第3話：才能の根源：集中力の秘密
1. 集中力の秘密：時間と空間の支配
毒ネズミ討伐の依頼を終え、リアンとマリナはギルドでわずかな報酬を受け取った。相変わらず、剣士や魔法使いの冒険者たちは、リアンを一瞥し、すぐに興味を失ったかのように雑談に戻っていく。
「全く、あのザックさんたち、リアンさんの凄さに気づかないなんて鈍すぎるわ！」
マリナは憤慨していた。
リアンはいつものように落ち着いていた。
「マリナさん、気にしないでください。彼らが俺を『運が良いだけの弓術士』と見なすのは、むしろ都合がいい。真の力を隠せる」
ギルドの喧騒から離れ、リアンは森の奥深くに隠された、彼専用の訓練場へと向かった。そこは、故郷から持ってきた、叔父アルスが作った特殊な設備が整えられた秘密の場所だ。
リアンは弓を構え、深く息を吸い込んだ。
周囲の木々がそよぐ音、地面の湿った匂い、遠くを飛ぶ鳥の羽ばたき……それら全ての情報が、彼の意識から一掃されていく。
(超感覚集中深度上昇)
リアンにとっての『集中』とは、単なる意識の集中ではない。それは、世界を構成する最小単位、光の粒子や空気の分子の動きさえも捉える、意識の極点への到達だった。
彼は、標的として立てられた藁人形を見つめる。
リアンの視界では、藁人形の周りの空間が、透明な水の中のように粘度を増した。流れるはずの時間が、極限まで引き伸ばされていく。
風が藁人形を揺らす時、リアンは風の塊が藁の繊維一本一本をどう押し潰しているか、肉眼で確認できる。彼は、矢が飛翔する数秒先の未来において、風がどの瞬間に、どれだけ方向を変えるかを計算するのではなく、観測するのだ。
もし標的が動く魔物であれば、彼の『ナノ・サイト』は魔物の皮膚の下にある筋肉の繊維が収縮する際の微細な魔力の発光を捉え、魔物が次にどの方向へ、どれだけの速度で動くかを、動く前のコンマ数秒で予測できる。
それは、未来予測にも等しい能力だった。
「叔父さんは言った。『お前の集中力は、魔力や肉体強度とは別次元の、この世界で唯一の才能だ』と」
しかし、この集中力には代償があった。
一度この状態に入ると、周囲の客観的な状況判断が遅れる。また、長時間の維持は、肉体と精神に激しい負荷をかける。そのため、彼は常に集中力をコントロールし、「必要な時だけ、必要な精度で」発動させる訓練を続けている。
2. 孤独な反復と近接弓術への傾倒
リアンは訓練を始めた。
遠距離、正確に400メートル離れた場所にある、針の穴ほどの小さな的。彼はそこに、連続で百本、寸分違わず矢を打ち込む。
その次は、近接戦闘の訓練だ。
リアンは『ストーム・ウィスパー』のグリップ下に格納されたブレードを展開させ、ゼロ・ブレイク（ボウ・ブレード）の練習を始めた。
近接戦闘で弓を使うのは、常識外れだ。剣士のようなリーチも、魔法使いのような瞬間的な爆発力もない。しかし、リアンにとって、近接戦闘こそが『弓術士』の最弱説を打ち破るための重要な奥の手だった。
「剣士の攻撃が、例え鋼鉄の鎧で防がれていたとしても、その鎧には必ず隙間がある。関節の接続部、視界のスリット、脇の下……」
リアンは木刀を持つ訓練用ゴーレムと対峙し、その動きをナノ・サイトで予測する。ゴーレムの攻撃を、弓本体で受け止めたり、避けるのではなく、ゴーレムの『攻撃予備動作』を捉え、その防御の「最小の穴」めがけて、ブレードを繰り出す。
カッ！
ブレードは、ゴーレムの接合部を正確に捉え、ゴーレムの動きを鈍らせた。剣士なら防御ごと弾き返すであろう攻撃を、リアンは「防御せずに、敵の攻撃を無力化する」という、究極の精密戦闘で対処していた。
訓練は、太陽が昇る前から、夜の帳が降りるまで続く。この孤独な反復こそが、彼の『集中力』を裏付ける、揺るぎない実力の源だった。
3. 訓練場に届いた優しい気配
訓練を終え、リアンが汗を拭っていると、森の木陰から小さな声が聞こえた。
「リアンさん、やっぱりここにいたのね」
マリナだった。彼女は小さなランタンを持ち、リアンのために焼いたパンと温かいスープが入ったバスケットを抱えていた。
「マリナさん……なぜここに？」
リアンは驚いた。彼の訓練場は、誰も知らない秘密の場所だったはずだ。
「だって、ギルドに戻ってもあなたの姿が見えないし、昨日ザックさんたちに言われたことが悔しくて。あなた、ちゃんとご飯食べてる？」
マリナは、ギルドに戻ったリアンが、またすぐに厳しい訓練に戻るだろうと予測し、彼の足跡を辿ってここにたどり着いたのだ。
「ありがとうございます。でも、ここは誰にも知られたくない場所なんです」
「大丈夫。誰にも言わないわ。私、あなたを助けたいの。あなたは、自分のことより、弓術士の地位を上げることに夢中で、無理しすぎよ」
マリナの視線は、リアンの汗だくの体と、激しい訓練で傷だらけになった訓練場に向けられていた。彼女の治癒師としての優しさと、リアンへの信頼が、彼の冷え切った心を温めた。
リアンは、マリナに『ストーム・ウィスパー』と『ゼロ・ブレイク』について説明した。
「俺は、遠距離の精密射撃だけでなく、近接戦闘でも剣士に勝てる力を手にしなければならない。これが、叔父が託してくれた弓術士の可能性です」
マリナは、訓練用のゴーレムの傷を見て、その緻密さに息を飲んだ。
「剣士なら、ただ力任せに打ち込むところを……あなたは、こんな小さな傷で機能不全に陥らせる。それは、ただの力じゃない。思考よ。敵の弱点を、一瞬で見抜く思考の力」
マリナは、リアンの能力を『思考の力』と表現した。それは、リアン自身が抱く認識と一致していた。
「マリナさん……あなたは、俺の能力を正確に理解してくれる。ありがとう」
4. 弓術士への信頼
マリナは、リアンと並んで腰を下ろし、スープを差し出した。温かいスープが、リアンの疲労した身体に染み渡っていく。
「私ね、弓術士が最弱だなんて、もう思っていないわ。リアンさんの弓術は、他の誰も真似できない、別次元の技術よ」
「俺の弓術は、常人では再現できない『集中力』を前提としている。だからこそ、弓術士の価値を上げるためには、俺が『最強』にならなければならない」
リアンは、自分自身の才能が持つ「異端性」を自覚していた。だからこそ、彼は孤独な道を歩む覚悟を決めていた。しかし、今、隣にはマリナがいる。
「私、知っているわ。リアンさんがどれだけ努力しているか。だから、私があなたの『目』になる。リアンさんが集中している時、周囲の状況や、体の状態を常に分析するわ。そうすれば、あなたはもっと、自分の能力を限界まで使えるでしょう？」
マリナは、治癒師としてだけでなく、リアンの情報参謀となることを申し出た。
「ありがとうございます。マリナさんの冷静な観察眼は、俺の命綱になります」
夜空の下、二人の冒険者の間に、確かな信頼の絆が結ばれた。リアンの「集中力の秘密」は、孤独な才能ではなく、初めて得た相棒との連携によって、その真価を発揮する準備を整えたのだった。
