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その炎上、たぶん正義だけじゃないです（3）

全3回の最終回です。画面の外へ出て、展示会場でできることを決めます。

北千住(きたせんじゅ)の通りは、いつも通りに人が多かった。

駅へ向かう人、商店街へ曲がる人、信号待ちでスマホを見ている人。誰も水上澪(みずかみみお)を見ていないのに、澪は何度も肩をすくめた。

「みんな知っている気がします」

「そう感じるくらい、通知が多かったんですよね」

三枝灯里(さえぐさあかり)が言うと、澪は小さくうなずいた。

有瀬玲(ありせれい)は、通りの看板を珍しそうに眺めていた。ソニーの試作品ロボットということになっている燼導妖精(じんどうようせい)アステルは、有瀬の袖口に潜り、時々「排気のにおいは火事じゃないですす」と余計な報告をした。

舟窓(ふなまど)は、古いビルの二階にある小さなギャラリーだった。白い壁と木の床で、窓から入る光が細い。壁にはまだ、展示前の仮止めテープが残っていた。

担当者の女性は、澪を見るなり困ったような顔になったが、責める声ではなかった。

「水上さん。メール、増えていて。こちらも、どう扱うべきか迷っていました」

澪は一度、灯里を見た。

灯里は小さくうなずくだけにした。言葉は澪のものだ。

「届いた匿名メールを、消さずに保存してもらえますか。あと、当日もし同じような連絡が来たとき、どこにまとめるか相談したいです」

担当者は少し驚いたあと、うなずいた。

「それならできます。展示をどうするかは、こちらでも安全面を考えます。でも、メールは残しておきます」

有瀬が袖口を軽く払うと、アステルが床に落ちず、空中で止まった。

担当者には見えていないらしい。灯里と澪だけが、ぎょっとして同じ方向を見た。

「青いですす」

アステルは担当者のパソコンには触れず、受信箱の上に薄い火の色だけを重ねた。画面そのものは変わっていない。灯里には、いくつかのメールの周りに青い線が見えた。

「青い火は、燃え移った先ですす。囲うですす。消すのは人間の仕事ですす」

灯里は担当者に向き直った。

「同じ文面のものは、無理に全部読まなくても、受信時刻と件名が分かる形で残せますか」

「できます。フォルダを分けます」

「それと、水上さんの展示について問い合わせがあったとき、誰が返すかだけ決めておけると、当日少し混乱が減ると思います」

「私が受けます。会場スタッフには、その場で判断しないよう共有します」

澪は、胸の前で手を握った。

「制作過程のパネルを、置かせてもらえないでしょうか。反論というより、作品をどう作ったかを見てもらうために」

担当者は壁を見た。まだ何も掛かっていない、澪の作品の予定位置。

「それは、むしろ助かります。来場者に説明しやすくなりますし、展示としても自然です。個人情報は伏せましょう」

有瀬が低く言った。

「作品に水をかけるな。燃え移ったのは受信箱だ」

灯里は、今度は訳さなくても伝わる気がした。

澪は深く頭を下げた。

相談所へ戻るころには、空が少し薄暗くなっていた。

机に戻した澪のスマホは、まだ震えていた。灰色の火は消えていない。通知欄の奥で、手を伸ばせば届く距離にある。

澪は、書きかけの反論文を開いた。

「これ、出さないほうがいいですか」

画面には、何度も書き直した言葉が並んでいた。怒っている文ではなかった。けれど、読み手によっては別の火種にされそうな言い回しもあった。

有瀬は、画面の上で細く揺れる灰を見た。

「これは手で叩かぬ火だ。見張りを置き、近づかぬ」

「見張り？」

「下書きに戻す、という意味だと思います」

灯里は言った。

「今扱うのは赤と青です。赤い火は、比較画像となりすまし。青い火は、会場に届いたメールや当日の連絡。灰色の火は、今ここで読まないし、返事もしない」

「全部、見なくていいんですね」

澪の声が、さっきより幼く聞こえた。

「今夜は、です。必要になったら、専門窓口や会場に見せる資料として、必要な範囲だけ扱います」

澪は反論文を閉じた。削除はしなかった。ただ、下書きに戻した。

アステルは机の上で、小さな咳をした。

「灰を食べると、おなか真っ黒ですす。アステルでもいやですす」

「食べないでください」

「食べないですす。見ない火ですす」

灯里は澪のメモを見返し、比較画像を保存したこと、なりすましアカウントを通報すること、制作過程のフォルダを整理すること、会場へ共有すること、専門窓口に見せるための時系列メモを作ること、灰色の通知を閉じることを順番に確かめた。

