誰も食べない世界で、農民の私は真実を掘る

第1章：天使の零落

第13話：拾われたスキル

　薄暗いダンジョンの空気は、湿り気を帯びて重く、まるで肺の奥にまで染み込んでくるようだった。

　苔むした石壁からぽたり、ぽたりと落ちる水滴の音が、静寂の中に不規則なリズムを刻む。

　空間を満たすのは沈黙と、どこか遠くで蠢く気配だけ。

　茶髪の青年──ケビンは、怯えた小動物のように肩をすくめていた。

　背は低く、頼りなげで、ここにいること自体が場違いに思えるほど弱々しい。

　仲間に裏切られ、ひとりで〈天使の零落〉を彷徨っていたという。

　顔には泥と汗がこびりつき、目の下には深い隈。

　呼吸は浅く、喉がひゅっと鳴るたび、胸の奥の恐怖がそのまま伝わってくるようだった。

「ならんな」

　先行して偵察を終えたミリアリアさんが、冷たい足音とともに戻ってくる。

　白銀の月光を纏った女王のような気配。

　金色の髪が揺れるたび、空気が張り詰めた。

　ケビンさんはすがるように彼女へ近づき、震える声で訴える。

「お、お願いです……仲間に、加えてください……！」

　声はかすれ、喉の奥で震えていた。

　置いていかれたら死ぬ──その切迫感が、言葉の端々に滲んでいる。

　だがミリアリアさんの蒼い瞳は、情を一切見せなかった。

　冷たく、理性的で、判断の重さをそのまま宿している。

「冒険は自己責任だ。我らも命を懸けている」

　フェイさんが1話でそう言っていたことを、私は思い出した。

　その言葉が、今ミリアリアさんの口から出てくる。

　二人の言葉が重なり合うように聞こえ、胸の奥に微かな重みが落ちた。

　その言葉は凍てつく刃となってケビンさんの胸を貫いた。

　彼の顔から血の気が引き、唇がわなわなと震える。

「そ、そんな……！こ、こんなところで1人にしないでください……！」

　声が裏返り、ダンジョンの静寂を破る。

　だがミリアリアさんは眉ひとつ動かさず、石像のように冷ややかだった。

「我らの目的はこの奥にある。引き返すことはできない」

　その断言に、ケビンさんの膝が震えた。

　絶望が、彼の背を押し潰そうとしている。

　私は思わず口を開きかけた。

　だが──。

「おう、チンチクリン、黙ってろォ」

　低く、地鳴りのような声が空気を裂いた。

　オーグさんだ。

　赤銅色の肌に浮かぶ筋肉の隆起は岩のようで、彼の存在そのものが威圧感を放っている。

　オーグさんはケビンさんを見るなり、鼻を鳴らした。

「……姉御、俺も反対だ。こいつは……言っちゃ悪ィが、信用ならねェ」

　その声には、ただの偏見ではない"本能的な警戒"が宿っていた。

　鬼人族の勘なのか、それとも別の何かを嗅ぎ取っているのか──私には判断できなかった。

　ミリアリアさんは何も言わず、ただ静かに彼を見つめる。

　その沈黙が、オーグさんの言葉を肯定しているように思えた。

「いざって時にィ、人を裏切る。そういう連中と同じ気配がすんだよなァ」

「……オーグ、言い過ぎだ。無礼は慎め」

「へいへい」

　オーグさんは肩をすくめて引き下がるが、視線はなおもケビンさんを刺していた。

「そ、そんなことはありません！ぼ、僕は……必ず恩を返します！」

　ケビンさんは声を張り上げたが、その声は焦燥に満ち、制御を失っていた。

　裏切られたショックと恐怖が、場の空気をさらに不穏に染めていく。

「……ケビン殿。ここはダンジョンだ。大声は慎んでほしい」

　ミリアリアさんの静かな叱責に、ケビンさんは青ざめ、深々と頭を下げた。

　その瞬間、私の背で小さな気配が動いた。

「うーん……」

　メグーちゃんだった。

　銀色の髪が揺れ、眠たげな瞳がぱちくりと瞬く。

「おかあさん……おなかすいた」

「うん、ちょっとだけ我慢しようね。お話が終わったらね」

「おはなし？」

　メグーちゃんは不思議そうに首を傾げると、私の肩からひょいと飛び降り、まっすぐケビンさんのもとへ駆け寄った。

「いいニオイ！」

「匂い……？」

「うん！」

　メグーちゃんはケビンさんの腰の道具袋を指差し、無垢な笑顔を浮かべた。

　ケビンさんが戸惑いながら袋を開けると、乾いた茶色の物体が現れる。

「わー！」

「……キミ、それが何かわかるの？」

「たべもの！」

　その一言に、場の空気がわずかに和らいだ。

　だがミリアリアさんとオーグさんは依然として警戒を解かず、視線を交わしていた。

「……ケビン殿、それは？」

「これ……ですか？　僕のスキルでリンゴから生成したものです。何かは……わかりません」

