アルタイルの終生 〜 後悔の人生、今世で優しくやり直す～

第二章 学園編

第二十話 家に来た先生と、知られたくないこと

休日の朝。夏の陽差しが薄くカーテンを透かしていた。

　目を覚ましたアルは、しばらく天井を見つめたまま動かなかった。昨夜の記憶――虚無の王との対話、そして、心に決めたはずの「守る」という想い。それが今も、自分の胸に熱く残っていた。

　だが同時に、何かが胸にひっかかっている。

　あの言葉――「君が選ばれた理由は、私にもわからない」――という虚無の王の声が、ずっと耳の奥で反響していた。

（……わからない。けど、それでも……）

　起き上がり、ゆっくりとカーテンを開けると、空は澄んでいた。まるで何事もなかったかのように。

　階段を降りると、空気が少し違った。

　何かが……いる。

「……あら、起きたのね」

　聞き慣れた母の声の先には、見慣れない制服姿の人物が、リビングのソファに座っていた。

　長い茶色の髪を後ろで束ね、眼鏡越しの視線は穏やかでありながら、どこか鋭さを含んでいた。

「……先生？」

　アルの口から、自然にその名がこぼれる。

　エレナ・シャーティア　担任教師。

　だが、今は教師というより、別の顔をしていた。まるで――調査官のような。

「急に来てごめんなさい。あなたのご両親とお話があってね。」

　その瞬間、アルの背筋に冷たいものが走った。

　母は、ぎこちない笑顔を浮かべながらも、その目元は赤く腫れていた。父もソファの隅に座っていたが、やや伏し目がちで、いつもの厳しさはなかった。

「……アル」

　母が立ち上がり、近寄ってきた。

「なんで、昨日あんな時間まで帰ってこなかったの？　それに……その服、どうしてそんなにボロボロなの？」

　言葉が出なかった。

　昨夜、戦った――使徒と、虚無の王と、そして自分自身と。

　その痕跡が、身体に残っていた。

「ねえ、もしかして、学校で……いじめられてるの？」

　母の声が震える。

　言葉ではなく、その目が、アルの心を刺した。

（……違う。違うんだ）

　だが何を言えばいいのか、わからない。

　心の内には、言葉にできない何かが渦巻いていた。

「まあまあ、落ち着いてください」

　間に入ったのはエレナ先生だった。

「今日のところは、私に話を聞かせてくれませんか？アルくんと、二人だけで」

　静まり返った部屋の中で、アルはエレナ先生と向かい合って座っていた。

　母は泣きながら部屋を出て行き、父も無言でそれに続いた。

　ほんの少し前までは、ただの担任教師だったはずなのに、今はまるでそれ以上の存在のように思えた。

「……アルくん」

　先生の声が静かに響く。

「私はね、教師としてあなたのこと、ずっと気になっていたの」

　アルは、無言のまま俯いた。

「成績は良い。でも、授業中はどこかぼんやりしている。いつも何かを探してるみたいな目をしてる。それに、誰かと本当に笑い合ってる姿を……私はまだ、見たことがない」

「……別に……」

　アルはかすかに声を発した。

「別に、そういうの、必要ない」

「本当に？」

　エレナの問いかけは、優しさに満ちていた。けれど、その奥には、逃げ道を塞ぐような鋭さもあった。

「……俺は」

　言いかけて、言葉が喉につかえた。

（俺は、何者なんだ？）

　力がある。けれど、それが誰かのためになったことは、一度もない。

　母親を泣かせ、父親を困らせ、友達を持つこともできず、ただ「選ばれた」と言われた。

　そんなのは――呪いと、変わらない。

「……先生」

　ようやく顔を上げ、アルはエレナの瞳を見つめた。

「もし、俺が……普通じゃなかったら、先生は、どう思う？」

「普通って、なに？」

　その答えは、あまりにも自然だった。

「私はあなたがどうであれ、あなたを見てる。生徒としてだけじゃなく、ひとりの人間として」

　それは信頼の言葉だった。

