毒殺官 天霧

そして新たな場へ

「終わったか。結局、何人か高官が毒を飲んだな」

「ええ、聞いていますよ。名誉の毒殺というのも、ずいぶん安くなったものですね」

　いつもの場所で酒杯をくゆらせる紫丁（してい）の口調には、一切のよどみがない。紫丁はこうなることを、全て見越していたのだ。驚かないのは当然だろう。武者隠しに座っている石蕗（つわぶき）は苦笑いをした。

「毒殺行も、やりたくてやったわけじゃないだろう。蜥蜴の尻尾切りをやるんだから、せめて格好つけさせてやれと言われたんじゃないか」

「大方、そんなところですね」

「怖いねえ、月下（げっか）がどうなったのかきっちり聞かないのか」

「情報を引き出すために拷問を加えられたが何も出てこず、腹立ちまぎれに磔にかけられた──といったところでしょうか」

　石蕗は舌打ちをした。

「見てきたように当てやがる」

「官の考える事など、昔からそう変わっていませんよ。彼らは何よりも面子を重んじる。それを踏みにじった相手には容赦しません」

　紫丁はそう言って低く笑った。

「月下も愚かな。その者たちと同じ思考にはまっていた。自分の考えにこだわって救われるべき者を見下し、雑な仕事の多いこと」

　だから紫丁は、月下を切り捨てたのだ。大嫌いな官吏に手を貸してまで。その徹底した潰しぶりには、石蕗もわずかに恐怖を感じる。幼なじみの二面性は、今に始まったことではないが。

「しかしこれで幕引き。明日からまた、いつもの活動を再開しましょう」

「……ああ」

「救いとして死を求めるものは、後を絶ちません。正しき救済を、彼らに」

　紫丁は立ち上がり、いつもの場所から立ち去った。石蕗もそれに伴って、武者隠しの闇の中に沈む。

「救済ねえ。本当に、純粋な奴だ」

　白は黒と違い、利害関係の薄い集団だ。その頭目に一点の黒でもあればすぐに知れ渡ってしまう。紫丁にはなんの裏もないことを、石蕗はよく知っていた。

「人の分際で、本気で神の座に昇る気でいやがる」

　利益でもない。効率でもない。ただひたすら、哀れみと許しのために毒を用いる。そういう人外の存在に、紫丁はなろうとしていた。

　石蕗自身は神仏など信じてはいない。お題目だけで、結局自分には何もしてくれなかったからだ。紫丁が神になったとしたら──石蕗は初めて実体を持ったそれを見ることになる。

　背中にうすら寒いものをおぼえつつも、自由にやらせた結果、何を成してくれるのかという期待が止まらない。だから結局、石蕗は紫丁に甘くなる。

　妙にすっきりした心を抱えながら、石蕗は背筋を伸ばす。幼なじみの次なる攻め手を見るのが、楽しみになってきた。

☆☆☆

「ずいぶん減ってしまいましたね」

　仕事中、天霧の部屋の棚に並んだ毒薬の瓶を眺めながら、枸橘（からたち）がため息をついた。

「……この前の件があったからな。海外船が来た時すぐ購入できるよう、予算の申請をしておけ」

「分かりました」

　数人分の在庫はあるものの、心もとない。天霧（あまぎり）は棚を指でたたいた。

「もったいない、と思っておられるのですか？」

「……少しな」

　死んでいった官たちの顔を思い浮かべて、天霧は歯がゆい思いを抱いた。

「名誉の死を与えるのに、ふさわしい面々ではなかった。それは確かだ」

「仕方がないことです。かなりの高官揃いで、御三家と縁がある方もいました。あれでも大分、こちらに有利な幕引きだったと思いますよ」

「慰めてくれるとは珍しいな」

「事実を述べているだけです」

　枸橘の言葉で、天霧は気を取り直す。そういえばはじめは勢いが良かった御三家も、不祥事の大きさを悟ると徐々に顔色をなくしていった。

『まだこれでもやろうってんなら、こっちにも考えがあるぞ』

　髭まみれになった将軍にすごまれて、さしもの御三家も頭を下げて引き下がらざるをえなかったようだ。それを思うと、少しすっきりする。

「火の粉をかぶるのは、あちらも避けたかったでしょう。そのおかげで、白斑（しろまだら）様の助命がかなったわけですが」

　協議の結果、白斑は遠島に流されることになった。手枷なしで屋敷に謹慎という形だから、決して悪い待遇ではない。

「証拠を検討し直した結果、現場での殺害に関与していないことははっきりしたからな。犯行の隠蔽だけでは、死罪にするのは難しい」

　対して、守宮（しゅきゅう）は白烏とともに磔刑に処せられた。彼が憎しみを背負ったおかげで、白斑に対する風当たりは大分弱くなっている。守宮の家族だけは身を隠さざるを得なくなったが、これも数年経てば改名して市中に戻れる手はずになっている。

「……ようやく、終わりましたね」

「いや、今からが始まりだ」

　白い烏は、これからも違法な毒殺に手を染めていくだろう。そして思想は違えど、黒い烏も同じ道を選ぶはずだ。両翼に覆い尽くされる前に、天霧たちは手をうたなければならない。

「存分にこき使うぞ、これから」

「ご遠慮なく。天霧様よりも鍛えておりますので」

「はは、違いない」

　天霧が笑いながら戸を閉めたところで、巻物を抱えた紫苑（しおん）が帰ってきた。その後ろには七扇（しちせん）も控えている。二人の距離は初めて会った時より遥かに近く、手と手がくっつきそうだ。

「一緒だったのか」

「はい。色々教えていただきました。人を見かけで判断してはいけませんね」

　紫苑は無邪気だが、それは帯占の見た目が怖いと言っているのと同じだ。早く気付けと天霧は焦る。

「……申し訳ない」

　案の定苦い顔になっている帯占に、天霧は詫びた。

「その坊やのこともあるけど、あたしの機嫌が悪いのは……将軍がまたうちに来てるからよ」

「そんなに水槽が気に入ったのかな」

「違うわよ。あんまり公にしたくない事件を、あんたに渡すための中継所にされてるの。誰も来ないからって」

　天霧は無言になった。……が、聞いてしまったら動かないわけにはいかないのもわかっている。将軍に逆らって官庁にいられるものなどいない。

「とにかく、早く来てよ。強面のオッサンがうろうろしてたら、進む仕事も止まっちゃうわ」

　七扇は腰に手を当てて、仁王立ちの構えだ。天霧と枸橘は、目を見合わせた。

「……行くか」

「行きましょう」

　天霧は覚悟を決めて、うなずいた。