6-9話 棄てられた人々
第六章：歪みゆく世界：
彩葉の口からは、少年が聞いたことの無い、隠された街の名が語られていた。
「つまり… 高レベルの魔物に守れた都が『リスティア』で、もうひとつは『クシャネ』という、これもまた地図には無い街って事か…？」
腑に落ちないといった表情のまま、彼女と視線を合わせてしまう。
「そ、そうよ、まぁ『リスティア』はあくまで伝説… お伽話ってやつね。廃都『クシャネ』のほうは、実在する脱落者達のスラムかな」
何で顔を赤らめる……。
「イロハは、その廃都に行った事があるのか？」
「わたしは無いわよ… でも、昔の仲間達がね……」
そこで表情を曇らせた彩葉は、エルフ耳を哀しそうに垂らしてしまう。彼女の仲間達は、その廃都とやらに脱落したのだろうか？
「悪かった… 余計な事を聞いちゃったな」
あまり語られる事がない、彼女の過去の一部なのだろう。
「ううん、昔の話よ…… もう割り切っているから大丈夫だわ」
だから… 何でそこで、乙女の顔で照れるんだよ…。
「三番戦区、湖水エリアの北東方向のずっと先に、両陣営の貧民落ちや、互いの都市を追われた犯罪者たちが、所属を捨てて流れていくの」
彼の気づかいで、すぐに気分も持ち直したようだ。
「当然だけど、敵味方もまぜこぜになって、あまり良い環境では無いらしいけど、少なくても戦争に強制参加させられる事は無くなるから…」
「そんな逃げ道もあるんだな」
確かに月歌とふたりで暮らした頃は、大抵の物は自給できていた。陣営を放棄して平和に暮らすのも、可能性としてはアリらしい。彼女との望んでいない敵対関係が、絶対では無い事に少しだけ気持ちが明るくなった。
「それで、この町はどんな様子なのだろう？ 見たところは平穏に暮らせているようだけど。この里以外に、人は住んでいないのかな？」
再び香音の質問攻めが始まった… 彼女の好奇心は、この手の知的探求には貪欲だ。
「君等も南を見て来たなら、察しはついているんじゃないか？ この里以外には、細々と暮らす小さな集落が、山脈沿いに点在しているぐらいだよ。此方の世界でも、過去には陣営戦争に似た戦いがあって、数万人規模の人間が居住していたらしいが… それはずっと古い言い伝えだな」
「言い伝え… その戦争を実体験した住民は居ないんだね？」
「ああ… 彼らにとっては、200年以上も前の昔話しだな」
「200年…… それは随分と古いお話だ…」
少女は蜜色の髪を片手で纏めて、考え込むように視線を落とす。
「当時は、鋼鉄の兵器と銃による戦いで、この里の住人はその修理や整備をしていた、支援部隊の末裔なんだよ」
「なるほど… その技術を今も継承しているから、全員が銃で武装できるんだね？」
「さっきは銃を向けて悪かった… 普段から、流れ者を想定した訓練をしていたんだ」
柳田は、香音と大翔に丁寧に頭を下げた。
「平気だよ。殺気の薄い行為なんて、まったく怖さを感じないし。だいたい、僕らに銃弾なんて効かないと思うよ？」
彼女らは小銃弾より、初速も威力も高く、しかも追尾効果付きの影の槍系の魔法でさえ、触れてから躱す事が出来るのだ。その高敏捷や攻撃速度の異常さで、重い物理的貫通力のある弓矢の一撃を、簡単に剣で弾いてしまう。
だいたい、大剣の斬撃や巨大な戦斧の破壊力でも破れない高防御を、7,7mm程度の鉛の弾が抜けるとも思えない。陣営のトップランカーの彼らにとって、それは空気銃で撃たれたような、当たれば痛い程度の攻撃だろう。
「そうか… それは違う意味で恐ろしいな」
「そういう柳田だって、銃弾ぐらいは避けれるよ… スキルMAXの狩人さん」
「まぁ… 避けるのと逃げるのと、隠れるのは得意だな…」
その答えに、全員がにやりと笑った。
「それで、その銃を使った前大戦は、どういう形で終ったんだろう？」
「それについては、あまり詳しくは伝わっていないんだ。ただ、突然と海が溢れて、それが沿岸のあらゆる軍事施設を破壊したらしい」
