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第97話：終焉を告げる者たち

　膝をついた。

　両手が地面につく。

　冷たかった。

（ミリアリアさんが……最初から……ずっと……）

　声が、景色が、意識が、遠くなっていく。

　まるで、世界が闇に沈んでいくような…そんな感覚がした。

　声が聞こえる。

　誰の…声…だろう。

　ダメだ。

　このまま…沈んじゃ…ダメ

　ダメ…

　なのに…

　抗え…ない。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

「アニーさん！！」

　ケビンの叫びが、静寂を裂いた。

　駆け寄ろうと一歩踏み出したが、フェイが無言で一瞥をくれるだけで、その足が止まった。

　フェイは淡々と言い放つ。

「安心して、殺してはいない。ま、もう目覚めないだろうけどね」

「ふざけるな！！」

「ケビン！落ち着いて！取り返せば良いわ！」

「ぐ…こ、これが狙いだったんですか！？」

「そうだ…アニーを仲間に入れ、ケビンも仲間に入れた…そして、お主らの力でフェイが龍を取り込んだ。これが私の狙いだ」

　ミリアリアの声から、かつての温かさが完全に消えていた。

　老成した口調はそのままに、刃のような冷たさが言葉に宿っている。

「ケビン、お前を見つけられたのはまさに幸運だったがな。最初は、メグーとアニーさえいれば、フェイに龍を取り込ませることができると考えておった」

　その言葉に、場の空気が一層張り詰めた。

　だが、その沈黙を破ったのは、遠くから響く重い足音だった。

　瓦礫を踏みしめる音が近づき、怒気を孕んだ声が空気を裂く。

「姉御ォ！それに兄貴ィ！？何が起きてんだァ！？」

　オーグだった。血走った目でミリアリアとフェイを睨みつける。

　倒れたアニー、動けずにいるケビン、そして冷然と立つミリアリアとフェイ──

　その光景に、彼の顔が険しくなった。

「おい…何がどうなってやがるゥ！？答えろォ！！」

「オーグ、お前は引っ込んでいろ」

「……は？」

　オーグの目が見開かれた。

　その声色に、何かが違うと感じたのだろう。

「姉御ォ……今、なんて……」

　言葉を紡ぎきる前に、フェイが無言で手を突き出した。

　瞬間、空気が歪んだ。目に見えぬ衝撃が空間を裂き、オーグの巨体を容赦なく吹き飛ばす。

　彼の体は宙を舞い、背後の石造りの建物に激突した。

　鈍い音と共に壁が崩れ、瓦礫が雪崩のように降り注ぐ。

「オーグさん！！なんて…なんてことをするんだ！！」

　ケビンの叫びが響く。だが、ミリアリアもフェイも、まるで何も起きていないかのように静かに佇んでいた。

「アニーには感謝せねばなるまい。ケビン、お前のことは見捨てるつもりであったが…そうしていたら、私達の計画は失敗していた」

「そうだね。感謝してもしきれない。本当にありがとう」

　その言葉に、メグーの銀の瞳が怒りに揺れた。

「ふざけないで！！」

「ふざけないで…か。メグー、お主は我らのことを疑っておったのではないか？」

「…そうよ！怪しいとは思っていたわ」

「ならば…なぜ、私を止められんかったのだ？」

「な、何を…」

「疑っておったならば…問いただすことすらせんかったのはなぜだ？」

「それは…貴方を最後まで信じようとしていたからです！！」

「ふん…その結果が…これだ」

　ミリアリアの視線が、地に伏したアニーへと向けられる。その瞳には、哀れみも後悔もなかった。

「…この装置の女性、なぜアニーに似ているのかは気になるが…龍と封印なんぞ繋がっておらんのだろう？」

「気付いていたのね」

「うむ…その反応で私のことを確かめようとしたのだろうが、浅はかであったな。いや、遠回りすぎるやり方だ。こういう時は、いっそのこと、シンプルに動いた方が良い」

　メグーとケビンは言葉を失った。

「それで…アンタ達は龍を使って…どうするつもりなのかしら？」

　メグーの問いに、ミリアリアが一歩、また一歩と歩み出る。

　金色の髪が風に揺れ、蒼い瞳が冷たく光る。

「……ようやく、ここまで来たか」

「ミリアリア……？何を……」

「メグーさん下がって！！」

　ケビンの声に、メグーも構えを取る。

　だが、ミリアリアの微笑みは、もはや慈愛のそれではなかった。

「私の目的は、龍を使って世界を終わらせることだ」

　その言葉が放たれた瞬間、空気が凍りついた。

「な……何を言って……！？歪んだ子供みたいなことを言うな！！」

　ミリアリアは静かに、しかし確信に満ちた声で続ける。

「この世界は、あまりにも長く、歪んだ均衡の上に成り立ってきた」

「歪んだ…均衡？」

「だから、一度、完全に滅ぼして作り直す」

　その瞬間、風が止み、音が消えた。

　フェイが静かに一歩前へ進み、膝をつく。

　その動作には一切の迷いがなかった。

「すべては、あなたの意志のままに…」

　そして──

　フェイの背後に、黒い魔法陣がゆっくりと浮かび上がる。

　空間が軋み、闇が渦を巻く。魔法陣の中心から、赤き龍の幻影が姿を現した。

　咆哮にも似た低い唸りが空気を震わせる。

　アニーの持っていたロールのスキル──彼女の力を、フェイが奪い、今まさに龍を呼び出そうとしている。

　地に伏したアニーの手が、ほんの僅かに地面を掴んだ。

　それだけが、彼女がまだここにいることの証だった。

　龍の幻影が姿を現したとき、空間そのものが赤く染まり始めた。

　世界が、終わりの鐘を鳴らし始めていた。