完全な解決ではない。

けれど、燃えているものの形は分かれていた。

有瀬は最後に、澪の前へ一枚の白いカードを置いた。そこには、相談先に話すときの順番として、「何が起きたか」「いつ気づいたか」「今、何が残っているか」「何を見せられるか」だけが書かれていた。

「火元を止めよ。延焼を囲え。灰は踏まずに離れよ」

有瀬の声は、いつもより少し低かった。

灯里は、その言葉を手帳に写しながら言った。

「全部を消すんじゃなくて、対応する火と、見ない火を分けるんですね」

澪は白いカードを両手で持った。

「明日、会場に制作過程の画像を送ります。通報も、自分でします。灰色の火は……今夜は見ません」

「それでよい」

有瀬がうなずいた。

展示の日、舟窓の白い壁には、澪の絵と、その横に小さな制作過程のパネルが並んだ。

ラフは二枚だけ。依頼文は名前や連絡先を伏せて、必要な部分だけ。色を選んだ理由、構図を変えた理由、途中で描き直した線。端には、短いタイムラプスへつながるコードもあった。

炎上は、消えていなかった。

澪のスマホにはまだ通知が来ていたし、どこかでは、同じ言葉が繰り返されているのだろう。

それでも、会場で足を止める人はいた。

「この窓の光、最初はこっち向きだったんですね」

知らない来場者が、絵とラフを見比べて言った。

澪は一瞬だけ言葉に詰まり、それから答えた。

「はい。最初は外の光を強くするつもりだったんですけど、人物の影が消えすぎたので、途中で変えました」

担当者が、少し離れた場所で灯里に言った。

「制作過程があると、説明しやすいです。メールのことも、窓口を一つにしたので、現場が慌てずに済んでいます」

勝ったわけではない。

誰かが謝ったわけでも、世の中が急に反転したわけでもない。

ただ、澪は自分の作品の横に立っていた。通知ではなく、目の前の絵を見ている人に向かって、制作の話をしていた。

灯里は、胸の奥が少しだけ緩むのを感じた。

会場の隅で、有瀬は窓の外を見ていた。夕方の光が横顔に落ちて、どこか遠い場所の人のように見える。

「消えませんでしたね」

灯里が小声で言うと、有瀬は視線を戻した。

「火は、消えるときだけが始末ではない。燃やさぬ場所を残すことも、消火のうちだ」

その袖口から、アステルが半分だけ顔を出した。

「灰は踏まないですす。赤は止めるですす。青は囲うですす。展示の光は、食べないですす」

「最後のは当たり前です」

灯里が返すと、アステルは得意そうに羽根を揺らした。

展示が終わるころ、澪は白いカードを鞄にしまい、何度も頭を下げて駅のほうへ歩いていった。

まだ通知は来ているはずだった。それでも、スマホは鞄の中にある。

灯里はその背中を見送りながら、ずっと気になっていたことを口にした。

「有瀬さん。澪さん、最初に言ってましたよね。反論を出そうとしたらスマホが固まって、地図アプリにここが出たって」

「言っていたな」

「あれ、偶然ですか」

有瀬はすぐには答えなかった。袖口から、アステルが煤の頭だけを出す。

「アステル、人間を呼んでないですす」

「そこは聞いてません」

「呼んでないですす。ただ、火のにおいが濃いと、水場が見つかるですす」

「水場？」

灯里が聞き返すと、有瀬は舟窓の白い壁を見た。

「火を叩かず、火元を見る場所だ」

「……それ、相談所のことですか」

有瀬は答えず、夕方の光の中で少しだけ口の端を上げた。

灯里はスマホを取り出しかけて、やめた。

今検索しても、たぶん何も出ない。

それだけは、少し分かるようになっていた。

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