大翔の想像した終焉の一部は、どうやら当たっているようだ。
「数日に渡って、空からは大量の雨と氷塊が降り続き、大地は幾度も大きく地揺れしたそうだ… そして、その天罰のような日々を堺に、新たな兵士が現れなくなったんだ」
「それは俺たちのようなハンターが、目覚めなくなったという事か？」
話しの壮大さに、思わず少年が口を挟む。
「ああ… 戦士だけでなく、正規兵の補充や、追加支援の人間達がやって来なくなった。調べてみれば地下通路が、半ばで塞がれていたらしい。彼らはこの山脈の向こうにあるはずの、帝都を守っていたそうで、当時は本国に棄てられた… と感じたそうだよ」
「つまり、俺たちと同じく… ありもしない架空の自国を、守るために戦っていたと…？」
「ああ… この里は、元は山脈を抜ける山岳路と地下通路を、守備していた拠点だったのさ。現在の城塞都市と同じ様にな……」
「……………………」
「つまり、此方の世界の人の流れは、その時点で破棄されたわけだね。そしてゆっくりと衰退していった… この里の人たちは、この棄てられた世界の生き残りというわけだ」
そう言うと、香音は再び蜜髪を弄りながら考え込んでしまう。
これまでの情報が何に繋がるのか、まだ整理が出来ていない。だが不明瞭で掴みどころのない悪意が、大陸と自分たちを、覆っている事は確かだった…。
◇
「それじゃ、こんな所まで案内ありがとうね」
不自然に行き止まったトンネルの内部で、香音が柳田に礼を言う。そこは四辻ノ里を貫いて、山脈へと伸びている、主街道のどん詰まりだった。
そして逆側から見れば、城塞都市が守っている紛争街道の、出口に当たるはずの場所だ。
「こっちこそ、色々と融通してもらって助かった」
痩男はぎこちない作り笑いを浮かべると、来た方向に向き直る。結局最後まで、美少女エルフには慣れないようだ。
「まぁ、君等が陣営の紋章を捨てたくなったら、いつでも訪れてくれ。歓迎するよ」
そう言って、ひょうひょうとした足取りで、地下通路の暗闇に消えていった。彼のおかげで、裏世界のある程度の状況は把握できた。まぁ、どこまでが真実なのかは、言い伝えの部分が多すぎて、怪しくはあるのだが…。
「割と良い奴だったわね」
服飾関係を大量に譲った彩葉には、特に何度も感謝していたのが好印象のようだ。
「ふふっ、70過ぎのお爺ちゃんには見えないね」
何故か香音が、小悪魔の表情で小さく舌を出す。
「んで… これだよな……？」
幸太郎が、目前の岩盤を見上げてため息をついている。隠しトンネルに良く似た構造の地下通路は、まるで掘削工事を中断したかのように、不自然に岩盤に突き当たっていた。
「うーん、地層が厚くて向こう側までは走査出来ないな…」
大翔が、岩盤の荒れた壁面に手を触れて言った。
「この奥に道が続いていると思うかい？ 地図上ではイリィタナルまでの、主街道が表示されているけれど…」
香音も隣に並ぶと、その行き止まりのずっと先を、意識するように眼を細めた。
「ちょっとまってくれ… それじゃ城塞都市に出入りしている、行商人や補充の正規兵は、いったい何処から来てるんだ……？」
その重大さに、ようやく気づいたらしい幸太郎が、つい声を大きくしてしまう。彼の渋めのイケメンボイスが、暗い地下に反響した。
城塞都市では、背後の主街道は正規軍の管轄で、ハンター達は近寄れない。その実、山岳路を実際に見た者は居ないのだ。
「ちょっと幸ちゃん、気づくの遅すぎだよぉ？」
桜咲が背伸びをして、彼氏の頭をよしよしする。
「そう、此方の世界の真実を知って、一番に疑問に思うのはそれだよね。毎日主街道を行き来する彼らは、いったい何処から来るんだろうって？ その答えが、この壁の向こうにあるのかも…… だよね？ ヒロト」
美少女エルフが、意味ありげな上目遣いで、愛らしく微笑んだ。
「ぇ…… それは暗に、この岩盤を切り裂けって言ってます？」
「うん、話が早くて助かるよ」
