よくある悪役令嬢だったはずなのに

50.姿なき悪役王女

学園の門の前で、ちょうど王家の馬車とすれ違う。

窓越しに一瞬だけ目が合ったベアトリス王女が、勝ち誇った笑みを浮かべていた。

フェリクスたちをオレーリアに会わせないことが嬉しいのだろう。

(ほんとつまらないわね。せっかくこの指輪を見せてあげようと思ったのに)

オレーリアは、指先で輝く石を見つめながら、ふう……とため息をつく。

指先には、父に頼んで取り寄せてもらった希少な石の指輪が、豪奢な輝きを放っていた。

先日、『一千年ぶりの奇跡の目覚め』と題された新聞記事で、大きく報じられたばかりの希少石だ。

淡い光を閉じ込めたような石は、角度を変えるたびに色を変える。透明な奥底では、虹色の光がゆらゆらと揺らめいている。

この石が地中から姿を現したこと自体が奇跡とされ、市場に出回ることなどまずない。

小ぶりとはいえ、これほどの石を使った指輪なら、その価値は一国の王女であっても気づくはずだった。

オレーリアに激甘な父が、娘にねだられて嬉々として買ってくれた指輪だ。さりげなく自慢したかったのに。

(ちょっとくらい残ってくれててもいいじゃない)

オレーリアは、とても残念な気持ちで指輪を眺めた。

昨日よりも早く来たというのに、すでにセドリックは階段の下に立っていた。

「あら？セドリック様。お時間にはまだ早いですよ」

「そうやってオレーリア嬢が、少しずつ来る時間を早めるからでしょう？残念ながらベアトリス王女は、すでに退室されましたよ」

目を瞬かせたオレーリアに、セドリックはため息をつきながら答えた。

「そうみたいですね。さっき門の前で、王家の馬車とすれ違いました」

オレーリアも指先の指輪に目を落としながら、ため息をつく。

「……ほんと、つまらない自慢なんかのために、予定を変えるなんてどうかしてるわ。全然指輪を見せられないじゃない」

「確かに、つまらない自慢なんかのために予定を変えるなど、どうかしてるとしか言えませんね。呆れるばかりです」

つい呟いた愚痴に、セドリックも呆れたように言葉を返した。

「そうですよね！本当に呆れるばかりですよね。明日こそは会えるように、もっと早く来なくっちゃ！」

(わかってるじゃない！)

オレーリアが笑顔を向けると、セドリックはもう何も言わずに、腕を差し出した。

生徒会室に入ると、セドリックが引き出しから一枚の手紙を取り出した。

「フェリクス様からです。宛名は書いていませんが」

差し出されたのは、涼しげなアイスペパーミント・カラーの封筒だった。

表面には、王家の紋章を思わせる繊細な唐草模様が浮かんでいる。

確かに王家のものだ。

(ベアトリス王女様に見られるとうるさいから、セディ様に渡した、ってとこかしら？)

席について早速封を開けたところに、セドリックの声がかかる。

「屋敷に帰ってから、ゆっくり読まれてはどうですか」

「え？フェリクス様ですよ？急ぎの用件以外、ないじゃないですか」

(ゆっくり読んでいいような話じゃないでしょ？)

フェリクスが、用もないのにオレーリアに手紙を書くわけがない。

婚約解消後に初めて受け取った手紙も、生徒会長として必要に駆られて送られたものだった。

その後に届いた手紙も同じだ。

緊急の用件ではなくても、いつだって生徒会長としての立場からの連絡ばかりだった。

微妙な顔をしたセドリックを気にせず、オレーリアは手紙に目を走らせた。

「……あら」

(急ぎじゃなかったみたいね)

オレーリアが毎日生徒会室に足を運んでくれていることへの感謝と、ろくに顔を合わせることもできず、仕事まで任せてしまっていることへの謝罪。

そして、ベアトリス王女のことを止められずにいる事情と、メルバ国とグラン国の条約が無事締結された暁には、改めて説明したいという言葉。

手紙には、そんな感謝と謝罪が長く丁寧に綴られていた。

「そんなこと気にしなくていいのに」

手紙を見つめながら呟く。

仕事の手伝いだけであれば面倒くさいだけだが、ある程度仕事さえこなせば、あとは楽しいことばかりだ。

屋台のお菓子だって買ってきてもらい放題だし、学園帰りにたまに寄るグランディエ侯爵家の訪問も、面白い。

毎日テオドールから聞かされるベアトリス王女の暴言には、ときおり悪役令嬢としての闘争心を掻き立てられるが、会えさえすれば返り討ちにする自信はある。

「セドリック様。フェリクス様に、『お気になさらず』とお伝えください。……あ」

(そうだわ)

