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２．春風は予感を運ぶ

　バタン、と重厚な樫の扉が閉まる音がした。

　ゲオルグが出て行った後の執務室には、再び静寂が戻ってきた。

　窓から差し込む春の日差しの中で、彼が淹れてくれた紅茶の湯気だけが、ゆらゆらと立ち上っている。

　アマンダ・ヴァインベルクは、その扉を無表情で見つめていた。

　瞬き一つせず、微動だにせず。

　まるで、今しがた起きた出来事を脳内で再生し、検算しているかのように。

『貴女にそう言っていただけるのが、俺にとって一番の誉れです』

　その言葉が、耳の奥で再生される。

　熱を帯びた低い声。真っ直ぐに自分を射抜くような視線。

　そして、紅茶を受け渡す際に触れた、大きく無骨な手の感触。

「……は？」

　アマンダの口から漏れたのは、色っぽい吐息でもなければ、恥じらいの悲鳴でもなかった。

　純粋な困惑と、理解不能な事象に対する拒絶を含んだ、極めて低い声だった。

　彼女はゆっくりと椅子に座り直し、冷めかけた紅茶を一口啜った。

　そして、眼鏡の位置を指先でクイッと押し上げると、誰に聞かせるわけでもなく呟いた。

「……あの子、疲れているのかしら」

　そう、疲労だ。

　連日の厳しい剣術訓練。次期領主としての重圧。そして弟フリードリヒの奇行への心労。

　それらが重なり、一時的に判断能力が低下しているに違いない。

　そうでなければ、十九歳の青年が、五つも年上の、しかも財務と数字のことしか頭にない堅物の女に向かって、あんな熱烈な……まるで愛の告白とも取れるような台詞を吐くはずがない。