　――信じている。

　その目が、そう語っていた。

　アルの胸の奥が、少しだけ熱くなった。

　言葉にできない何かが、ようやく心の表面に出てこようとしていた。

　けれど、それでも――全ては言えなかった。

　魔王のこと、虚無の王のこと、「七つの影」のこと……。

　そんなことを話せば、誰もが自分を異物として見る。

「……ありがとう」

　そう言うのが、精一杯だった。

　だがそれでも、先生は微笑んだ。

「うん。それで十分」

　それだけで、何かが少し変わったように思えた。

　先生はため息をついて言う。

「……アルくん。ねえ、正直に教えてほしいの」

　先生の声は優しかったが、その奥にあるのは明確な疑念だった。

「学校で、いじめ……受けてる？」

　その言葉が、部屋に落ちる。

　しばらくの沈黙ののち――

「……受けてない」

　アルは、はっきりと言った。

　その声に嘘はなかった。少なくとも、本人の中では。

　エレナは少し驚いたように目を細めた。

「ほんとに？」

「ほんとです」

　今度は語尾までしっかりしていた。

　先生は、アルの目を見つめる。どこか迷いを探しているように。

　だが、それでもアルの表情は揺るがなかった。

「そう……ならいいの。でも……」

　エレナは、ため息をついた。

「……じゃあ、なんで、君はいつもそんなにボロボロなの？」

　その問いは、教師としての問いというよりも、親のような心配に満ちていた。

「それに……この前もそうだった。手には擦り傷。制服は泥まみれ。今日だって、靴が半分崩れてた」

　アルは俯いた。

（答えられるわけがない。魔法戦闘のせいだなんて）

「……転んだだけです」

　そう答えるしかなかった。

「何回転んだら、あんな風になるの？」

　先生は問いを重ねることはなかった。ただ、悲しそうに微笑んだ。

「……わかった。言いたくないことは言わなくていい。でも、私が言いたいのはひとつだけ」

　その目が真っ直ぐにアルを射抜く。

「苦しい時は、誰かに頼っていいんだよ」

　アルは、その言葉に、心の奥が少しだけ揺れるのを感じた。

「いじめは……受けていないよ」

　母は安堵の息をついた。

「よかった……でも、じゃあどうしてあんなに制服が汚れてるの？　靴も壊れてたじゃない！」

「……ほんとに、転んだだけだよ」

　アルの返答に、母は明らかに納得していない表情を浮かべる。

　エレナ先生は静かに椅子を引いて立ち上がると、扉を開けてリビングへと戻った。両親は緊張した面持ちで立ち上がり、先生の顔をじっと見つめた。

「……どうでしたか？」

　母親の声が震えていた。父親はただ黙って見守る。

　先生は、一度深く息を吐いてから、はっきりと告げた。

「――アルくんは、『いじめは受けていない』とはっきり答えました。言葉にも、目にも迷いはありませんでした」

　母親は息をのんだ。

「そう……ですか」

「ですが、心の中までは正直わかりません。ただ、少なくとも、嘘をついているようには思えませんでした」

　エレナは慎重に言葉を選んでいた。

「先生……それでも、最近のアルはあまりにも様子がおかしいんです。昨日なんて、夜中に帰ってきて、服もボロボロで……」

　母の声が少しずつ感情的になっていく。

「ねえ、あれで“転んだ”だけなんて……信じろって言う方が無理がありますよ！」

「……わかります。でも、“無理に問い詰めること”が逆に彼を追い詰める可能性もあるんです。今は、見守るべき時期かもしれません」

　エレナの声には、教員としての誠実さと、ひとりの大人としての葛藤がにじんでいた。

　母親はうつむき、父親が代わりに口を開く。

「……見守る、か」

「はい。アルくんは、ひとりで何かと向き合おうとしている。でも、彼はまだ子どもです。どこかで必ず助けを求める瞬間が来ると思います。その時は――迷わず、支えてあげてください」

