第二十一話
ケントは自分の視界が真っ白になると同時にこれまで感じたことのない浮遊感に襲われる。実際に空中に浮いていたのは一秒あるかないかだったが、ケントの主観では永遠に続くかに思われる時間であった。浮遊感が消えるとともに全身に激痛が走り、視界は逆に真っ黒になった。凄まじい速度で殴り飛ばされたことによって闘技場の床を転がされたのだ。
「あ…かっ…？」
裂けた額から滝のように流れる血と傷口から広がる焼けつくような痛みをケントは歯を食いしばって耐える。ケントは激痛の中でも生き延びるために決して思考を止めない。彼の頭の中には様々な疑問が湧きあがっていたが、その中でも最大の疑問は何故自分は生きているのかだった。状況からみて自分がチャンピオンの攻撃を頭部に食らったことは確かだ。頭部をあの巨剣で斬られたはずなのに頭部が原型をとどめている事の方が不思議だ。
反射的に回避するとともに筋力強化を施したものの、あまりに唐突な攻撃であったせいで焼け石に水程度の効果しかなかったのだから疑問に思うのは当然だろう。脳震盪によって歪む視界の中、チャンピオンに視線を向けたケントは自分が助かった原因が何かを悟ることになる。
「ウウゥ…ウアアァァ…ガアアアァァアアアァァ！！」
獣のような雄たけびを上げたのは血まみれのチャンピオンだった。兜の隙間から覗く瞳からは先ほどの戦士の鋭い輝きはすでになく、破壊衝動と狂気を湛えている。チャンピオンの変貌も十分驚愕に値するが、それよりもケントの表情に明らかな動揺と一抹の恐怖を浮かべさせる現象が起きていた。
「治ってる…？嘘だろ…。」
胸部の肺にまで達する致命的な傷が、煙を上げながらふさがりつつあるのだ。傷口をおさえたまま微動だにしないことからそれなりの痛手ではあるようだが、すでに出血は無く、眼に見える部分はすでに完治しつつある。おそらくは内臓の治癒がまだ不十分なのだろう。
これこそチャンピオンの先天魔法、『再生』。一般的に知られる『治癒』とは一線を画す魔法だ。治癒魔法は傷口を癒しつつ痛みを取り除く魔法だが、『再生』は傷の治療のみに特化しているため、治癒魔法では治療不可能な怪我であっても瞬く間に完治させる。当然ながらケントの『吸収』と同じく魔術師が模倣できない希少な魔法だ。
『再生』は外傷だけでなく毒にも効果が有り、魔力が尽きるまで持久戦に持ち込む、魔力を精製する心臓を破壊する、または首を刎ねて即死させるという方法でしか殺すことはできない。それ故に戦士にとっては最強の魔法のように聞こえるが当然欠点も存在する。それは治癒するのに莫大な魔力が必要である点、そして痛みを消すことはできないという点だ。特に後者の影響は顕著で、致命傷の激痛でのた打ち回っている間に殺されてしまってはせっかくの再生による高速治癒も意味が無い。
ケントは知らないがその欠点を補うための魔法武具が魔獣の頭骨と体中の刺青だった。≪狂戦士の兜≫と呼ばれるこの頭骨に魔力を込めると装備者の身体に奇怪な刺青を通じて、身体能力を向上させるとともに痛覚を麻痺させることができる。その効果でどんな攻撃にも死なない限り怯むことは無いのだが、デメリットとして傷の深さに比例して使用者の理性を失わせてしまう。普通の人間にとっては呪いでしかない武具なのだが、デメリットに目をつぶれば再生魔法を使用するチャンピオンにとっては最高のアイテムだろう。
チャンピオンが最初に倒れたのは普通の人間ならば即死レベルの大怪我だったために、痛覚麻痺は効いていたものの体に力が入らなくなったからだった。しかし、それほどの深手を与えてしまったがゆえに完全に理性が吹き飛び、暴力衝動に支配された狂戦士と化している。そのせいで先ほどの不意打ちは大剣で力任せに叩きつけるだけの技とは言えない攻撃になっていた。