（ええ、そうですわ。師に対する敬愛の念を、若さゆえの過剰な情熱で出力してしまったようなもの……危ないところでしたわ）

　アマンダは、来期の予算案に視線を落とした。

　もし自分が、王都の物語に出てくるような夢見がちな令嬢だったら。今の言葉を真に受けて、「まあ、ゲオルグ様ったら！」と頬を染めていたかもしれない。

　だが、あいにくと自分は財務顧問。数字と論理しか信じない。

　十九歳の少年の、一時の気の迷いに絆されるほど、安くはないのだ。

　アマンダは羽ペンをインク壺に浸した。

　ペン先が紙の上を走る音だけが、部屋に響く。

　カリカリ、カリカリ。

　いつもより筆圧が強く、書くスピードが速いのは、決して動揺しているからではない。

　仕事が山積みだからだ。そうに決まっている。

（誉れ、ですって？ ……生意気な。誰に口説き文句を習ったのかしら。まさかジークハルト団長ではないでしょうし……）

　ふと、思考にノイズが走る。

　アマンダは眉間にシワを寄せ、首を振った。

「集中なさい、アマンダ。相手は子供よ。……可愛い、ただの教え子」

　彼女は自分に言い聞かせるように呟くと、再び数字の海へと意識を没入させた。

　だが、その耳朶がほんのりと赤く染まっていることに、彼女自身は気づいていなかった。

　＊

　その日以来、アマンダの執務室における空気は、氷点下まで下がったと言っても過言ではなかった。

　もちろん、仕事の手を抜くようなことはない。

　だが、ゲオルグが部屋に入ってくると、彼女は目に見えない要塞を展開するようになった。

「アマンダ先生、ここの計算ですが……」

「あらゲオルグ様。そこは前回の講義でやりましたわよね？ご自分で導き出せなくては困りますわ」

　視線を合わせず、書類を見たまま冷たく返す。

「……はい。すみません」

「謝る暇があったら手を動かしてくださいまし。時間は金貨よりも重いのですから」

　徹底的な先生と生徒の線引き。あるいは、上司と部下の壁。

　アマンダは、ゲオルグが何か個人的な言葉を発しようとする隙を、事務的な会話で埋め尽くして封殺した。

　そうして一週間が過ぎたある日の午後。

　アマンダは城の裏手にある温室で、ハーブの手入れをしていた。

　ここは彼女が唯一、数字から離れて無心になれる場所だ。

　ジョウロで水をやりながら、彼女は深い溜息をついた。

「……はやいところ、お嫁さんでも見つけてくれませんこと？」

　独り言の矛先は、もちろんゲオルグだ。

　あの子がまともな令嬢と恋仲になってくれれば、自分に向けられた勘違いの熱も冷めるはずだ。そうすれば、また以前のように、優秀な相棒として仕事ができる。

　今の状況は、効率が悪すぎる。

（なぜわたくしが、あの子が入室してくるたびに身構えなければなりませんの？まるで、わたくしが意識しているみたいですわ）

　それが腹立たしい。

　自分のペースを乱されるのが、何よりも嫌いなのに。

「あら、珍しく眉間のシワが深いわよ、アマンダさん」

　不意にかけられた声に、アマンダはジョウロを取り落としそうになった。

　振り返ると、バスケットを持ったリオニアが、温室の入り口でニヤニヤと笑っている。

「……リオニアさん。ノックくらいしてくださいまし」

「ここは温室よ？ドアなんて開けっ放しじゃない」

　リオニアはズカズカと入ってくると、作業用のベンチに腰掛けた。

　バスケットから取り出したのは、焼きたてのクッキーと水筒だ。

「はい、休憩。……で？何をそんなにカリカリしてるの？」

「カリカリなどしておりません。これはいわゆる、業務上の懸念事項に対する思索ですわ」

「ふーん。その懸念事項の名前は、ゲオルグって言うのかしら？」

　アマンダは、ぐっと言葉に詰まった。

　この親友には、相変わらず何も隠せない。

　彼女は観念して、ベンチの向かい側に座った。

「……あの子、最近おかしいんですの」

「おかしい？」

「ええ。妙に……その、距離が近いと言いますか。視線が熱いと言いますか。わたくしを『先生』としてではなく、まるで……」

「一人の女として見てる？」

「……っ！」

　アマンダは絶句した。

　リオニアは面白そうにクッキーをかじる。

「いいじゃない。ゲオルグももう十九歳。立派な男よ？アマンダさんみたいな美人が近くにいたら、惚れるなって方が無理でしょ」

「何をバカなことを！わたくしは二十四ですのよ！？五つも年上ですわ！しかも彼にとっては財務の師！あり得ません！」

「いい加減その『常識』ってやつを窓から投げ捨てなさいよ。私たちがやってきたこと、全部非常識じゃない」

　リオニアは呆れたように肩をすくめた。

「で？アマンダさんはどうなのよ。まんざらでもないんでしょ？」

「はあ！？どこをどう見たらそう見えますの！？」

「そう？」

「迷惑ですわ！わたくしは仕事が恋人ですの。あの子の勘違いに付き合っている暇はありません！」

　アマンダは声を荒げた。

　図星を突かれたからではない。断じてない。

　ただ、自分の崇高な職業意識を、浮ついた色恋沙汰と一緒にされたことが心外なだけだ。

「勘違い、ねえ……」

　リオニアは、じっとアマンダの目を見つめた。

　その瞳は、すべてを見透かすように澄んでいる。

「本当に勘違いだと思ってるの？」

「……どういう意味です？」

「ゲオルグの目は、憧れなんて生易しいものじゃないわよ。あれは、獲物を狙う目だわ。……アマンダさんも、本能ではそれに気づいてるから、そうやって避けてるんじゃないの？」

　アマンダは、ハッとして息を飲んだ。

　避けて……逃げている。自分が？あの子から？

「……まさか。わたくしが、恐れていると？」

「ええ。傷つくのをね」

　リオニアの声が、少しだけ優しくなった。

「一度、酷い裏切りにあったものね。婚約者に、公衆の面前で……だから、もう誰も心のテリトリーに入れたくない。自分を『仕事人間』という鎧で守って、安全地帯から出たくない」

「……」

「でもね、アマンダさん。ゲオルグはレグルスとは違うわ。あの子は、私とアマンダさんが育てた男よ？貴女が一番、あの子の誠実さを知ってるんじゃない？」

　アマンダは、膝の上で拳を握りしめた。

　痛いところを突く。

　リオニアはいつもそうだ。土足で人の心に踏み込んできて、散らかっている感情を強引に整理していく。

「……わかっていますわ。あの子が良い子だということは」

　アマンダは、絞り出すように言った。

「だからこそ、困るのです。あの子は次期辺境伯。将来、有力な貴族の娘と結婚して、領地を盤石にしなければならない。……わたくしのような、行き遅れで、傷物の女なんかにうつつを抜かしている場合ではありませんのよ」

