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第94話：前兆

　黒煙の中から、音が来た。

　耳で聞こえるわけではない。

　胸の奥から直接染み込んでくるような響きだった。

　誰かの嘆き、誰かの怒り、誰かの──絶望。

　それらが混ざり合い、形を持たないまま押し寄せる。

「っ……！」

　息が詰まり、足元がふらついた。

「バリア！！」

　メグーちゃんの声が飛ぶ。

　彼女のバリアが膨らみ、音の波を押し返す。

　私は奥歯を噛みしめ、頭を振った。

　黒煙のヌエが、ゆっくりと空中に浮かぶ。

　煙の中から、何かが充填されていく気配がした。

　先ほどの音の攻撃とは、また違う。

　胸の奥で冷たい予感が膨らむ。

　黒煙の中心から、黒い閃光が放たれた。

　音がない。光だけが走る。

　地龍を一撃で消し炭にしたあの雷と同じ──いや、それより大きい。

「っ──！」

　天龍が直撃を受けた。

　銀色の巨躯が、一瞬で黒い灰になった。

　嵐を統べる神龍が、音もなく崩れ落ちる。

　続けて、和入道へ。

　炎の輪が弾け散り、業火が掻き消えた。

　土蜘蛛へ。

　張り巡らされた糸ごと、黒い粉に変わった。

　牛鬼へ。

　空を裂く咆哮が途切れ、その巨体が灰となって落ちていく。

　四体、全滅。

　静寂だけが残った。

　黒い粉が、ゆっくりと空中に舞っている。

　さっきまでそこにいた四体の残骸だ。誰も声を出せなかった。

「……！」

　次の瞬間、黒煙が広がった。

　音の奔流が、空間全体に満ちる。

「がァァッ……！」

　オーグさんが、地面に片膝をついた。

　あの人が膝をつく。

　それだけで、息が止まりそうになった。

「オーグさん！」

「う、うるせェ……問題ねェ……」

　唸るような声だった。

　けれど、立ち上がれていない。

　分厚い手が頭を押さえ、その大きな体が、まるで内側から崩れていくように揺れていた。

　黒煙がまた脈動した。

　圧縮されるような音の塊が放たれる。

「──！」

　オーグさんが、さらに大きく吹き飛ばされた。

　巨体がビルの壁に叩きつけられ、崩れた壁の破片が降り注ぐ。

　埃が舞い上がり、視界が曇る。

「オーグさん！！」

　駆け寄ろうとしたが、黒煙が行く手を塞ぐように広がった。

　壁際に倒れたオーグさんは、動かなかった。

　息はある。でも、意識がない。胸が締めつけられた。

「……メグーちゃん！」

「バリアは、まだ張れる」

　メグーちゃんの声は静かだった。

　だが額に汗が滲み、銀の髪が乱れている。

　彼女の手は震えているのを私は見逃さなかった。

「ケビンさんは……」

　振り返ると、ケビンさんが壁に手をついて膝を折りかけていた。

　顔が青白い。唇が震えている。

「ぼ、僕……詠唱が……音のせいで、まとまらなくて……あは……あはははははは！！あはははははは！！」

「ケ、ケビンさん！？」

　ケビンさんは明らかに様子がおかしい。

　大声で笑っているが、目が笑っていないのだ。

　笑い声が空間にひびき、しかしその裏で何かが崩れていくのが分かる。

「ヌエの影響、モロに受けているわ」

　メグーちゃんの声に、冷静さと焦りが混じる。

　バリアが頼みの綱だが、いつまで持つか分からない。

　黒煙の中から、あの鳴き声がまた響いた。

　胸の奥に直接染み込んでくる。

　オーグさんは動かない。

　ケビンさんは精神を汚染され始めている。

　メグーちゃんのバリアが、今のところ唯一の防壁だった。

（どうする。何か……）

　私は歯を食いしばり、スキル一覧を探り続けた。

　恐怖が指先を冷たくする。

　仲間を失うわけにはいかない。

　だが、音は私たちの詠唱を、気を、そして心を容赦なく侵食してくる。

　視界の端で、黒煙がゆっくりと形を変えていく。

　笑みは変わらない。

　だがその笑みの奥に、次の一手の予兆が潜んでいるのを私は感じ取っていた。

　時間はない。

　私たちは、音そのものと戦わねばならない。