回避によって掠っただけで済んだとはいえ、金属の塊で頭を殴られたことに変わりは無い。しかも傷口はかなり深く、頭蓋骨が削れているに違いない。それほどの打撃を食らって無事であるはずもなく、完全に治りつつあるチャンピオンとは裏腹に、ケントは立ち上がるのがやっとといったところだ。
「クソが…アリかよそんな魔法…。」
自分の吸収魔法を完全に棚に上げているが、ケントはそれしか言葉が見つからなかった。そして必死にこれからの戦い方を組み立てる。
（雰囲気が変わった…キレてる、のか。即死を狙うのは、無理。とにかく、ふらつかなくなるまでは逃げねぇと…。）
ケントはじりじりと距離を取るように後ずさりする。とにかく今は最低限のコンディションを取り戻すまで逃げ続ける腹積もりだ。しかし、チャンピオンの再生魔法はそんな時間さえも与えてくれない。ケントが数歩さがった時点でチャンピオンの傷から立ち上っていた煙は途絶え、完全に癒えたようだった。自分の圧倒的不利を悟りながらも覚悟を決めた。
それから数分間、ケントはチャンピオンの猛攻を耐え、凌ぎつづけた。ケントの身体を両断するほどの重さと速さを持った攻撃だったが、そのすべてをケントは躱し、さらには軽傷ではあるがチャンピオンに反撃を加えていた。攻撃の苛烈さは増したにもかかわらず、反撃の頻度は先ほどよりも増えている。
互いの血風が舞う程に激しい攻防は、最初は圧倒されていた観客を興奮させるには十分だった。先ほどまでの読み合いを絡めた斬り合いではなく、本能のままに振り回される暴風の如き攻撃を磨き上げた技術で防ぎ、捌き、反撃するケントの姿には華があった。体格や武器、使用する魔法、さらに怪我の容態など様々な面でハンディキャップを課せられているケントが戦い続けるその精神力に、最初はケントを恐れていた観客も感嘆し、敬意を表していた。
だからといって誰もケントが勝てるとは思っていない。互いの消耗具合は火を見るより明らかであるし反撃できていると言ってもすべて軽傷であり、文字通り瞬く間に治癒している。ケントに対する敬意とは、裏を返せば『ここまでよく戦った』という意味合いが強いのだ。そしてそのギリギリで保たれていた均衡はまたも崩れる。
「うっ！」
キン、という澄んだ音と共にいくつもの白銀の輝きが宙を舞った。ケントの使っていた剣がへし折られたのだ。確かに激しい戦いではあったし、刃に負担がかかる受け方を何度かしてしまったが、折れるほどのミスではなかったはずだ。
元々、ケントは武器に頓着が無い。それは祖父に教わった戦闘技術が一対多を想定したものであることに起因する。武器は連戦に連戦を重ねれば必ず摩耗する。強度を上げる魔法を付与した剣であれば別だが、その魔法に込める魔力が尽きれば素材の強度に戻る上に、敵の盾や鎧の強度の方が勝っていた場合は簡単に刃こぼれする。決して折れることは無く、刃こぼれすらしないのは世界中探しても黒鉄だけだろう。
そこでケントの祖父の考案したのは武器を使い潰す戦い方だ。剣が摩耗すればすぐにそれを投擲し、殺した敵の武器を奪い、それが摩耗すればまた別の敵から奪い取る。得物が変わっても使いこなせるように様々な武器での戦い方を修めねばならないが、それをグスタフもケントも厳しい鍛錬によって身に着けていた。そもそも第二試合で見せた投剣と第三試合で見せた素手の技は、壊れかけの武器の有効活用と敵から武器を奪い取る技の応用に過ぎない。
ケントの持っていた剣は先日の戦利品の中でも最も良質な一振りを選別したものであるし、手入れはきちんと行ってきた。しかし、所詮は敗残兵や脱走兵が持っていた武器であり、粗悪な剣であることは否定できない。そんな剣で黒鉄製の剣とここまで渡り合えていたこと自体が奇跡なのだ。
チャンピオンは狂気に満ちた瞳の中に勝利を確信した笑みを浮かべる。ケントは諦めずに半ば折れた剣と傷だらけの盾を構えるが、ここまでの攻防でさらに手傷を負わされたことで闘争本能と破壊衝動に突き動かされた暴力の前には時間稼ぎにもならないことをケントを含めた闘技場の全員が悟っていた。