ふと指輪の存在を思い出す。

「それと、『もう少しだけ、お帰りを待っていただけると嬉しいです』とお伝え願えますか？」

「フェリクス様への返事は、オレーリア嬢自身がお伝えください。それと……ベアトリス王女に伝えたい言葉も、ぜひご本人にお伝えください」

頼んだ伝言に、冷ややかな声を返される。

(セディ様は相変わらずフェリクス様に誠実な側近ね。でも、まあ……確かにそうかも)

「カミラ。カバンから便箋を取ってちょうだい」

そう言いつけると、カミラがすぐに便箋とペンを用意してくれた。

ペンを手に取ると、また声がかけられる。

「今ここで返事を書くのですか？屋敷に戻られてからゆっくり書かれてはどうですか？」

「え？どこで書いても一緒じゃないですか？」

(ここで書いたからといって、不敬ってわけじゃないでしょう？)

心の中の反論が伝わったのか、セドリックはそれ以上何も言わなかった。

静かになった部屋で、サラサラと文字を走らせる。

『丁寧なご説明ありがとうございます。グラン国にとって大切な時期であることは理解しておりますので、どうぞお気になさらず』

(完成ね)

ペンを置いて、読み返す。

(……さすがにちょっと短かすぎるかしら？)

受け取った何枚もの手紙に対して、ほぼ余白の一枚は、どこか失礼に思えた。

もう少し書き足そうと再びペンを取って――手が止まる。

(フェリクス様がますますピリついてるって、テオ話してたわね)

テオドールの話では、ベアトリス王女に振り回されるフェリクスの機嫌が、過去最高に悪いらしい。

『王女がリアの悪口言うたびに、部屋の温度が下がってくんだよ』

疲れた声でそう話すテオドールを思い出す。

(テオも私の悪口には怒ってるみたいだけど、フェリクス様がいたら冷ましてくれそうね)

そんなフェリクスに、『昨日はグランディエ宰相夫人から、楽しいお話を聞きまして』などと呑気な事を書けば、極寒の苛立ちがオレーリアに向けられるかもしれない。

(有意義な何かを……)

そんなことを考えながら、サラサラとペンを走らせる。

「……終わったわ。ニナ、飛び切り甘いものが食べたいわ。カミラ、肩のマッサージをお願い。……あら。失礼しました」

どれくらい時間が経っただろうか。

ペンを置き、ぐっと腕を伸ばしながら声をかけ、ここが自分の部屋ではないことに気づく。

目が合ったセドリックに、オレーリアは微笑んだ。

「セドリック様。お手紙を箱に入れておきますから。明日フェリクス様にお伝えくださいね」

「……箱？」

セドリックが訝しげに眉を寄せた。

「あそこの、いつもの手紙箱ですよ。今日は予算表のまとめではなく、生徒会長にご確認いただきたい案件を、手紙を兼ねて、フェリクス様に提出しておきますね」

「……提出？」

「真面目なお手紙ですから。ちゃんと目を通してもらってくださいね」

セドリックにそう声をかけ、まとめた手紙を折ると、かなり分厚かった。

「一枚の便箋に入るかしら？――ガゼル、この折り目をしっかり押さえてちょうだい。厚みをなんとかできる？手紙を二通に分けると、集計表が伸びて、ベアトリス王女を調子に乗らせることになるから」

言いつけられたガゼルが、手紙の折り目に沿って指を滑らせると、手紙は一瞬で厚みをなくした。

手渡された手紙を封筒に差し込むと、難なくすっと収まった。

「さすがガゼルね。私の護衛はやっぱり素晴らしいわね。もう……ベアトリス王女様は、なんでこういうところを見てくれないのかしら」

今日も指輪自慢も、護衛自慢もできなかった。

ベアトリス王女が一瞬頭をよぎり、また残念な気持ちになる。