だっく

第1話：石崎君の日常

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――某研究施設・地下実験区画

大企業が所有する巨大研究施設だった。

地上には最新鋭の研究棟が並び、多くの研究員が日々新しい技術を生み出している。

その地下深く、幾重ものセキュリティゲートを抜けた先には、一般社員でも立ち入ることのできない実験区画があった。

そこでは、育成プログラムに参加した子どもたちが暮らしている。

耳や尻尾を持つ子どもたち。

人語を話す獣。

そして、人とも動物とも少し違う命。

施設では、彼らをまとめて「セレーネ」と呼んでいた。

その一方で、地下のさらに奥には、外部との接触を禁じられた実験体たちもいた。

知能の不安定さ。

制御できない危険性。

そうした理由から、彼らは人目に触れない場所へ隔離されている。

この区画で暮らしているのは、その中でも比較的安定したセレーネたちだった。

もっとも、一人だけ彼らを「セレーネ」と呼ばない人間がいた。

「おはよう」

若い監視員の石崎海斗だった。

重い電子ロックが解除され、扉が静かに横へ開く。

その瞬間。

「ぐわっ！！」

白い小さな影が、羽をばたつかせながら勢いよく飛び出してきた。

一直線に、石崎へ向かってくる。

「おっと」

石崎は慣れた様子で抱き上げる。

「おはよう、だっくちゃん」

「ぐわっ！ だっくです！」

嬉しそうに鳴きながら、石崎の腕の中で羽をぱたぱた動かした。

真っ白な羽毛。

黄色いくちばし。

小さな足。

見た目は完全にアヒルだった。

けれど、登録上はこの子も『セレーネ』の一体だった。

石崎はその頭を優しく撫でた。

「今日も元気だね」

「ぐわぁ……♪」

気持ちよさそうに目を細める。

その様子を見ていた奥の部屋から、ため息が聞こえた。

「……また一番乗り」

犬の耳を揺らしながら、ミルダが歩いてくる。

まだ十歳らしい幼さが残る少女だった。

「だっくだけずるい」

「順番だから」

石崎は笑って答えた。

その時、部屋の奥で本を閉じる音が響く。

「……だっく、早い」

ルナだった。

豹の耳と長い尻尾を持つ少女。

この区画では年長組に入る。

それでも、石崎を見上げる表情には、まだ子どもらしい素直さが残っていた。

「カイト、おはよう！」

「おはよう」

その声に続くように、コウが駆け寄ってきた。

「俺、お腹空いた！　今日のおやつある？」

その後ろから、ミーアも顔を出す。

石崎は苦笑しながら台車を押し込む。

台車の上には、朝食の皿と、湯気を立てる温かいミルクのカップが並んでいた。

「はいはい、まず朝ご飯。おやつはそのあと」

「ミーアもちゃんと並ぼうね」

「はーい！」

元気な返事が重なった。

◇

セレーネの管理は、本来なら当番制だった。

……建前では。

「石崎、今日も頼む」

「悪いな」

「お前慣れてるだろ？」

最初は「今日だけ」だった。

翌週には「今週だけ」になり、一か月後には誰も疑問を持たなくなる。

気づけば配給も、掃除も、健康チェックも、遊び相手も、部屋の片付けも、全部石崎の仕事になっていた。

それを当然のように押し付け、当然のように任せる。

それが、この施設の日常だった。

石崎は何も言わず、台車を押した。

「はい、ご飯」

一人ずつ皿を並べていく。

ルナは「ありがとう」と小さく頭を下げた。

ミルダは待ちきれずに席へ座り、コウはすでに二杯目を狙っていた。

ミーアは横からつまみ食いしようとして、

「まだ」

石崎に止められる。

「えへへ」

笑ってごまかした。

そんな中。

「ぐわっ！」

だっくちゃんだけは、石崎の足元から離れない。

「だっくちゃん。ご飯」

「ぐわ」

返事だけして、動かない。

石崎は笑いながらしゃがみ込んだ。

「いい子いい子」

頭を撫でる。

「ぐわぁ……♪」

ようやく満足したのか、てくてく歩いて自分の皿に向かっていった。

その後ろ姿を見ながら、ミルダが笑う。

「カイトしかみてないね」

「そうかもね」

石崎も苦笑した。

◇

昼休み。

研究員たちは食堂へ向かい、地下区画は少し静かになる。

石崎は保冷バッグを取り出した。

中から、小さなアイスを一つ取り出す。

「だっくちゃん」

「ぐわっ！」

だっくはすぐ飛んできた。

石崎は周囲を見回す。

研究員の姿はない。

「これは、アイスっていうんだよ。みんなには内緒だからね」

「ぐわぁいく！」

だっくは何度も頷いた。

石崎は小さく笑う。

スプーンでひと口すくい、くちばしの前に差し出した。

「はい」

「ぐわぁぁぁ……♪」

幸せそうに羽をぱたぱた動かし、その場で歩き回る。

「ずるい」

ミーアが頬を膨らませる。

「私も食べたい」

「俺も！」

コウも便乗する。

ルナは本を閉じ、小さく息を吐いた。

「カイト、怒られちゃうんじゃ……」

「見つからなければ大丈夫」

「……うーん、大丈夫かな」

地下の実験区画。

重い扉の向こうで、決められた時間に食事を運び、決められた項目を確認する。

世話を押し付けられることも多い。

正直、損な役回りだった。

それでも、不思議と嫌いにはなれなかった。

石崎にとって、ここは毎日笑い声が響く小さな居場所でもあった。