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201 ダンジョンからの脱出

　帰還ゲートを通り、ダンジョン出口付近まで戻る。

　そこは最初の場所――暗くて広い、洞窟のような場所だ。石の壁に覆われ、天井があまりにも高い。

　地面だけが薄っすらと青く光っていて、白い人骨の欠片が積もっている。

　その一角に、女性たちの集団がいた。

「やっときた」

　ブローケが言いながら近づいてくる。表情は疲れてはいるものの、明るく輝いていた。

「ブローケさん、ヨーグルトをありがとうございました」

「ははっ。気に入ってもらえたなら良かったよ」

「どうです？　出られそうですか？」

「うーん……どうしようって考えてたとこでさぁ。正直お手上げ」

　この空間の出口――遥か上方を見上げる。

　遠い。光もないため、まるで夜空のように遠く感じる。

「たぶん、何とかなると思います」

　リゼットは確信して言う。

「ブローケさん、その前にこれを渡しておきます」

　リゼットは手持ちのゴールドをすべてブローケに渡した。

　これまでのダンジョン探索から得られたゴールドだ。

「それなりの額があります。当面の資金にはなるはずです」

　これからブローケたち――ダンジョン内の集落で長年暮らしてきた人々は、ダンジョンの外で生活していくことになる。

　何をするにしても資金は必要だ。

「外に出たら何があるかわかりませんから、念のため先にお渡ししておきます」

「ありがとう。有効活用させてもらうね」

「これも使ってくれ」

　レオンハルトもブローケにゴールドを渡す。

「厳しい環境で生き抜いてきた君たちだ。外は苦労も多いと思うが、乗り越えられると信じている」

「あーもう、本当に王子様みたいだよね。ありがとう。大切に使わせてもらうよ」

　リゼットは小さく頷き、空を見上げる。

　厚い石に覆われて見えない空を。

　だが空は――母神の座する場所は、この視線の先にある。

「――貫く！」

　リゼットが叫ぶと同時に、強力な魔力がまっすぐに空へ飛んでいく。それを阻む天井を破壊し、崩していく。一度では壊れないためもう一度、もう一度。

【聖盾】

　上から降り注ぐ大量の瓦礫を、レオンハルトの魔力防壁が弾く。

　土埃が収まるころ、上に光が見えて歓声が上がる。

　本物の空の光は、まるで星のように明るく輝いていた。

「風魔法であそこまで飛びましょう。運べる人数は限りがありますから、少人数ずつ」

「アラクネ糸のロープならあるぜ。長さも充分だし」

　ディーが取り出した白いロープに、ブローケが関心を寄せる。

「いいね。これがあれば皆あそこまでぐらいなら登れるよ」

「登るんですか？　あそこまで？」

「ダンジョン暮らしの体力舐めないでねー」

　自信たっぷりに言う。

「まずは俺たちで様子を見てこよう」

　レオンハルトの言葉に、リゼットは頷いた。

「そうですね。安全を確認してから、ロープを下ろしましょう――ウインドリフト」

　風魔法を使い、自分の身体を浮かせる。最初に試した時よりもずっと安定していて、これならパーティ五人まとめて運べそうだった。

　五人で空中に浮き、ゆっくりと上がって穴から出る。

　大聖堂の神の座には、床と天井に大きな穴が開き、開放的になっていた。空から光が差し込んでいてとても明るく、崩れた屋根の瓦礫が辺りに散らばっている。

　幸いなことに、いまは誰もいない。

「派手にぶっ壊れてんな」

「ふふっ」

「この分だとすぐに誰か来そうだ。急ごう」

　協力してロープを柱に括り付け、穴に垂らしていく。

　すぐにロープがピンと張り、静かに揺れ、下から人が上ってくる。

　一番最初にブローケが。その後も女性たちはしなやかな動きで、ロープを駆使して次々と上ってくる。

「うーん、この空気。何年ぶりなんだろ」

　ブローケが大きく伸びをする。他の女性たちは外に出た感動と緊張で瞳を潤ませていた。

　しかし、穏やかな空気は長くは続かなかった。

　大聖堂深淵の神の座――その唯一の出入口から、誰かがやってくる。

　それは教皇アマスフィアと、審問官ユドミラだった。