「リンゴから生成……。差し支えなければ、貴殿のロールを教えてもらえないだろうか」

「僕のロール……ですか？」

　ケビンさんは視線を泳がせ、唇を噛んだ。

　そして、意を決したように顔を上げる。

「…僕を仲間にしていただけるなら、お教えします」

「そうか。ならば構わん。皆の者、進むぞ」

「おう。んなもんが交渉材料になるとでも思ってんのかァ？お前ェ」

「ま、待ってく、ください！」

　私の声に、ミリアリアさんとオーグさんが振り返る。

　苛立ちを隠しきれない表情が、彼らの焦燥を物語っていた。

「わ、私…何も…できていません…足手纏いで…」

「チンチクリンよォ、だからァ、何が言いてえェ？」

　オーグさんの鋭い視線が私を射抜く。

　それでも私は震える声で、言葉を紡いだ。

「わ、私も、た、助けてもらいました！だ、だから、私も……人を助けられるような、す、すごい人になりたい……です！」

　震えていたが、その言葉には確かな意志が宿っていた。

「…おう。かっけェこと、言うじゃねェか」

「こ、ここでケ、ケビンさんを置いていったら……そ、そんな自分に……２度と成れない気がして……えっと、その！私、頑張ります！しゅ、出世払いです！だ、だから……ケビンさんを連れて行ってください！」

「……出世払い、か」

　ミリアリアさんが静かに口を開いた。

　その瞳が一瞬だけ揺れたのを、私は見逃さなかった。

「ケビン殿」

「は、はい！」

「貴殿のロールを教えてほしい。我らも必死だ。ただ連れていくことはできん。それはわかるな？」

「僕ができることなら…何でもやります。で、でも…」

「でも？」

「僕のロール……料理人です！でも、スキルは何の役にも立たなくて……リンゴや魔物の死骸を……変なアイテムに換えることしかできません」

　その言葉に、ミリアリアさんの眉がわずかに動いた。

　蒼い瞳がケビンさんを見据える。

「……変なアイテム、とは？」

　ケビンさんは道具袋からアイテムを取り出す。

「こ、これ、リンゴから生み出したアイテムで……名前は"アップルパイ"です」

「それ、たべたい！」

　メグーちゃんが目を輝かせて叫んだ。

　銀の瞳が星のように煌めく。

「……メグー、後でな」

　ミリアリアさんが小さく微笑んだ。

　氷のようだった表情に、ほんの一瞬だけ柔らかな光が差す。

　私はアップルパイに顔を近づけ、そっと匂いを嗅いだ。

「……薬草の匂いに似てる……？」

　その呟きに、ミリアリアさんが一瞬だけ目を細めた。

　メグーちゃんはアップルパイをじっと見つめ、銀の瞳に意味深な光を宿す。

「……ケビン殿。貴殿のスキルが我らの助けになるかは未知数だ。しかし、アニーの言葉もまた、無視できぬ」

　ミリアリアさんは静かに言い、私へ視線を向けた。

　私は驚きながらも、小さく頷いた。

「出世払い、か。面白い。ならば、試してみるがいい。だが覚えておけ──これは情けではない。貴殿の力を見せてもらう」

「は、はいっ！ありがとうございます！」

　ケビンさんの顔に安堵が浮かぶ。

　だがその目には、まだ不安が残っていた。

　彼は自分の価値を証明しなければならない。

　それが、彼に与えられた最後の機会だった。

　そのとき──。

　空気が震えた。

　地の底から響くような唸り声。

　壁の向こうから、巨大な何かが這いずってくる音。

　リズムは不規則で、まるで生き物が壁を擦りながら進んでいるようだった。

「けっ、そりゃあ、こんだけ長話してりゃァ、寄ってくるよなァ」

　オーグさんが舌打ちし、大斧を引き抜く。

　刃が闇の中で鈍く光る。

「アニー！メグーを頼む！オーグ、陣形だ！」

「了解だァ！！」

　ミリアリアさんが前を、オーグさんが後ろを固める。

　私はメグーちゃんの手を取り、ケビンさんとともに中央へ身を寄せた。

「ど、どうしたんですか……？こ、この音！？ま、まさか」

「魔物だァ。もう1戦交えるぞォ」

「や、やっぱり！？」

「だ、大丈夫そうですか？」

「当たり前だァ！くはははは！お次はミスリルトータスなんかよりも、やべェ気配がするぜェ」

　オーグさんの口元が吊り上がる。

　戦いを前にした彼の顔は、戦神のように凶悪で、しかしどこか楽しげだった。

　そのとき──

　ダンジョンの奥から、ぬるりと這い出すように影が現れた。

　空気が一変し、肌が粟立つ。

「……来たな」

　ミリアリアさんが剣を抜き、静かに構える。

　その姿は、嵐の前の静けさのように美しく、そして恐ろしかった。

　私はメグーちゃんの手を、少し強く握った。