【最弱の私が神の嘘に刃を向ける】誰も食べない世界で、農民は真実を掘る

第1章：天使の零落

第11話：戦う力とは

　進むたびに、空気の質が変わっていく。

　通路は思ったより広く、天井には魔力灯が等間隔に並んでいた。

　けれどその光は、まるで弱々しい命が揺らめいているように明滅し、石畳の輪郭をかすかに浮かび上がらせるだけだった。

　湿った石の匂いに、甘く腐ったような、正体の分からない気配が混じる。

　鼻の奥にまとわりつき、呼吸のたびに喉の奥がざらついた。

　奥へ踏み込むほど、空気が重くなる。

　肌の表面に、薄い膜が張りつくような圧力がじっとりとまとわりつき、背筋を冷たいものが這い上がる。

　魔力の濃度が上がっている──頭では理解していた。

　けれど理解と慣れは別で、胸の奥がざわつき、呼吸が浅くなる。

　耳の奥で、遠くの水滴が落ちる音が反響し、通路全体が生き物の体内のように思えてくる。

　私はミリアリアさんとオーグさんの後ろを、少し距離を空けて歩いていた。

　頼もしいはずの二人の背中が、薄暗い通路の中ではどこか遠く感じられる。

　その隣で歩くメグーちゃんの存在だけが、心の揺れをかろうじて支えてくれていた。

　彼女の小さな足音が、一定のリズムで響く。

　その規則正しさが、乱れがちな私の呼吸を少しずつ整えてくれた。

　私は前髪の隙間からそっと前方を見やり、また視線を落とす。

　怖いわけじゃない──そう言い聞かせても、体は正直だ。

　緊張は抜けない。

　それでも、みんながいる。

　その事実だけが、足を前へと運ばせていた。

　さっき柱の根元で見た赤い花と同じ種が、また壁際に咲いていた。

　血のように濃い赤。

　肉厚の花びらは、薄暗い通路の中でも不気味なほど鮮やかで、湿った空気に混じる甘い腐臭と妙に馴染んでいる。

　こんな環境で咲く植物に、ただ綺麗なだけのものはいない。

　背筋にひやりとしたものが走る。

　それでも、本能が、足より先に指を動かしていた。

（──採取できれば、何かに使えるかもしれない）

　気づいたときには、もうしゃがみ込んでいた。

　石畳の冷たさが膝に伝わる。

　そっと茎の根元をつまみ、周囲の土を崩さないよう慎重に引き抜く。

「何やってんだァ！」

　頭上から怒声が落ちてきた。

　振り返ると、オーグさんが眉間に深い皺を刻んでこちらを睨んでいる。

　怒っているというより、心配が混じったような、そんな顔だった。

「あ、え、あの、この花が……」

「ダンジョンの中で花を摘んでんじゃねェ！！」

「す、すみません！でも採取しておくと──」

「うるさいッ！！」

　ぺち。

　小さな手が、オーグさんの腕をぺちぺちと叩いた。

　メグーちゃんだ。

　その仕草は力強くはないのに、妙に存在感があった。

「……お母さんをいじめるな」

　たった一言。

　けれど静かで、芯が通っていた。

　その無表情な横顔には、淡い怒りが宿っているように見えた。

　オーグさんは口をへの字に曲げたまま、それ以上は何も言わなかった。

　メグーちゃんが私の方を向き、そっと目を合わせる。

　その瞳は澄んでいて、怒りではなく、ただ私を気遣っている色をしていた。

　胸の奥がじんわり温かくなる。

　私は赤い花を急いで布袋にしまい、小走りで列に戻った。

　まだ心臓は早鐘のように鳴っていたが、足取りはさっきより少しだけ軽かった。

「……ありがとう、メグーちゃん」

「うん」

　メグーちゃんは前を向いたまま静かに頷いた。

　銀色の髪が魔力灯の淡い光を受けて揺れ、その光景だけで胸の奥がじわりと温かくなる。

　この子にとって、私は本当に「お母さん」なのだ。

　そう思うと、まだ少しくすぐったい。

　けれど、その感覚は嫌ではなく、心のどこかをそっと満たしてくれるものだった。

　一行は通路を進み続ける。

　私は布袋の中の赤い花のことを考えていた。

　肉厚の花びら。強すぎるほどの赤。

　この湿った空気と魔力の濃い環境で育つ植物が、ただの観賞用であるはずがない。

（後で確かめよう）

　そう決めると、少しだけ気持ちが落ち着いた。

　──そのとき、ミリアリアさんが足を止めた。

　通路の先、十字路の手前。

　石壁の裂け目から、三体の蛇型の魔物がぬるりと姿を現した。

　全長一メートルほど。

　青みがかった灰色の鱗は湿気を含んだ光を鈍く反射し、腹の白さとの境界が不自然なほどくっきりしている。

　細い黄金色の目は、光を宿していなかった。

　生き物の目なのに、何も映していない──その空虚さが、ぞわりと肌を撫でる。

　そして喉元が、不自然にぼこりと膨らんでいた。

　生理的嫌悪を誘う、脈打つような膨らみ。

（あの膨らみ……毒袋。しかも、散布型の可能性が高い）

　鼻先をかすめる微かな刺激臭。

　空気がわずかに変わった。

（まずい……！）

「止まれ、オーグ」

　ミリアリアさんの声が鋭く響く。

　オーグさんの足が一瞬止まった──が、

「あァ？こんな蛇風情が何だってんだァ」

　鼻を鳴らし、そのまま踏み込んだ。

「毒です！オーグさん！」

　叫んだ瞬間、一体が喉を大きく膨らませ、勢いよく頭を振った。

　透明な毒液が細かい霧となって空中へ散る。