その満面の笑顔に「はぁ…」と小さくため息をつくと、腰の妖聖剣を抜刀した。すぐに全員が壁から少し距離を取る。すでに彼の手の愛剣は、夜闇を吹きながら、藍色の大剣へと巨大化していくところだった。
「妖聖剣… 岩盤の厚さが分からない。最長身の物理特化で頼むよ」
«お任せを… 御心を具現化いたしましょう»
途端に幅広の刀身が、細身の刺突剣のように凝縮すると、その先端が十数倍にも引き伸ばされていく。陣営の重歩兵が使う、6メートル超えの長槍のように变化した剣を、腰を落として引き絞る。
ー 三段突き ー
少年はその構えのまま微動だにしなかった。ただキンという金属音と壁から吹き出す白煙が、スキルの発動を確信させた。
仲間でさえ視認できない、超高速の三連突きが、分厚い地層の奥深くまでを切り裂いていた。少年は摩擦熱で煙を上げる、逆三角形の開口部に手をかざして、切り出された数十トンにもなる部位を収納しようとした。と、その途端に石柱は光に砕けて、周囲に溶けて消えてしまった。
その不可思議なエフェクトに、全員が無意識に身構えてしまう。
「まるで消失したような… って、何だこれ？ ありえないって…」
開口部から奥を走査した少年が、驚きに声を上げてしまった。
「な、何？ 何があるのよ？」
彩葉が怯えた声を漏らす… そういえば此処は、彼女の苦手な地下の暗がりだった。
「何でこんな巨大な空間があるんだ…？ 壁の向こうには、俺の空間知覚の領域を越える、バカでかい空洞が広がってるぞ」
それは底なしの谷間を見下ろしたような、何と言えない不安感だった。
少年の必死さに、全員が三角形に空いた暗闇を、恐る恐る覗き込む。ずっと続く黒色の先に、真っ白な光がぽつりと見える…。
次の瞬間、凄まじい純白のハレーションが、世界の全てを飲み込んでいた。
突然の自由落下が、心と身体を引き離していく感覚… 何度も繰り返す強烈な立ちくらみに飲まれて、仲間の姿を見失ってしまう。
何だ此処は… み、みんなは？ どこいった…？
何故か声にはならなかった。ただ無限の広がりを感じる白色の世界に、影のない正方形が幾つか縦に積み重なっていた。周囲には誰の姿も無くて、それどころか自分の姿さえも確認できない…。
いや、そうじゃない…… 此処は、前に来たことがある… そして、その時オレは……。
目前に浮かぶ、上質紙のような正方形の表面に、自分の名前やステータスが表示されていることに気がついた。
：ヒロト シマナ： 人族 ♂
：職業：
暗殺者
魔道士
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：所属陣営： ディメテル連合
そこで唐突に、あの日に湧いた、疑問の答えを見つけてしまった。
そうだ… これが後悔だった… 今この初期設定で、アルテミス銀翼同盟を選べば……。
意識が、陣営選択の欄に集中しようとした瞬間、A.ドボルザークのメンバーたちと、寂しそうに口を引き結ぶ、可憐なエルフ少女の姿が浮かび上がった。
カノン……。
ー 領域への不正アクセスを確認 ー
：混入したエラー因子を遮断、隔離：
：正常化シークエンス稼働中 3秒 2秒 1秒 0 実行完了：
：エラー因子を登録座標に強制転送します：
その一瞬の躊躇の間に、緊急アナウンスが続けざまに流れ込み、急激に白色が間延びしながら遠のいていた。その放射状に伸び切った、白色と闇の合間に飲まれて、大翔の意識も薄く希薄に引き伸ばされていく…。
もう少しだけ… 今はまだ… これで良い……？
消え入りそうな最後の意識が、そう呟いて納得をする。そうして永遠のような転移に流され、その想いも暗転してしまった…。
これにて第六章：歪みゆく世界：は完結です。
まるで運命のように、世界の真実へと近づいていく彼等… いつか、その残酷な現実に行き着いてしまうのでしょう。
引き続き、次章：君に逢いたくて：をお楽しみ下さい。
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