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200 宴会

　リゼットはレオンハルトと一緒に火をおこし、エンシェントドラゴンステーキを焼く準備をしていく。

「リゼット、その、手は大丈夫なのか？」

「はい、こうしてまた料理ができるのは嬉しいです」

　心配するレオンハルトに、リゼットは笑顔で答える。

「でもやっぱり、オリハルコンの包丁は惜しかったです……あんなに切れ味のいい包丁、もう出会えないかもしれません」

「またドワーフに打ってもらおう。オリハルコンは難しいかもしれないけれど……」

　料理をしている間、他の三人はミーミルベリーを食べていた。

「このミーミルベリー？　甘くて美味しいわ。あっという間に若返りそう」

　メルディアナは特に気に入ったようだった。

　ステーキを焼きながら、リゼットはこれまでのいきさつを話す。

　エンシェントドラゴンを倒した後、長い時間をかけて塔を下りて、巨人の心臓を聖遺物『母神の右手』で殺したことを。

「うまくいってよかったです。下手をすれば、私たち皆死んでいたかもしれませんからね」

「とんでもねえこと軽く言うよなぁ」

　ディーは呆れ顔で、ダグラスは信奉の眼差しでリゼットを見ていた。

「大地の巨人を倒すとは……リゼットさんはまさに母神の愛娘――なのですね」

　リゼットは曖昧に微笑んだ。

　ダグラスなりの最上級の誉め言葉なのだろうが、なんとも落ち着かない。

「皆さんは三人でここまで下りてきたのですよね？」

「まっ、地図があったし、厄介な階層ボスはいなかったからなんとかなったな。でも割とギリギリだったぜ。メインの攻撃役がダグラスしかいねーし。何回死にかけたことか」

「ここまでこれたのは、わたしのおかげです」

　メルディアナが胸を張って言う。

「否定しねーけど肯定したくねぇな。ああ、そーいやこれ、ブローケから」

　ディーがリゼットに渡してきたのは、たぷんとした皮袋だった。

　中を見ると、乳白色の柔らかい固形物が入っている。

「まあ。この色、この匂い――ヨーグルトですか？」

「アクリスの乳からつくったやつだとよ」

「素敵です。ミーミルベリーのソースでいただきましょう。きっととても美味しいですよ」

　想像するだけで頬が緩む。

「ブローケさんたちは元気そうでしたか？」

「元気元気。もう地上を目指して動いていたぜ。地図の写しを渡してるから、上までそう苦労しねーだろ」

「早く会いたいです」

　リゼットはステーキを焼くのをレオンハルトに任せることにした。肉を焼くのはレオンハルトの方が上手だ。

　リゼットはミーミルベリーを集めてソースを作る。皮ごと潰しながら煮詰めていき、火が通ったところで水魔法で冷ます。

　そうしてほどなく、エンシェントドラゴンのステーキと、アクリスヨーグルトのミーミルベリーソース添えができあがる。

　食事の準備ができて、みんなで集まって、ダンジョンの底――ミーミルベリーの林の中で、ささやかな宴会が始まった。

「いただきます」

　メルディアナは皿の上のエンシェントドラゴンステーキをじっと見つめた。

　そして、躊躇せずにぱくりと食べる。

「おいしい……！」

　感激の声と共に、満面の笑みが浮かぶ。

「あー、マジでうまいなこれ。あのドラゴンを食ってるって思うと胸がスッとするな」

「ええ。これは大変美味です。ノルンダンジョンのツインヘッドドラゴンステーキも味わい深かったですが、これもまたなかなか……」

　ダグラスは感慨深そうにエンシェントドラゴンステーキを食べていく。

「このダンジョンで色んなモンスターを食べたけれど、これが一番おいしいわ……わたし、きっと、ずっとこのドラゴンステーキを忘れない……おかわりはあるかしら？」

　どんどんステーキを食べ、どんどん若返っていくメルディアナを、リゼットは微笑ましい気持ちで見守った。

　一緒に暮らしていた時でも、こうやって一緒に食事をすることは、ほとんどなかった。こうした時間を持てたことを、本当に嬉しく思う。

　――それにしてもメルディアナの食欲はすさまじい。

「食材が少し足りませんね。いっそ巨人の心臓も料理しましょうか――」

　ちらりと奥の方に視線を向ける。

「それだけはやめてくれ！」

「絶対ヤダ！！」

　レオンハルトとディーが断固拒否してくるので、仕方なく諦める。

　リゼットはドラゴンステーキは少量で終えて、アクリスのヨーグルトにミーミルベリーのソースを混ぜて食べる。