「──っ、はァん！」

　オーグさんが拳を空間へ叩き込む。

　轟音とともに風圧が走り、毒液の大半が吹き飛ばされた。

　──だが、微細な毒の粒子は、すでに空気へ溶け込んでいた。

「……あ」

　オーグさんが短く咳き込み、膝ががくりと折れた。

　鬼人族の巨体が石畳にどさりと倒れ込む。

　その衝撃が床を震わせ、胸の奥まで響いた。

　ミリアリアさんはすでに動いていた。

　剣が閃き、蛇一体の頭を飛ばす。

　続けて返す刃で二体目の頸を薙ぐ。

　三体目が毒霧を吐こうと喉を膨らませた瞬間、剣先がその喉元を正確に貫いた。

　音もなく、乱れもなく。

　衣服の端すら揺れていない。

　それだけの実力が、ただの立ち回りの中に収められていた。

「オーグさん！！」

　自分の声が、思ったより大きく響いた。

　私は反射的に駆け寄り、オーグさんの傍らにしゃがみ込む。

　唇は青白く、呼吸は浅く乱れている。

　胸の上下はかすかで、今にも止まりそうだった。

（違う……今は考えるな。まず状態を見ないと）

「ミリアリアさん！」

　振り返ると、ミリアリアさんは剣を音もなく収め、衣服の乱れひとつなくこちらへ歩いてきた。

「どうだ」

「気管支に毒が入ったと思います。このまま動かすのは危険です」

　ミリアリアさんが一瞬だけ目を細めた。

　その瞳には、焦りではなく、判断のための静かな集中が宿っていた。

「私に回復魔法はない。引き返す」

　冷静で、迷いのない声。

　けれど胸の奥がぎゅっと締めつけられる。

（間に合わない……かもしれない）

　喉が乾く。

　それでも、言葉を絞り出した。

「塗り薬を調合できます。効くかどうか、断言はできませんが……！」

　ミリアリアさんは即座に頷いた。

　その仕草は短く、しかし確かな信頼を含んでいた。

　胸の奥の迷いが、少しだけ晴れる。

　私はスキルを発動し、薬草を生み出す。

　続けて布袋から赤い花を取り出す。

　薄暗い通路の中でも、花びらの濃い赤ははっきりと浮かび上がっていた。

（この花が外敵に対抗するための成分を持っているなら……毒への拮抗作用がある可能性は高い）

　確実ではない。

　これは賭けだ。

　でも確実な情報を待つ余裕はない。

　壁の突起に引っかかっていた細い枝を折り取り、薬草と花びらを一緒に擦り潰す。

　緑と赤が混ざり合い、暗い色の汁がじわりと滲み出る。

　鼻をつく青臭さが広がる。

　手が震えていたが、止まらなかった。

　知識が勝手に浮かんでくる。

　植物の性質、魔法草の特性、毒と解毒の関係──

　頭の中の本棚が、必要なページだけを次々と開いていくようだった。

　オーグさんの上着をはだけ、胸と背中──肺の周囲に薄く塗り広げる。

　魔法草の成分は皮膚から魔力として染み込み、体の奥へ届く。

　そこにこの花の力が加われば、肺に入り込んだ毒にも届くはず。

　しばらく待つ。

　やがて、青白かった唇に、ほんのりと血色が戻り始めた。

　浅かった呼吸が、少しずつ整っていく。

「……効いてる」

　安堵が息として漏れた。

　膝が震えていることにようやく気づく。

　当たった。

　当たったけど──もし外れていたら、という考えが、じわりと遅れてやってきた。

「痛みは……？」

「…………ねェ、な」

　オーグさんはゆっくりと身体を起こし、自分の胸元をまじまじと見下ろした。

　まだ呼吸は荒いが、先ほどの苦しげな様子とは明らかに違う。

　メグーちゃんがそっと腕に触れる。

　その小さな手は、ただ確かめるように置かれただけだった。

「なんだよ」

　オーグさんは照れ隠しのように呟いた。

「なんだ、農民スキルって薬草まで出るのか」

「一度採取したものは生み出せるので……それと、あの花に解毒の性質があればと思って」

「ふん。さっさと摘んどけってことだったな」

　そう言って立ち上がる姿は豪快で、どこか安心させられる。

　ミリアリアさんが静かに私を見つめていた。

　蒼い瞳が、まっすぐにこちらを捉えている。

「……ご苦労だった」

「い、いえ。私は戦えていなくて……」

「剣を振るうことだけが戦いではない。アニーの働きは、それを再認識させるものであった。誇りに思う」

　胸の奥が、一瞬熱くなった。

　ありがとう、と言われた。

　ただ知っていたことを使っただけなのに。

　それでも、誰かの役に立てた。

　私のスキルが、誰かを助けた。

　次は、もっとうまくやれる。

　根拠はない。でも、そう思えた。

　一行は十字路へと歩を進めた。

　──そのときだった。

　遠くから、叫び声が聞こえた。

　男の声。

　だが一つではないようにも聞こえる。

　通路の奥から、甲高い悲鳴が反響しながら迫ってくる。

　湿った石壁がその音を増幅し、空気が一瞬だけ冷えた。

「……聞こえたか」

　オーグさんが振り返り、眉をひそめる。

「行くぞ」

　ミリアリアさんが短く言い、足を速めた。

　金色の髪が魔力灯の光を受けてきらりと光る。

　その背中には迷いがなく、ただ前へ進む意志だけがあった。

　私も息を整え、遅れないように歩幅を広げた。

　胸の奥に、さっきまでとは違う緊張が走る。

　誰かが助けを求めている──

　足が、自然と前に出ていた。