Two Strange InterestS/After Tale

外伝1：あの雲のように

執筆：みなせしき様

サイト7周年のお祝いに、リアル先輩から強奪した短編です。

当時、この視点で書いてもらえたことが嬉しすぎて音声化もしました。本当にありがとうございます！！

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　今日もバイトが終わり、後は家に帰るだけ。

　ロッカーから私服を取り出して、さっさと着替えてしまう。

　制服を脱いで、私服に袖を通す。

　ああ、暑い。

　エアコンは効いているんだけれども、ロッカーの中までその冷気が届かなかったらしい。

　むわっとした熱気が、服にまとわりついていたのだ。

　そういえば、もうずいぶん暑くなってきたな。

　この前、都と海の近くの店に遊びに行った時も、海から吹く風が涼しくて心地よかったのを覚えている。

　そろそろ、もっと夏服を買いに行こうかな。

　今度の休み、都も誘って、そうだな。また駅前にでも行ってみようか。

　そう思っていた。

「あー、新谷君、ちょっといいかな」

「え？」

　だけど、その計画は結局実行には移されなかった。

　なぜなら……。

「やぁ、待った？」

　次の休日。あいにく、天気は冴えない曇り空。

　俺を駅前で待っていた人は、都じゃなかった。

　いきなり、ばっさりと切って驚かされたショートヘア。

　涼しげな淡い色合いのブラウスとスカート。

　その姿は、どこか中性じみていて、一瞬どちらなのか迷ってしまう。

　それまでのロングヘアを見ていれば、女性だと思って疑いはしなかっただろう。

　だけどこの人は、男性なんだよなぁ。

　藤原千佳さん。俺、新谷薫にとっては、バイトの先輩に当たる。

　もちろんそれだけじゃなくて、色々と相談に乗ってもらったり……いじられたりいじられたり。そういう間柄である。

　まぁ、周りから見たら、デートの待ち合わせにでも見られるんだろうけどな。

「いいえ、そこまで待っていませんよ」

「あれれー？　どうして少しご機嫌ななめなのかな」

「そんなことないですよ」

「ははーん？」

　ニヤリ、と意地悪そうな笑みを浮かべて、その人は俺の顔を見る。

「実は、都ちゃんと買いに行きたいなー、なんて思ってたのを、邪魔しちゃったからかな？」

「うっ」

　図星を突かれた俺は、思わず答えにつまる。

「ははは、悪いね新谷君。だけど、友情も大切にするべきだよ？」

　そう言いながら、藤原さんは俺の手を取った。

　手をつなぐ……なんていい雰囲気のものじゃないんだけど。

「さぁ……たっぷり、付き合ってもらおうかな」

「あはは……お手柔らかに」

　周囲の喧噪。

　賑やかな声、店内放送。

　だけど、それは俺の耳にまで届いてこない。

　人の目を気にしなければ、今座っている喫茶店のテーブルに突っ伏したい気分だった。

「これだけ買いこめば、いいかな」

　もうクタクタだ。

　自分の分を見ようか、なんて考えていたんだけれど、そんな暇はとてもなかった。

　とにかく、店を回る回る。

　都はあんまり頓着しないけれど、やっぱり普通はこのくらい見るものだろうか。

　しかも藤原さん、買い込むしなぁ。

　しかも「こういうのは男の子が持つものだよ」とか言って俺に全部持たせるし。

「……」

「あー、ごめんね？　重かったと思うから、ちゃんと埋め合わせはするよ」

　たぶん、今休憩と称して入った喫茶店の代金で済ませるつもりだろう。

　俺の荷物持ちの代金は、目の前のアイスコーヒー一杯らしい。

「けど……」

　今まで俺の手にぶらさがっていた荷物。

　今、足元にいくつも並んでいるそれを目の端に入れて、俺は思わずつぶやく。

「うん？」

「あ、いえ。なんでもないです」

「こら、言いたいことははっきり言いなさい」

　そう言って俺の鼻をつまむ藤原さん。

「～っ、何するんですかっ」

「ちゃんと、言えることは言いなさいよね」

「……じゃあ、言いますよ」

「どーぞ」

　俺は意を決して、言った。

