第一話 伯爵令嬢は関わらない。
母親が亡くなったから、といってお父様が彼女を王都にある伯爵邸へ連れてきたのは、私が十八歳のときでした。
ちなみに私の母である伯爵家の正妻は存命です。
お父様が連れてきたのは下町に囲っていた愛人に産ませたという、私とひとつ違いの異母妹です。愛人との関係は、お母様との結婚前からだと聞きます。
お父様は以前から、愛人のところへ入り浸っていました。
辺境伯家の令嬢であったお母様は伯爵夫人として気丈に振る舞っていらっしゃいましたが、お父様の愛を感じずに育った私は臆病で陰気な令嬢に育ってしまいました。
冷徹に伯爵家を運営するお母様にも近寄りがたいものを感じて、気後れしていたのです。
私が心を許して素の感情を見せられるのは、ひとり娘の私に入り婿予定の婚約者の前だけだったのです。でも──
「ああ、君と会えて良かったよ。いくら伯爵家が手に入るといっても、あんな陰気な女と生涯を過ごすなんてたまらなかったんだ」
「うふふ、お父様はあの女よりもアタシのほうを愛しているわ。あの女さえいなくなれば、この家はアタシとアンタのものよ」
先触れもなく婚約者が来たと知り、渋る使用人から彼のいる場所を聞き出して訪れた中庭の東屋前の茂みで私が聞いたのは、耳を疑うような酷い会話でした。
婚約者は私より異母妹を選んでいたのです。
涙を飲み込んで、私は踵を返しました。
……だれに相談したら良いのでしょうか。
お父様は異母妹の味方です。
私がなにを言っても聞いてはくださらないでしょう。
お母様は次期伯爵家の当主に相応しくない私の気弱さをいつもお怒りになります。相談しても、婚約者を奪われた私のほうに問題があったのだとおっしゃるかもしれません。
辺境伯のお爺様や跡取りの伯父様一家なら私の話を聞いてくださるでしょうか。
皆様はとても優しく私を甘やかしてくださるのです。
伯爵家の跡取りにされていなければ、こんな家を捨てて伯父様の養女になりたいと願うくらい、私は愛されていました。
とりあえず自室へ戻ろうと走っていた私は、だれかにぶつかって尻餅をつきました。
「なにをしているの。伯爵家の跡取りともあろうものが情けない。……泣いているの？」
ぶつかったのはお母様でした。
「ご、ごめんなさい、私……ごめんなさい、お母様、ごめんなさい……」
それ以外の言葉を見つけることは出来ませんでした。
怒られる、十八歳にもなって家族とはいえ人前で涙を見せるだなんて見苦しいと怒られてしまう、お母様に嫌われてしまう……。
恐怖に震える私は、不意に自分を包んだ温かいものに狼狽えました。
「……お母様？」
「謝るのは私のほうよ。……ごめんなさい。やっぱり売女の娘は売女だったのね。あなたの婚約者が来たのに、あなたにはなにも伝えずに東屋へ行ったと聞いて調べに来たのだけれど……あのふたりは浮気をしていたのでしょう」
「はい。……私が至らないばっかりに」
「あなたは悪くないわ。私だってあの男に浮気されていたのよ。別れたなんて言葉に騙されて結婚して、あなたに辛い人生を強いてしまったわ」
「お母様……」
弱い自分が恥ずかしくて距離を置いていましたが、私はお母様が大好きでした。
どんなに冷徹な態度を取られても、その奥底にある愛情を感じ取っていたからです。
愛情を感じていたからこそ、お母様の望む通りに出来ない自分が恥ずかしかったのです。私は決意を胸に口を開きました。
「……ふたりで辺境伯家へ戻りませんか、お母様」
「え？ あなたはこの伯爵家の跡取りなのよ？」
「お爺様と伯父様がなんとかしてくださると、以前から言ってくださっていました。お母様がお帰りになったら、おふたりともとてもお喜びになりますわ」
お母様は意地を張って辺境伯家へお帰りになりませんでしたが、お爺様と伯父様達はいつも心配なさっていました。
私の言葉に、お母様が微笑みます。
「そうね。本宅に愛人の娘を連れ込むような自称伯爵にも、婚約者の異母妹に手を出すような莫迦男にもこれ以上関わらないのが一番ね」
「はい、お母様。当主になるからといって本宅に縛り付けられなくてはいけない義理はありません。お父様だって愛人の家に入り浸りだったではないですか」
「ふふふ、そうね。あの下半身ユルユル男……さっさとやり過ぎで死ねば良かったのに」
「お母様……」
お母様とお父様の結婚は、父方の祖父が辺境伯であるお爺様を危険から救ったことがきっかけでした。
私が生まれる前に亡くなった父方の祖父は立派な方だったのですけれど、お父様は当時から異母妹の母親の平民女性と関係していたようです。
それで一度は婚約解消となったのですが、愛人と別れたからと泣きついて来たお父様に優しいお母様が絆されてしまったのですよね。私が生まれて、逃げられないように跡取りにした後で愛人のことを明かして……お父様は小ズルい卑怯者です。
そして私とお母様は、互いの専属侍女と従者を連れて辺境伯家へ戻ったのです。
……婚約者様。あなたはあくまで入り婿予定だったので、私と結婚しても伯爵家は手に入りません。
確かに私はあなたに夢中でしたけれど、伯爵家の運営に纏わる重要な案件にあなたを関わらせたことはないでしょう？