「出た出た、自己評価の低さ」

「事実ですわ！」

「事実なもんですか。アマンダさんは誰よりも魅力的よ。それは私が一番知ってるわ。あの日、馬車に一緒に乗ってくれて、私がどれほど嬉しかったと思う？」

「リオニアさん……」

「それにアマンダさんは今やこの領地の心臓よ。誰よりも賢くて、強くて、美しい。ゲオルグが選ぶ相手として、これ以上の適任がいる？」

　リオニアはニカっと笑った。

「もしゲオルグが本気なら、理屈なんて、力技でねじ伏せてくるはずよ。……それとも、試してみる？」

「試す……？」

「そう。あの子の覚悟が本物かどうか。その面倒くさい理屈攻めに、あの子がどこまで耐えられるか」

　リオニアは楽しそうに、悪魔の囁きをした。

「逆に受けて立つのよ。『私を落としたければ、相応の覚悟を見せなさい』ってね。……氷の財務顧問らしく」

　アマンダは、ハーブティーを一気に飲み干した。

　熱い液体が喉を通り、胃の腑に落ちる。

　それが、妙な闘争心に火をつけた。

（……そうですわね）

　逃げ回るのは性に合わない。

　相手がその気なら、完膚なきまでに論破して、その淡い恋心を粉砕してやる。

　それが大人の、そして師としての責任だ。

「……わかりましたわ。そこまでおっしゃるなら、あの子の勘違いを、わたくしが正して差し上げます」

「くくっ、そうこなくっちゃ」

　リオニアは、これから始まる面白い見世物を想像するように、意地悪く笑った。

　＊

　数日後の早朝。その機会は、すぐに訪れた。

　城のエントランスホールは、いつもと違う緊張感に包まれていた。

　ゲオルグが、王都の商会との直接交渉のため、視察団を率いて出発する日だ。

　アマンダは、財務顧問として見送りの列に加わっていた。

　表情は引き締まり、服装も、隙のない濃紺の執務服。

　どこからどう見ても、仕事相手を見送る態度だ。

（さあ、いらっしゃいゲオルグ様。上司として、激励の言葉をかけて差し上げますわ）

　アマンダは心の中でリハーサルをした。

『道中お気をつけて。成果を期待しております』

　これだ。これ以外の言葉は必要ない。

　旅装束に身を包んだゲオルグが、父やジークハルトとの挨拶を終え、こちらに向かってくる。

　アマンダは背筋を伸ばした。

「アマンダ先生」

　彼の声は、いつものように落ち着いていた。

　だが、その瞳は燃えている。

　周囲の視線など気にも留めず、真っ直ぐにアマンダだけを見ている。

「ご出発ですね、ゲオルグ様」

　アマンダは先手必勝とばかりに、事務的な口調で切り出した。

「今回の交渉は難航が予想されます。資料はすべて馬車に積んでおきました。移動中に必ず目を通してくださいまし。特に第三条項の……」

「アマンダさん」

　ゲオルグが、名前を呼んだ。

「先生」という敬称なしで。

　それだけで、アマンダの展開していた上司と部下という関係性にヒビが入る。

「……公の場ですわ、ゲオルグ様。礼節を」

「形式的な話はもう十分です」

　ゲオルグは、一歩踏み込んできた。

　近い。

　アマンダは思わず後ずさりそうになる足を、意志の力で縫い止める。

「俺がいない間、貴女に無理をさせないか、それだけが心配です」

「ご心配には及びません。わたくしは自分の管理くらい完璧にできますわ」

「嘘ですね。貴女は仕事に熱中すると食事も睡眠も忘れる」

　彼は、苦笑しながらも、その瞳から熱を消さない。

「……王都での交渉、必ず成功させてきます。俺が、次期辺境伯として、そして貴女に相応しい男だと証明するために」

「……職務上の、という意味ですわね？」

「それも含みますが、それだけではありません」

　ゲオルグは、逃がさないと言わんばかりに、さらに一歩踏み込んだ。

　周囲の騎士たちが、何事かとこちらをチラチラ見ている。

　まずい。このままでは外堀を埋められる。

「ゲオルグ様。戯れ言はそのくらいに……」

「戻ったら、時間をください」

　彼はアマンダの言葉を遮り、はっきりと言った。

「財務の報告だけではありません。……俺は、貴女という女性に、一人の男として挑みたい」

「……は？」

「俺の覚悟を、貴女に伝えるための時間をください」

　アマンダは口をパクパクさせた。

　リオニアに入れ知恵されたのか？いや、この子の性格だ、きっと聞いていたのだ。

　この子は、宣戦布告をしている。

　財務の師である自分に、男として勝負を挑むと。

「……生意気ですわよ」

　アマンダは、精一杯の虚勢を張って、冷たく言い放った。

「わたくしを口説こうだなんて、百年早いですわ。貴方のような子供に、この私が靡くとでも？」

「子供かどうか、戻ったら確かめてください」

　ゲオルグは、アマンダの拒絶を、まるで心地よい春風のように受け流して笑った。

　その笑顔は、かつての可愛い少年のものでも、将来を不安に思う青年のものでもない。

　自信に満ちた、不敵な笑みだった。

「逃げないでくださいね、先生」

　彼は最後にそう囁くと、さっと身を翻し、馬上の人となった。

「出発！」

　号令と共に、馬列が動き出す。

　アマンダは、その場に立ち尽くしていた。

　心臓が、早鐘を打っている。

　顔が熱い。悔しいけれど、どうしようもなく熱い。

（……なんですの、あれ）

　全然、論破できていない。

　むしろ、言質を取られたのはこちらではないか。

「逃げないでくださいね」だなんて。

　逃げる？このアマンダ・ヴァインベルクが？

「……上等ですわ」

　アマンダは、遠ざかるゲオルグの背中を睨みつけた。

　その瞳には、かつて王都で王子を見限った時と同じ、強い光が宿っていた。

　ただし今回は、怒りではなく、受けて立つ覚悟の光だ。

「そこまで言うなら、見せてごらんなさい。……貴方の『覚悟』とやらを」

　ただでは落とされない。

　徹底的に検分し、査定し、審査してやる。

　もし少しでも期待外れだったら、即座に不合格の烙印を押してやる。

　アマンダは、拳を握りしめた。

　これはアマンダの理性と、ゲオルグの熱情の、負けられない戦いだ。

　遠くで見守っていたリオニアが、満足そうにニヤリと笑ったのが見えた気がした。

　春の風が、アマンダの頬を撫でていく。

　それは、嵐の予感を含んだ、激しくも甘美な風だった。