　白く輝く祭服を纏った黒髪の少女のすぐ後ろで、ユドミラが控えていた。

（ユドミラさん……）

　ユドミラと会うのは久しぶりだ。だが、再会を喜べるような雰囲気ではない。それでも元気そうな姿に安心する。

　眼帯をつけたままなのを見ると、復元できる回復術士は見つからなかったのだろうか。

（メルディアナなら治せるのかしら……）

　――それを相談できるような雰囲気ではない。

「これはどういうことですか……」

　教皇アマスフィアの瞳は驚きと怒りで揺れていた。

　女神教会によって、教皇によって、ダンジョンに捨てられたものたちが戻ってきている。

　教皇としては完全に想定外の出来事のはずだ。

「あれがアマスフィア？　あたしの知ってるアマスフィアと違う……」

　ブローケがこっそりとリゼットに聞いてくる。

「教皇は、歴代教皇の記憶を継いでいくようですから……」

　ブローケが知っているのは、いまよりも前のアマスフィアなのだろう。

「何をしたのです」

　幼い少女は、その幼さに見合わない迫力で、声を低くしリゼットに問う。

「エルテリアさんたちから引き継いだ聖遺物を、本来の場所に戻してきただけです」

「……それだけでどうして、母神の存在も、巨人の存在も感じられなくなるのです。何より――どうしてあなたがここにいるのです！」

「方法は明かせませんが、母神の聖遺物により巨人は死にました」

　聖遺物を取り込んだ腕で巨人の心臓を突き刺したこと。

　レオンハルトに切り離してもらったこと。

　その傷をメルディアナに治療してもらったこと。

　すべて話せるほどには、女神教会のことも、アマスフィアのことも信用していない。

「大地の巨人が、死んだのですか……？」

「はい、間違いなく。使命とやらは果たしましたので、これで失礼させていただきます」

　リゼットはスカートをつまんで一礼する。

　すぐに部屋から出ようとしたが、アマスフィアはその場から動かない。

　顔を青くし、ふらふらと揺れていた。まるでいままでの自分の世界が、足元が、信仰が、崩れ去ってしまったかのように。

「……世界の、秩序が……秩序が壊れる……身共が守ってきた、秩序、秩序が……」

「――教皇。あなたの言う秩序とはなんでしょうか？　母神は変わらずいらっしゃいます。天空から、私たちを見守ってくださっています」

　空いた穴から見える空は、ひたすらに青い。

　差し込んでくる光は眩くあたたかい。

　世界は何も変わっていない。秩序は何も揺らいでいない。壊れていない。

「なぜ……どうしてこんなことに……」

「お姉様が手負いのジャイアントキリングベアーよりも恐ろしいと知らないで、利用しようとするからですね」

　メルディアナがぽつりと呟く。

　――ジャイアントキリングベアー。強く、恐ろしく、美しく、おいしい地上モンスター。

「……こんなことがあってはならない……母神の聖遺物が失われたなど……」

「失われてはいません。巨人と共にあるのですから」

「我々の管理下になければ、ないのも同じ――！　そうしなければ、人々は安心して過ごすことができません。世界の秩序を守らなければ」

　ユドミラに、怜悧な視線が向けられる。

「ユドミラ、すべて消去しなさい」

「…………」

「……あなたまで私を裏切るのですか？」

　声は触れれば切れそうなほど冷酷だった。

「あなたはいまこの瞬間のために存在するというのに……恐れているのですか？　嘆かわしい……ならば、我らが執行しましょう。聖女たちより献上されてきた聖遺物――女神の力で」

　アマスフィアの瞳の奥に灼けるように強い光が灯る。

　呼応するように、アマスフィアの周囲に淡い光がいくつも生まれる。それぞれからは火の魔力、水の魔力、土の魔力、風の魔力が強く発せられていた。

「神を裏切る者たちに天罰を」

　それらがアマスフィアの身体に吸い込まれていく。

　アマスフィアの身体は黄金色に輝き、揺らぐ光が周囲の空間を歪めてゆく。

　その姿はまるで、黄金の女神だ。

　もはや女神そのものと化したアマスフィアは、力強く輝く瞳でリゼットを見つめる。

「この世界のすべてを、神と我らのもとに――」