御子母の惑星─みこものほし─第一部 運命

濁りの底

　洋巳は店で、将隆を待っていた。

　奏司を始末しようとしたが、邪魔に入ったのは御子姫だった。

　あれほど憎い相手なのに、いざとなると致命には至らせられなかった。

　御子姫が響家そのものだからだと、洋巳はようやく思い知っていた。

　それでもなお、傷つけたことへの動揺は消えなかった。

「おう、どうだ。うまくいってるか」

　店内に他に客がいないのを見て、将隆は無用心にも入ってくるなり、洋巳にそう挨拶した。

「ねえ、本当に奨弥、連れて来れるんでしょうね」

「なんだ、俺のこと疑ってるのか。しょうがないな。まずは一杯飲ませてくれないか」

　洋巳はセットを出し、水割りを二杯作りながら、今日あった出来事を話した。

「あいつは表には出さんからな。警察に捕まるようなことはない、安心しろ」

　ちょうどそこへガヤガヤと四、五名団体で客が入ってきた。

　洋巳が席を離れて相手をしている間に、将隆は先日の薬を数錠、洋巳の水割りに入れると酒を注ぎ足した。自分の水割りも同じように作り直した。

「まあ、今日は気にせず飲んだらどうだ」

「そうね、なんか飲みたい気分。飲んで忘れるわ」

　洋巳は半分ほど飲んだところで、団体客から声がかかりグラスを持って席を移っていった。

　団体客はどこかで宴会でもしてきたのか、すでにある程度酒が入っていた。どうやら常連客の一人が連れてきたようだった。

「ヒロミちゃん、もっとお客さん来て欲しいって言ってたから、連れてきてあげたよう」

　洋巳にゾッコンだが振られてばかりの親父だった。団体は皆、似たり寄ったりの親父たちだった。

「わぁ！　どぉもありがとー！　うれしぃわぁ！　みなさん、今後ともよろしくねぇ」

　最初のうちは楽しく飲んでいた洋巳だったが、アルコールが進むにつれ、いきなり人が変わったようになった。突然叫び声をあげたかと思うと、客のボトルを持って親父の頭に殴りつけた。店は一瞬にして修羅場と化した。