「服。まだ女物ばかりですね」

「ああ」

　それは藤原さんにもわかっていたのだろう。

　ちら、と買い込んだ紙袋を見て、また俺の方を見た。

「まー、まだね。色々あって"俺"も少しずつ変わってはきてる」

　そこまで言って、言葉を切った藤原さんは、一度カップのコーヒーを口に運んだ。

「でも、やっぱりまだ……ね。悩んでいる最中、って感じかな」

「……そうですか」

　どこか間が空いて、その間を埋めるように、コーヒーを口に運ぶ。

　砂糖の入っていない黒い液体は、喉に熱く苦かった。

「ただ」

　そのコーヒーが胃まで落ちるだけの時間を空けて、藤原さんの声。

「自分の本当の気持ちには、気づけたよ」

「気持ちに？」

　どういう意味なのだろう。

　次の言葉を探すように視線を泳がせた藤原さんを見る。

「……真雪への気持ち。"あたし"としてじゃなくて、"俺"としての気持ち」

　また少し言葉を切って、再び続ける。

「やっとね、気付いたんだよ。真雪のことをどう思っているのか。"俺"が、どうしたいのか」

　そう言いながらも、藤原さんの目は揺れている。

　それは、目指すべき目標を見失っているためじゃない。

　目標へ至る道を探し求めて、迷う目。

「なぁ、新谷君。人を好きになるっていうことは、どうにも難しいことみたいだ」

　くしゃ、と短くした髪をつかむ藤原さん。

「自分の気持ちはわかる。だけど、どうすればいいのかわからない。本当に、面倒だ」

「でも……それを、乗り越えたいと思ってるんでしょう？」

「もちろん。だからこそ、悩んでる」

　藤原さんの苦悩。

　俺には理解できるところもあるし、理解しがたいところもある。

　俺は藤原さんじゃないから、彼の気持ちのすべてを理解するなんて傲慢な考えだ。

　だけど、彼が答えを見つけるまで、支えることはできる。

「藤原さん……」

「今日はありがとね。つきあってくれたおかげで、少しだけ心が晴れたよ」

　そういえば、普段は上田さんと一緒に買い物は行くのだろう。

　それなのに、俺を誘って買い物に出た。

　それは、心に沈み始めた迷いのせいだったのかもしれないな、と俺は思った。

　結局その後、俺達は話題もつなげられずに店を出た。

　なんだか重い空気をまとう俺達は、周囲からはどう見えているのだろうか。

「新谷君は、都ちゃんとはうまくいって……ああ、聞かなくてもいいか」

　唐突に口を開いた藤原さんは、俺に答えを言わせるまでもなく自己完結する。

　そしてハァ、とため息をついて。

「あいっかわらずのバカップルぶりだね」

「ええ」

「はっきり言うね」

　俺の返答に、ニヤリ、と笑う藤原さん。

「"俺"達も、そうなれるかな」

「なれますよ」

　その笑みに続いて出た弱気な声に、俺ははっきりと言う。

「だから、がんばってください」

「……ありがと」

　まだ、完全に吹っ切れてはいないだろう。

　だけど、少しでも心の負担を軽くできたら、今日の買い物は意味があったのかもしれない。

　見上げれば、曇っていた空に少しずつ切れ間が入って、黄金の光が差し込み始めていた。

「新谷君、空なんか見上げてどうしたの？」

「あ、いえ……なんでもないです」

　あの雲のように、藤原さんの心にも道が差し込んで、きっといい結果になりますように。

　そう願って、俺は歩き出した藤原さんの後を追った。

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★みなせさんのあとがき

　ひょんな縁でリアルな先輩・後輩な間柄ということを知り、それからちまちまと交流があったわたしですが、今回声をかけていただき、大変嬉しく思っています。

　今回は「ＴＳＩＳ」の外伝なんていうものを書かせていただきました。

　本編に逆らうかのように「男性のみ」の登場となる友情なＳＳとなってしまいましたが……お気に召していただければ、ネットの片隅に生きる創作屋としては嬉しい限りです。

　今後の霧原さんの活躍を期待しつつ、あとがきのくくりとさせてもらいます。

　７周年、おめでとうございます♪