのかもしれない。

笑って済ませられるはずだったはずの旅路は、少しずつ別の色を帯び始める。

　それでも、桃太郎たちは進む。

　理由は単純だ。

　誰かを置いていく旅は、もう選ばないと決めたからだ。

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　女神の泉での一件のあと、桃太郎一行は近くの宿屋に身を寄せていた。

　泉から連れ帰ったメデューサは、濡れたままの髪をタオルで拭きながら、窓際の椅子に座っている。

　いつもなら、少し不器用に笑って場を和ませる彼女が――今日はやけに静かだった。

　外では夜の虫の声がしているのに、この部屋だけが妙に冷えている気がする。

「メデューサちゃん、大丈夫だよ。呪いを解く方法、きっとあるって」

　桃太郎が声をかける。

　だがメデューサは、小さく首を振った。

「桃太郎さん……ありがとうございます。でも、もう大丈夫です」

「大丈夫って顔じゃないでしょ」

　かぐや姫が即座に突っ込むが、メデューサは無理に笑った。

「これ以上、皆さんに迷惑をかけたくないんです……」

　その言葉が、食堂の空気をさらに重くする。

　テーブルの上には料理が並んでいるのに、誰も箸を伸ばさない。

　サルはそわそわし、キジは天井を見上げ、犬はなぜか資料をめくっている。

「ところで旦那」

「今それ？」

「いや、重要ですよ。泉で石にした女神、どうするんです？」

「……」

　一瞬、全員が止まった。

　桃太郎はゆっくり犬を見る。

「お前さぁ……空気読めないってよく言われない？」

「言われます」

「なら直せ」

「無理です」

　即答だった。

　しかし誰も本気で怒らないあたり、この一行はもうだいぶ感覚が狂っている。

　その時、メデューサがぽつりと呟いた。

「私のせいで……女神様まで……」

　また沈黙が落ちる。

　だがかぐや姫が、わざと明るい声を出した。

「で？　その呪いってどういう経緯なの？」

「……え？」

　メデューサは少し迷ってから、静かに語り始めた。

「昔……海の神ポセイドンの、愛人のような存在になってしまって……」

「愛人！？」

　桃太郎が思わず声を上げる。

　サルが耳を塞ぎ、キジが咳払いする。

「で、それをアテーナー様に見られてしまって……怒りを買って、怪物にされました」

　重い。

　想像以上に重い。

　食堂の空気が完全に沈む。

　しかもただの“恋愛トラブル”ではない。神同士の嫉妬という、どうしようもない世界の話だった。

「……あのさ」

　かぐや姫が遠い目をした。

「それ、童話っていうより昼ドラじゃない？」

「すみません……」

　メデューサはさらに小さくなる。

　桃太郎は頭をかいた。

「まあ……とりあえず呪い解く方法探すしかないな」

　そのときだった。

　宿屋の扉が勢いよく開く。

「おい！」

　甲冑姿の騎士たちが数人、ずかずかと入ってくる。

　床板が鳴るほどの重装備だ。

「メデューサをかくまっているのはお前たちか！」

「え、うん。一緒に旅してるけど」

「そういう問題ではない！　女神を石化させ逃亡した罪人だ！　今すぐ引き渡せ！」

　一気に空気が張り詰める。

「いやいやいや、あれ事故だし！」

　桃太郎が必死に説明するが、騎士たちは動じない。

　メデューサは一歩下がる。

　その仕草だけで、「また自分のせいだ」と思っているのが分かった。

「問答無用だ！」

　そのとき、騎士の一人が言った。

「ペルセウス様もお前を探している」

　メデューサの肩がぴくりと震えた。

「……ペルセウス」

　その声には、明らかな恐怖と諦めが混じっていた。

　そして次の瞬間、彼女は静かに立ち上がる。

「……私、行きます」

「は？」

「桃太郎さん……私は大丈夫です。だから、あなたは日本に帰って待っていてください」

　無理に笑うその顔は、今にも壊れそうだった。

　その言葉は、優しさというより“切り捨て”に近かった。

　自分がいると、みんなが巻き込まれるから。

　だから一人で行く。

　そういう顔だった。

「ちょ、待てって！」

　しかしメデューサはもう振り返らない。

　騎士たちに連れられ、宿屋を出ていく。

　その背中が小さくなるにつれ、桃太郎の胸の奥がざわついた。

　今までの旅とは違う種類のざわつきだった。

「……あいつ、嘘ついてるな」

　ぼそっと犬が言う。

「え？」

「帰れるわけないのに、“待っててください”なんて言ってますよ」

　その瞬間、桃太郎の表情が変わった。

　ふざけた空気が一気に消える。

「……ペルセウスって誰だ」

　犬はすぐにカバンから本を取り出す。

「えーとですね……ギリシャ神話の英雄で、メデューサを退治した人物です」

「……は？」

　桃太郎の声が低くなる。

「つまり」

「はい」

「行ったら終わりじゃん」

「終わりですね」

　最悪の事実だった。

　メデューサは、自分が戻れないことを知りながら“帰れ”と言ったのだ。

　完全に、嘘だ。

　しかもその嘘は、自分を守るための嘘だ。

「……あの子、バカだろ」

　桃太郎は立ち上がる。

　椅子がギシリと音を立てる。

　その音が妙に大きく響いた。

　かぐや姫がすぐに言った。

「助けに行くわよ」

　その声は迷いがなかった。

　むしろ少し怒っていた。

「勝手に一人で背負うとか、一番ムカつくタイプじゃない」

　サルも立ち上がる。

「おいらも行きます！」

　キジも羽を広げる。

「放っておけません！」

　犬は少しだけ間を置いてから頷いた。

「まあ……こうなると思ってました」

「お前な」

「予測はできても止める気はないです」

　桃太郎は苦笑する。

　だがその目はもう迷っていない。

「じゃあ全員決定だな」

　かぐや姫が扇子を開く。

「いくわよ、アテネ」

「その前にそれ鉄扇だから頭叩くな！」

　ゴンッ。

「いってぇ！」

　いつもの流れだ。

　でも今回は、少しだけ違う。

　ふざけているのに、全員の目は真剣だった。

　守りたい理由が、ちゃんとそこにあった。

　桃太郎は拳を握る。

「メデューサちゃん、今度は置いてかせないからな」

　そして一行は円陣を組んだ。

　それぞれの拳が重なり、静かに声を合わせる。

「メデューサ救出作戦、開始だ！」

　夜の宿屋を飛び出し、一行は走り出す。

　目指すはギリシャ神話の英雄が待つ地――アテネ。

　今度の旅は、これまでより少しだけ“本気”の匂いがした。

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今回の物語は、これまでの「異世界昔話クロスオーバー」の中でも、少しだけ空気が変わる回になりました。

メデューサという存在は、これまで“強い仲間”“ネタ枠”“チートキャラ”として扱われることも多かったですが、その裏には本来、どうしようもない理不尽さと孤独がある存在でもあります。

そしてそれに対して桃太郎一行が選んだのは、正しさでも合理性でもなく、「放っておけない」という感情でした。

この作品は相変わらずハチャメチャです。

ガムテープで戦ったり、扇子が鉄扇だったり、世界観はずっとゆるいままです。

それでもその中でだけは、たまにこういう“まっすぐな決断”が生まれる。

そのギャップこそが、この物語の一番のクセなのかもしれません。

さて、次はいよいよアテネ編。

ギリシャ神話サイドの“英雄”が本格的に動き出します。

桃太郎たちの旅は、ただの救出劇で終わるのか、それとも新しい伝説に踏み込むのか。

まだ、誰にもわかりません。