　親父たちは洋巳を取り押さえ、誰かが警察を呼んだ。洋巳は、放心したように笑っていた。

「少しお尋ねしたいことがございます」

　美琴が険しい表情をして、居間でくつろいでいる将隆の元へやってきた。

　将隆はまだ何かあるのかと、うんざりした顔をした。

「これはいったい何でございますか」

　美琴は懐紙の包みを将隆の目の前に置いた。

　そこには長く白い髪の毛が丁寧にまとめられてあった。誰がどう見ても、御子姫が変幻した際のものだとわかる代物だった。

「帆波のことがあったので遅くなりましたが。御子姫様の香(こう)の香(か)が背広からいたしましたので気がつきましたの。何かございましたか、もしやとは思いますけど」

「ふん、そんな勘ぐられるようなことはない。総代のことで言い争いになっただけだ」

「ではこの方の仰ってることは、いかがですか」

　美琴はテーブルにボイスレコーダーを置くと再生した。そこからは洋巳の声がした。将隆が御子姫を手篭めにした話が録音されていた。

「だから、どうだというのだ」

「あなたは、経紋衆……いえ、今では、輪経紋衆すべてと戦でも起こすおつもりですか。あの御方は、一族の祖に等しい方なのですよ！」

　詰め寄る美琴に、将隆は大笑いし、レコーダーを床へ投げつけた。

「あなたは、この里で生きていけるとお考えですか！」

「おまえ、よくそこまで言うようになったな。将吾たちのことも、おまえが裏で仕組んだことくらいわかっているんだ」

「よくまあ！　何をなさったのか、わかって言ってらっしゃるんですか」

「どうということないだろう。血筋に変わりはない」

　美琴はもう理解したくもなかった。血筋さえ違えねば何をしてもいいという、この男のやり方。

　あの日──精進潔斎に入った日、受けた屈辱。兄弟に手伝わせて無理やり出陣できなくさせて、しかもそのまま身ごもってしまった。

「本当に、将吾があなたの子でなくてよかったと思いますわ！」

「やはりそうか、やけに奨弥にそっくりだと思えば」

　将隆は腹を抱えて笑った。その顔は鬼畜のそれだった。

「それなら、ちょうどいいだろう。帆波には俺の子を生ませただけだ」

　美琴にはもう、これ以上この男に返す言葉は持ち合わせていなかった。

　二人が言い争いになっているところへ電話が鳴った。美琴は居間にある電話を取ると、街の警察からだった。

　警察だと聞くと、将隆は美琴から受話器を奪い取った。

　警察からは、洋巳が逮捕勾留されたことの連絡が来た。将隆が当日店にいたことを、客の一人が話していたという。

　美琴が何があったのか聞くと、先程までとは大違いに急に不機嫌になった。

　その後数日、将隆は出かけることなく、自室にいた。時折、怒鳴り散らす声がしていた。

　美琴には、その数日の沈黙がよく見えた。　　　

　将隆は怯えているのではなかった。洋巳が捕まった今、次に誰を切り捨てれば自分だけは助かるか、そればかりを考えている顔だった。

　帆波のことも、あの娘のことも、洋巳のことも、将隆にとっては皆同じなのだと、美琴は知った。

　何より、美琴自身のことさえも。

　美琴は、ようやく将隆を見切った。

　欲しい時に使い、邪魔になれば捨てる。ただそれだけだった。

　御子姫にまで手をかけ、奏司の命さえ弄ぼうとした。それでもなお己だけは生き延びるつもりでいる。

　次に、孫たちにまで手を伸ばすようなことがあれば。

　この男は、老いてなお止まらぬ。ここで終わらせねば、また誰かが踏み潰される。

　美琴は思った。これはもう、恨みではない。

　長く家に棲みついた澱を、誰かが底からさらわねばならぬのだと。

　勝手口にわざわざ、馴染みの漁師が魚を届けに来ていた。

「本当に、よろしいんですか」

「ええ、無理を言って悪かったわね。おまえには感謝してるわ、本当にありがとう」

　美琴はビニール袋に入れた現金を、魚を取り出した後のクーラーボックスへ一杯に入れた。

　漁師は大きなウマヅラハギに似た魚を届けた。

　美琴は古伊万里の皿に、ハギの魚の薄造りをきれいに盛り付けると、その真ん中に小皿に魚の肝を添えた。大きな盆にぽん酢に薬味も一緒に乗せて準備した。

　日本酒を用意して燗をつけ始めた。

　どこにも出かけられず、将隆は苛立っていた。

　居間でくすぶっているところへ、美琴は刺身を持っていった。

「旬の走りのウマヅラハギの刺身です。大きなもので肝も立派でしたので、いかがですか。いま、日本酒も燗をつけていますから」

　美琴は酒を届けると、将隆に酌をして部屋から出て行こうとした。

　将隆は呼び止め、おまえも一杯飲めと猪口(ちょこ)を渡した。美琴は将隆に渡された酒を飲むと、まだ少し料理があるのでと部屋を後にした。

　酌をした酒を飲まずに先に飲ませるなんて、用心深い男だと美琴は思った。毒でも入れているとでも思っているのだろうか。

　御子姫のことがあってから、特に用心深くなっている。

　所詮は、小心者なのだ。

　刺身以外にも用意した小鉢数品と、燗をつけた徳利(とっくり)も持って部屋に戻ってきた。

「いかがですか」

「ああ、まあカワハギの方が美味いが、ここまで立派なウマヅラなら肝も大きくて美味いな」

「それはようございました」

　美琴は小鉢と徳利を置くと、そう言って出ていった。

「毒は入れておらんようだな。そこまで馬鹿ではないということか」

　美琴は将隆がしっかり肝を食べているのを見届けた。

　将隆の部屋に夜間に飲む水を、水入れに入れて用意する。そこへ念には念を入れて、フグ毒をほんの少し入れておいた。

　もうどれほど長い間、持っていただろう。

　意を決して、本家奥よりいただいてきた。使わずに済むなら、それでよかった。己が耐えるだけで済むうちは。

　──もう、今宵ばかりはとどまる理由が見つからない

　私怨は、穢(ケガレ)を呼ぶぞ。御子姫が毒とともに諭した言葉が甦る。

　──はい、もうとうに越えております

　将隆の部屋に水入れを置くと、美琴は先に休むといって部屋に下がっていった。

　その時ふと、姉、美鈴の気配がした気がした。

　翌朝、将隆の部屋に行くと、将隆は床に倒れていた。胸をかきむしったように苦しんで息絶えていた。

「ハギだけでよかったようね」

　水を飲んだ形跡のない水入れを持って、美琴は階下へ降りた。台所で流しに水を捨てると、水入れをきれいに洗って片付けた。

　将隆の死因は心不全と診断された。