　静かな空気が流れた。

　母はそっと口元を押さえ、父はうなずいた。

　エレナはそれを見て、ようやく少しだけ安堵の表情を浮かべた。

　エレナ先生が帰ったあと、玄関の扉が静かに閉まり、家の中に穏やかな静けさが戻ってきた。

　アルがリビングに戻ると、母がソファに座りながらもまだ心配そうにこちらを見ていた。父はテーブルに置かれた冷めたコーヒーを片付けている。

「アル……本当に、いじめられてなんかないのよね？」

　母の声は、疑いではなく、ただただ心配が滲んでいた。

「うん、ないよ。先生にも言った通り」

　そう答えると、母は深く息をついて、少しだけ安心したようだった。

「でも……服、ボロボロだったじゃない。あんなふうにして帰ってきたら、普通は心配するでしょ？」

　アルはうまく言葉を返せず、少し俯いた。

「あれは……転んだだけだよ、ちょっと……強めに」

「強めに？」

　父が口を挟んだ。表情は厳しくも、どこか苦笑を含んでいる。

「まったく……転ぶにしては派手すぎるな。でも……元気なら、それでいい」

　そう言って、父はアルの頭を軽く撫でた。

　くすぐったくて、でもあたたかい。

　アルはその感触に、ほんの少しだけ胸の奥が熱くなるのを感じた。

「……でも、あんまり夜遅くまで出歩かないこと。本当に心配したのよ」

「うん、ごめん。これからは気をつける」

　母は頷いて、ぎゅっとアルを抱きしめた。

「よかった……あなたが嘘をついていないなら、それでいいの。何があっても、ちゃんと話してね。私たちは、あなたの味方だから」

　アルは、母の腕の中で静かにうなずいた。

（――このぬくもりを、守りたい）

　胸の奥に灯った小さな決意が、ゆっくりと根を張り始めていた。

　夜。家の中は静まり返り、外からは虫の声がかすかに聞こえていた。

　アルは一人、自室の窓辺に座り、夜空を見上げていた。

　街灯の光に照らされた木々の影が揺れ、静かな風が頬を撫でる。

（俺は……何を守りたいんだろう？）

　虚無の王との対話で言われたことが頭をよぎる。

　「君が七つの影に選ばれた理由は、誰にもわからない。必ず呪いを持ち、復讐心があることが条件だ――だが、お前は持っていない」

　その言葉の意味がまだ完全には腑に落ちていなかった。

（俺は復讐も、呪いも持っていない。

　それなのに、なぜ……）

　胸の奥にぽっかりと空いた穴が冷たく広がる。

　そんな自分が、時に孤独で、時に怖かった。

　けれど、もう一つの想いが芽生えていた。

（家族を守りたい。友達を守りたい。自分を信じてくれる人を守りたい）

　その想いは、虚無の王に応える決意の光となっていた。

　窓の外から、魔力のざわめきが微かに伝わる。

「……そろそろ、答えを聞かせてくれ」

　耳元で響く虚無の王の声。

　アルは静かに立ち上がり、窓を閉めた。

「わかった。俺は……お前の仲間になる」

　そう告げることで、自分の心に誓った。

　苦悩と葛藤の中での決意だった。

　夜。アルが静かに答えを告げた後、虚無の王は目を細め、ふっと笑った。

「……そうか。ならば、お前はもう“こちら側”の人間だ。歓迎するよ、アルタイル」

　その言葉には、重々しさとどこか期待の混ざった響きがあった。

　だがすぐに、虚無の王は表情を緩め、肩をすくめるように言った。

「……とはいえ、すぐに戦場に引きずり込むつもりはない。お前はまだ――未完成だ」

「未完成……？」

「ああ。だからな、まずは今まで通り“学校”に通っていろ。日常を捨てるには早すぎる」

「……学校？ でも俺、もう……」

「行け。通ってないと周囲に怪しまれる。両親にも怒られるだろう？」

「それは……まぁ、そうだけど……」

「それにな。お前が“学校に通っている”という立場は、ある意味では守られているということでもある。世間の目から、そして、敵からもな。盾になるものを、そう簡単に捨ててはならん」

　アルは黙ってうなずいた。虚無の王は続ける。

「本来なら私が鍛えた方が早い。だが、今はまだその時ではない。焦るな。急ぎすぎると“折れる”ぞ」

　その声には不思議な重みがあった。

「それに……いざとなったら私が守ってやってもいい。お前はもう“私の側”の者だからな」

　淡く漂う魔力が、どこか優しく包み込むようにアルを撫でた。

　安心と緊張が混ざったような感覚の中で、アルは静かに決意を固めていった。

（――俺は、ここから変わるんだ）

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ここまで読んでくださりありがとうございます！

今回は少し日常回として、アルと家族、そして先生とのやりとりを中心に描きました。

表では“普通の少年”として振る舞うアルの、秘密と葛藤を少しずつ明らかにしていく構成です。

何気ない会話の中にある家族の愛情――それが彼の「守りたいもの」になっていく、そんな伏線回でもあります。

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