「ふふっ、それにしてもこのアクリスのヨーグルト、コクがあってすごくおいしいですね。ミーミルベリーとよく合いますし」

　幸せな気持ちで満たされていく。

　料理の品数は少なく、酒もないが、リゼットにとっては一番楽しい宴会だった。

　すべて完食し、心身ともに満たされるころには、メルディアナは完全に若返っていた。

　やはりモンスター料理はすごいとリゼットは思う。栄養がある。力がある。

「そういえば、地上の方はどうなっているのでしょう」

　気になって呟くと、リゼットの中からルルドゥとフレーノが飛び出てくる。

『気にするほどのことではない。世界のかたちがほんのわずかに変わっただけだ』

『まあ、たいした影響はありませんの。少しばかり揺れただけです』

　そこに存在するのが当たり前のような二人を見て、リゼットはほっとした。

　聖遺物を切り離したいと思って女神教会の総本山にまで来たのに、いまは二人の存在に癒されている。

（まあ、これはこれで楽しいですし）

　賑やかでいい。

「たいした影響がないのならよかったです」

「だとしても、女神教会は大混乱だろう」

　レオンハルトが言い、ディーがリゼットを見る。

「お前、外に出たらヤバいんじゃね？」

「リゼットが戻ってくること自体、教皇にとっては想定外だろう……しかも聖遺物である『母神の右手』は巨人と一体化して取り出し不可能で、何より巨人が死んだなら――」

　レオンハルトが考え込んでいる。

「大地の呪いも噴き出さなくなったら、女神教会も、聖女も、お役御免よね」

　メルディアナが冷静に言う。

　レオンハルトが表情を曇らせた。

「権力者は、権力を失うことを一番恐れる。女神教会も権威が失われることを良しとしないだろう。巨人の死をずっと隠していくつもりなら、ダンジョンから戻った俺たちを逃がす気はないだろう」

「女神教会に追われる立場になるのは勘弁してほしいぜ……あいつらどこにでもいるぜ？」

「いっそ海を渡って、誰も私たちを知らない場所へ行きましょうか」

　いっそ全員で。楽しい旅になるだろう。

「わたしは嫌よ。冒険者とか、ダンジョン探りなんて」

　メルディアナは顔を顰めていたが、何か思いついたのかぱっと目を輝かせた。

「お姉様が現教皇を倒して、新しい教皇になればいいのよ！」

「過激派すぎんだろ！？」

　レオンハルトが呆れ顔で嘆息する。

「さすがに教皇選出はそんなシステムじゃないだろう……王じゃあるまいし」

「王様ってそんなシステムなのかよ！？」

「割と」

「マジか……」

　愕然とするディーをダグラスが苦笑しながら眺めている。

「次期教皇の選出は、教皇による指名制です。ですが――」

　まっすぐな眼差しがリゼットを見る。

「いまのリゼットさんが教皇になられるというのなら、反対するものはいないでしょう」

「ンなバカな。こいつが教皇？　それこそありえねーよ」

「そうでしょうか。リゼットさんこそ相応しいと思います」

　リゼットは慌てて首を横に振る。

「そんな面倒そうな立場は嫌です。私はまだまだ自由でいたいんです」

　教皇なんて地位。想像までもなく面倒そうだ。

「ふぅん。じゃあ、わたしが新しい教皇になろうかしら」

　メルディアナの発言に、全員が驚きで言葉を失った。

「どんだけ自信家だよ……」

「いえ、メルディアナなら……可能かもしれません」

　こうと決めたら手段を選ばないのがメルディアナだと、リゼットはよく知っている。

　教皇になると決めたなら、どれだけ時間がかかっても、どんな手段を使っても、成し遂げてしまうかもしれない。

「――ここのダンジョンマスターの話だと、教皇は歴代教皇の記憶を継いでいくらしい。それを継ぐ気があるのなら――」

「そんなものいらないわ。新しい時代には邪魔なだけよ」

　レオンハルトの言葉を、メルディアナはばっさりと切り捨てる。

　その表情は自信に溢れている。

「メルディアナ、どうして教皇になりたいんですか？」

「だってそうすれば、毎日おいしいごはんが食べられるでしょう？　教会のごはんも悪くはないけれど、素朴すぎるのよね」

「なるほど。食事は大切ですね」

　リゼットはうんうんと頷く。

「それで納得すんのかよ」

　ディーの呆れたような呻き声が響いた。

「――それでは、名残惜しいですがそろそろ地上に戻りましょうか」

　ミーミルベリーでアイテム鞄の隙間を隈なく詰め込んで、リゼットたちは帰還ゲートに入った。