最初の出会い
「また運河の堰まで、穢が来とるそうじゃ」
今年に入ってもう何度目だろうか。
「戦の準備をせいっ！！」
若い響家の経紋衆が慌ただしくしている。
その中で一人、部屋で茶菓子を食べながら悠然としている者がいる。
戦の報せが届く中、もう三つ目の最中だった。
響家経紋衆の頭領。
御子姫と呼ばれている。名はない。
『名』は呪言避けに、初めから付けない。古いしきたり。
「唱、言葉……腹が減ってはなんとやらぞ」
御子姫の鷹揚とした態度はいつものことだった。
「美味い最中じゃ、餡と餅と、ちょうど良い。食って行かぬか？」
御子姫付きの世話係の双子、唱と言葉。
いま、二人は、御子姫との対となれる奏家輪紋衆の総代が欠けていないので、戦でその穴埋めをすべき役目を果たしていた。
御子姫の力は、一人で強大な穢へと立ち向かっても瞬時に祓えるほどであった。その戦振りを間近で見つつ、習い、手助けをするのが、いまの彼女たちの仕事であった。
もちろん、唱も言葉も、十部人部に強かった。
だからこそ、対となるべく輪紋衆の見定めも厳しかった。
「姫様、今日は出航前に見定めねば」
「ああ、そうじゃったのう」
呑気なものである。
「本厄の十八までもう間がありません」
御子姫だけでなく、輪紋経紋衆、いわゆる《以比勿》と呼ばれる者もまた人には変わりなく、厄年には穢と戦う力が半減してしまうのであった。
「神守になろうとも、あの者は約束は違えまい」
「姫様はお人が良すぎでございます」
確かに、前代未聞のことだった。
一度血の契りを成した、事もあろうに、経紋頭領である御子姫と輪紋総代の『対』の解消など。
「いろいろ、あるのじゃ、総代ともなれば」
「そのようなこと、当たり前でございます。ならばこそのお役目なれば」
「もうどっちでもいい、役目は変わらん。新しい総代が決まるまでじゃ」
「それよりも、いざという時のために、唱と言葉の対を真剣に考えねばな」
御子姫は戦さ場用に、白装束へと着替えた。
戦に出る時は、それが大したことがなかろうと、何年もかかる大戦であろうと、出港前の準備は変わりは大してなかった。
船着き場は、経紋衆、輪紋衆、それぞれが出航のために作られた運河に面してあった。
まずは、輪紋衆の船が先を行く。というのも、輪紋衆には屈強な男衆が多く、術の性質上経紋衆を守る立場にあった。
その次は、経紋衆が付き従った。ただし、昨今は輪紋衆の総代が突然足抜けのような事件を起こしたがゆえに、格は微妙であった。
最終的に大運河に集まった両方の船に乗る衆の力を、御子姫が見極め船列を決める慣習へと変わっていた。また、本来なら別々の船に乗っていた、経紋衆と輪紋衆が同じ船に乗り、すぐに術を用いての戦ができるよう変わってきていた。
その時その時の戦の大きさと、人員の揃い方によって、長い年月を経て戦い方も変わっていくものである。
出港前に見定めねばと聞き、御子姫の心中は一瞬にしてざわついた。
「そうであったの、楽しみじゃ」
心中とは裏腹に、言葉がついて出る。
──一度は対となり血の契りを成した男の……
名を奏司と付けたと聞いている。
初めて会う、自分を置いて失踪した男の子供。総代という立場も捨て置き、悲しみを通り越して呆れた。
その挙げ句、よりにもよってあの女との間に子までもうけるなど。
怒りなどという、単純なものではない。
御子姫は、誰にも気取られぬよう振る舞った。
今夜は大した量ではない穢の始末。
一番は、御子姫の対となる男子の成長ぶりの確認。
船列は、御子姫の船を先頭に輪紋衆が付き従った。
御子姫を要する先頭に立つ戦船は、まばゆいばかりの神々しさだった。
その船が、いつもなら絶対止まらぬ船着場に着けられた。
船を見送る人々の間にざわめきが起きた。
艶やかな真っ黒な黒髪に、白い肌が高揚した、年の頃十七、八の女。
しかも年相応以上の憂いを帯びた女だった。
それが船から一飛びで降りてきたのだ。
御子姫は、母親に手を握られている男の子の前に歩み寄った。
「名前はなんという？ いまいくつじゃ？」
男の子はしっかりと御子姫を見て答えた。そう教えられたのだろう。
「名前は奏司。年は十歳」
そうか、そうかと言って、御子姫は愛おしそうに頭を撫でた。その指先が、ほんの一瞬だけ止まった。
奏司は、不思議と嫌がりもせず、御子姫をじっと見つめ返してきた。
母親は、男の子を絶対離すまいと、ギュッと手を握りしめた。
「約束は、忘れてはおらぬじゃろう？」
御子姫の冷え冷えとした声だった。
「先に、禁を犯し、私から対を奪ったのは、誰じゃ」
子供の母親は観念したように、目を伏せた。ただ、心の中では、何かが未だにくすぶっている。いつもそうだった。いつまで経っても、この女がいる限り、心の平穏などないのだ。
御子姫には、母親の心内が透けて見えるようだった。
「そうであろう？ 私は何度おまえを許せば良いのか、のう？ まあ、よい。子供の前じゃ」
御子姫は、男の子の頭をぽんぽんと撫で、不安を与えないようやさしく微笑みかけると、くるりときびすを返した。
背中越しに、母親へは静かに伝えた。しかし、やはり顔を合わせると、以前のことが思い出されて平静さを保つので精一杯だった。
「元総代に伝えておけ。心して育てよと」
運河の水門は二重だった。最初の閘門は現世との境。
船が閘室に入ると、一つ目最初の門は完全に閉ざされる。
そして二つ目最後の門が一度、開けられれば、その先は常世。
常世へとつながる大河であった。
そして最初の閘門から向こう側の陸地こそが現世だった。
御子姫を乗せた船が先頭をいく。
大きな鯉のような魚だが頭が人のような面になっている。
そんな魚が何匹も何匹も襲ってくる。
大きな口に髭、目玉はギョロギョロとどこを向いているかわからない。
「そんなザコなど相手するな。じきに大物が来よう」
今夜は大きな穢とならぬよう、ザコの掃除が目的。
「よいか、皆の衆、訓練だと思え」
御子姫の檄が飛ぶ。
「輪紋衆が、経紋衆を守りながら、輪紋を張って経紋を受け止めよ。経紋衆は、ありったけの力を込めて唱えよ。互いに対同士が一番良い頃合いで、輪経紋の術を放つのだ」
そう言ったかと思うと、頃合いを見て御子姫は空高く舞い上がった。
「仕舞いじゃ」
その声に、船団の誰もが息を呑んだ。
たった一人で、祓言葉を唱え始める。髪がみるみるうちに真っ白になり、瞳は紅く暗い水面を睨めつける。白い肌には経紋が煌々と浮かび上がる。
『吐普加美依身多女』
静かな声が響く。
経紋が体から発せられ、クルクルと宙を舞い大河に向けて打ち下ろされる。そこそこの大物でさえ、ザコの穢と共に跡形なく消え失せた。
これは、経紋の御子姫の力の片鱗に過ぎなかった。
