婚約を捨てた記録魔法使いは、枯れない水路と恋をする

第5話 最初の井戸が戻り、二人の距離も変わる

　夜明けの鐘が三度鳴るころ、ミレアたちは古い排水口を抜け、東区の外れにある乾いた井戸へたどり着いた。

　井戸は十年も使われていない。石組みの縁には雑草が絡み、滑車は錆びつき、底からは水の気配さえしなかった。かつて父が記録板を抱えて何度も訪れた場所だと、ミレアは石に触れる前からわかっていた。

「ここが、次の記録の場所か」

　レオンが周囲を見回す。

「父の記録板に、井戸の印がありました。旧西水路から分かれた流れの一つです」

「だが、地図にはただの枯れ井戸とある」

「だから消されたのです」

　ミレアは井戸の縁へ手を置いた。

　冷たい石の中から、古い水音が押し寄せてくる。雨の夜、子どもたちが井戸の水を汲んでいる。干ばつの年、母親たちが空の桶を抱えて並んでいる。十年前、役人たちが井戸を囲み、「汚染の危険がある」と書かれた札を立てている。

　けれど、その言葉の裏側に別の記憶があった。

　夜更けに男たちが井戸の底へ石筒を下ろしている。筒の中には黒い液体が入っていた。水を汚したのは井戸そのものではない。誰かが意図的に毒を流し、その責任を井戸へ押しつけたのだ。

　ミレアは息を止めた。

「ここは最初から枯れていたのではありません」

「何を見た」

「水を汚したのは、工房の廃液です。けれど、井戸へ流したのは地下水路ではない。人の手で直接、石筒を下ろしていました」

　ユアンが顔を青くする。

「それなら、井戸を閉じたのは証拠を隠すためか」

「それだけではありません。井戸の水が地下水路へ戻る仕組みを知っていたからです。汚染が広がれば、住民は井戸を恨む。商会ではなく」

　レオンは井戸の底を覗き込んだ。

「水がないのに、戻ると言ったな」

「底に水脈があります。塞がれているだけです」

　ミレアは井戸の内壁を見渡した。石の一つに、細い三本の傷が刻まれている。父の合図だった。

　彼女がその石へ触れた瞬間、記憶が強く流れ込んだ。

　父が縄を使って井戸の底へ降りている。手には小さな金属筒。誰かに追われているのか、何度も振り返っていた。底の石を外し、筒を隠す。そこへ別の男が現れる。

　青い石の指輪。

　アルベルトだった。

　父は筒を守るように抱え、何かを叫んでいる。音は水に溶けて聞き取れない。ただ、最後に父が石壁へ指を走らせる姿だけが残った。

　右へ二つ。左へ一つ。

　ミレアは目を開いた。

「底に記録があります」

「降りる」

「危険です。記憶の中で、父は追われていました」

「だからこそ、私が行く」

「私も行きます」

　レオンはすぐには返事をしなかった。

「君は水の記憶を読む。無理に降りる必要はない」

「必要があります。どこに仕掛けがあるか、私にしかわかりません」

「危険だと言っている」

「私の技能を必要とする時だけ頼り、危険になると遠ざけるのは、対等とは言いません」

　風が井戸の中を吹き抜けた。

　レオンは眉を寄せたが、やがて革袋から縄を取り出した。

「では、二人で降りる」

　ユアンが慌てて声を上げる。

「おれは？」

「上で見張れ。誰か来たら、鐘を鳴らせ」

「わかった」

　先にレオンが縄を結び、ミレアの腰へもう一本の綱を回した。指が背中に触れたとき、ミレアは不意に身体を強張らせた。

「締めすぎたか」

「いえ……大丈夫です」

「無理なら言え」

「あなたは、いつもそう言いますね」

「言わないよりはいい」

「でも、あなた自身は無理だと言わない」

　レオンの手が止まった。

「私は、無理をしているように見えるか」

「少しだけ」

「君は水路だけでなく、人の顔も読むのか」

「あなたの顔は、石よりわかりにくいです」

　レオンはわずかに目を細めた。笑ったのかもしれない。けれど、ミレアには確信が持てなかった。

　二人は井戸の底へ降りた。

　乾いたはずの底には、薄い水が溜まっていた。泥の下から、かすかな青い光が漏れている。ミレアは膝をつき、石を順に押した。

　右へ二つ。左へ一つ。

　内部で何かが外れる音がした。底の石が沈み、その下から金属筒が現れる。

　ミレアが手を伸ばした瞬間、井戸の上でユアンが叫んだ。

「誰か来る！　役所の制服だ！」

　レオンは金属筒をつかみ、ミレアの腕を引いた。

「上がるぞ」

「待ってください。水が――」

　足元の泥が大きく揺れた。

　次の瞬間、塞がれていた水脈が音を立てて開いた。透明な水が底から噴き上がり、二人の足元を満たしていく。

　井戸の壁を伝い、細い流れが上へ向かって走った。石の隙間から水が溢れ、干上がっていた井戸が、十年ぶりに満たされていく。

　地上から、驚きの声が聞こえた。

「井戸に水が戻った！」

　レオンはミレアの手を強く握った。

「登れ！」

　二人は水に押されながら縄を上った。ミレアの指が滑り、身体が落ちかける。レオンがとっさに腕を伸ばし、彼女の腰を抱えて引き寄せた。

　胸がぶつかり、濡れた衣服越しに互いの鼓動が伝わる。

「離してください」

「足場を確かめるまで待て」

「……そういう意味ではありません」

　レオンは一瞬黙り、それから手を離した。

　地上へ戻ると、井戸の周囲には人が集まり始めていた。近所の老人が震える手で水をすくい、何度も頬へ当てている。

「本当に戻った……」

　その声には、喜びと同じくらい、失われた年月への悲しみが混じっていた。

　遠くから役所の制服を着た男たちが近づいてくる。

　レオンは金属筒を外套の内側へ隠した。

「逃げますか」

「逃げない。ここで見つかれば、井戸が戻った証人が増える」

「証拠は？」

「君が覚えている」

　ミレアは彼を見た。

「私の記憶を、信じるのですか」

「君が触れた石壁は、私が読めないものを語った。信じる理由としては十分だ」

　役所の男が声を張り上げた。

「その井戸に触れた者は、全員その場を動くな！」

　レオンはミレアの隣に立った。肩が触れ合うほど近い。

「怖いですか」

　彼が低く尋ねる。

「ええ」

「私もだ」

　思いがけない言葉だった。

　ミレアは彼の横顔を見た。無愛想で、頑固で、何でも一人で背負おうとする男。その人が初めて、自分の恐れを隠さなかった。

「なら、二人で怖がりましょう」

「妙な提案だな」

「対等な協力者なので」

　ミレアがそう言うと、レオンの肩からわずかに力が抜けた。

　戻った最初の井戸から、清らかな水が溢れ続けている。

　そして金属筒の中には、父が命を懸けて残した記録が眠っていた。