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第12話：捨てられた命、拾われた声

　悲鳴は、通路の奥から来ていた。

　ひとつではない。

　男の声が混じり、魔物の唸り声が混じり、石畳を叩く無数の足音が混じって、反響しながら迫ってくる。

　空気が振動する。

　壁に伝わる低い響きが、胸の奥の鼓動と同調するように速くなる。

　ミリアリアさんが手で制した。

　全員が足を止めた。

「……来るぞ」

　その声は静かだったが、空気が変わった。

　次の瞬間、十字路の先から影が飛び出してきた。

　人間だった。

　薄茶色の髪に、青白い顔。

　若い男が必死の形相で走ってくる。

　足がもつれている。転びそうになりながらも、それでも走るのをやめていない。

「に、逃げてください！魔物が──！」

　叫び声が終わる前に、背後から濁流のような音が押し寄せてきた。

　通路を埋め尽くすように、魔物が溢れ出てきた。

　先頭は金色の甲羅を持つ亀型の魔物。

　その背後から、水牛に似た巨大な頭部を持つ魔物、鱗が鋭く逆立った蜥蜴型の魔物、胴が長く地を這う蛇型の魔物──。

　種類も大きさも違う魔物たちが、我先にと押し合うように殺到してくる。

　湿った息と獣の匂いが混ざり、石の冷たさが足裏から伝わる。

　振動が床を伝い、腰のあたりまで震えが上がってくる。

「っ！」

　私は思わず後退った。

　メグーちゃんの手を反射的に握る。

　胸の奥が一瞬で冷えた。

（多い……。こんなに一度に──）

　心臓が跳ねる。

　血の音が耳の中で大きくなる。

　指先が白くなるのを感じながら、頭の中で計算が始まる。

「アニー」

　ミリアリアさんの声が鋭く呼んだ。

「はい！」

「あの男を連れてメグーと下がれ。通路の角まで。視界は確保しておけ」

　頷くより先に体が動いていた。

　男のそばに駆け寄り、腕を掴む。

「こっちです！」

「あ、ありがとうございます……！」

　角まで引っ張り、壁に背をつけて様子を窺う。

　メグーちゃんが私の隣にぴったりとついた。

　その銀色の瞳は、迫り来る魔物の群れを静かに見ていた。

　通路の中央では、ミリアリアさんとオーグさんが向かい合うように立っている。

（二人で、あれだけの数を……？）

　胸の奥がざわめいた。

　それより先に、頭の別の部分が動き始めた。

　目の前の魔物たちを、無意識に見ていた。

　先頭の亀型は甲羅を低く傾け、顔をこちらへ向けながら走っている。

　だが──目が、合わない。

　視線がこちらに来ていない。

　まるで背後の何かから逃げるように、ただ前へ前へと突き進んでいる。

　水牛型の魔物も同じだった。

　巨大な頭をがむしゃらに振りながら、方向もろくに定まらず突進している。

　縄張りを主張するでも、獲物を狙うでもない。

（おかしい……）

　農作業の合間に、野生の動物を何度も観察したことがある。

　縄張り意識の強い生き物は、たとえ相手が格上でも、縄張りの境界では必ず立ち向かう。

　逃げるときは決して群れない。各自が別々の方向へ散る。

　でも今、目の前の魔物たちは群れて、同じ方向へ、まるで押し流されるように走っている。

（これは──追っているんじゃない。逃げている。何かに怯えて、縄張りを捨ててまで逃げようとしている）

　思考が冷たく研ぎ澄まされる。

　背筋が凍るような予感が、ゆっくりと広がっていった。

「ミリアリアさん！」

　思わず叫んでいた。

「この魔物たち、何かに怯えているんだと思います！追っているんじゃなくて、逃げています！縄張りを捨ててまで逃げるなんて──奥に、もっとまずいものがいる可能性があります！」

　言葉が震える。

　喉の奥が乾く。

　目の前の光景が、急に重く、遠くなるように感じられた。

　ミリアリアさんは一瞬だけこちらを見た。

　その蒼い瞳が、わずかに細くなる。

「……奥か」

「面白ェ観察眼だな」

「だが、このまま外へ溢れさせるわけにはいかぬな」

「おう」

　オーグさんが腕を組み、押し寄せる魔物たちを一瞥した。

　二人の判断は、迷いがなかった。

　私は何も言えなかった。

　言えなかったけれど──その判断が正しいと、わかった。

（でも、これだけの数を……）

　先頭の亀型の魔物が迫る。

　金色の甲羅が、魔力灯の光を鈍く反射して輝いていた。

　次の瞬間──。

　轟音。

　オーグさんの拳が、先頭の亀型の甲羅を正面から打ち砕いた。

　ぐしゃり、という音とともに金色の巨体が石畳に沈み込む。

　風圧が走り、私の前髪が揺れた。

　剣の金属音が空気を切る。

　ミリアリアさんは剣を抜いていた。

　いつ抜いたのか、見えなかった。

　水牛型の魔物が突進してくる──次の瞬間には、剣閃が走り、巨体が真横に吹き飛んでいた。

　魔物が次々と来る。

　次々と、沈む。

　オーグさんは一体ずつを正面から受け止め、拳一つで仕留めていく。

　ミリアリアさんは剣を振るいながら、三体を同時に捌き、一歩も後退しない。

　刃が石に触れる音。

　獣の断末魔。

　短い。鋭い。断続的。

　衣服の乱れひとつない。

　呼吸が荒れている様子もない。

　その静けさが、かえって恐ろしかった。

　私は、ただ見ていた。

　隣でメグーちゃんが静かに二人を見つめている。

　彼女の胸の動きが、ゆっくりと確かに見える。

　男が、小さく呟いた。

「……僕は、何もできなかった」

　その声は、驚きではなかった。

　ただ、乾いていた。

　言葉の端に残るのは、後悔の匂いだった。

　彼の肩が震える。

　目が潤む。

　自分の無力さを噛み締めるように、唇を噛んでいる。

　私の手が、無意識に彼の腕を強く握り返していた。

　冷たい石の匂いと血の匂いが混ざる中で、時間が一瞬だけ止まったように感じられた。

　だが戦いは続く。

　短い呼吸。短い間合い。短い決断。

　ミリアリアさんの剣先が、次の影を切り裂く。

　オーグさんの拳が、次の衝撃を受け止める。

　私たちは角に押し込まれたまま、視界を守り続ける。

　奥から来るものの気配が、さらに濃くなる。

　それは風でも、音でも、匂いでもない。

　重さだった。

　押しつぶすような重さが、通路の先からゆっくりと、しかし確実に近づいてくる。