7話 『不協和音のプレリュード』（２）
ショッピングモールの屋外に広がる荷捌きスペースは、さながら灼熱の地獄と化していた。
次々と湧き出す虚獣たち。
その数は三十を超えていたが、それらすべてを相手取る奏斗の瞳に、焦りの色はなかった。
「オラァ！！」
奏斗が放つ紅蓮の炎が、夜の闇を真紅に染め上げる。
圧倒的な火力の前に、虚獣たちは近づくことすら叶わず、次々と灰の山へと変えられていった。
「……あんたらの無念ごと、俺が灰に還してやる」
炎の中で、奏斗は誰に聞こえるでもない小さな声で呟いた。
彼らは子どもを奪われ、殺され、死してなお怪物として操られた哀れな被害者だ。
せめてこれ以上、望まぬ戦いをさせないために。
奏斗は両手から渦巻く炎の竜巻を放ち、残っていた十体以上の虚獣を丸ごと飲み込んだ。
断末魔の叫びと共に、荷捌きスペースを埋め尽くしていた死の群れが、塵となって風に攫われていく。
その時、インカムから順と怜の声が届く。
『奏斗、こちら怜。子供たちの保護、完了したわ。怪我はない。これから安全なルートを通って、一階のエントランス側へ退避する』
『奏斗サン、無理しないでくださいよ！ 俺らも子供たちを逃がしたらすぐに加勢に行きます！』
「心配すんな。こっちもすぐ片付ける」
＊＊＊
一方、その頃。
奏斗が相手取る虚獣の群れのすぐ向こう側、積み上げられたコンテナの陰で、夜霧は標的である本体と対峙していた。
「見つけたぞ、クソ虫」
夜霧は右腕を黒い『衝角』へと変形させ、弾丸のような速度で地面を蹴った。
狙うは胸部の奥で鼓動する『核』。
必殺の一撃が、虚獣の胸部へと突き刺さ――。
――ガギィンッ！！ 火花が散り、甲高い金属音が夜の荷捌き場に響き渡った。
「硬いな……」
夜霧は驚愕に目を見開いた。彼女の衝角は鋼鉄のコンテナすら容易に貫く。
だが、虚獣の黒い装甲はわずかにキズが入っただけで、完全に弾き返されたのだ。
「ギチチチ……」
虚獣が不気味な音を立てて嗤う。
接近した夜霧は、カマキリ虚獣の異様な雰囲気に気づく。
全身を覆う鈍く光る硬質な装甲。そして、子供を誘拐するという普通の虚獣なら行わない行動。
そこから導き出されるのは――
「こいつ……十三骸使徒から力を与えられた、特異個体か……！」
夜霧がそれに気づいた瞬間、虚獣の両腕の鎌が猛烈な速度で振り下ろされた。
防御に回るが、外骨格ごと肉を深く抉られ、吹き飛ばされる。
コンクリートの壁に叩きつけられた夜霧の口から血がこぼれる。
追撃とばかりに、虚獣が両腕を交差させ、巨大な不可視の刃『鎌鼬』を放つ。
躱す余裕も、外骨格を出す間もない。直撃すれば両断される。
死を覚悟した夜霧の視界を、極太の『炎の柱』が横切った。
轟音と共に、炎が鎌鼬を完全に焼き尽くし、相殺する。
「てめぇ、仕留められてねぇじゃねぇか。偉そうに吠えてたくせに」
瓦礫の中から顔を上げた夜霧の前に、肩で息をする奏斗が立っていた。
「黙れ。あの虚獣、十三骸使徒に力を与えられてる。並の攻撃じゃ核まで届かない」
奏斗は虚獣の黒い装甲を睨みつけた。
分厚い装甲。奏斗の炎でも、表面を焦がすだけで致命傷を与えられるか危うい。
どうする――。
装甲が分厚すぎて、核まで溶かし切る前に奏斗の体が限界を迎える。
奏斗は、『核への道（深い穴）』だけを命懸けで溶かして作り、残りを夜霧にぶち抜かせることにした。
「……おい、馬鹿生意気野郎」
奏斗は虚獣から目を逸らさずに言った。
「俺が奴の装甲を一点集中で溶かし、核への穴を開ける。そこに、お前の全力を打ち込め」
夜霧は息を呑んだ。
「正気か？ あの装甲を溶かすには多少時間かかるだろ、その間、お前も無事じゃ済まないぞ」
「足手まといのお守りは御免なんだろ？ グダグダ言ってねぇでさっさとやるぞ」
奏斗は有無を言わさず虚獣の元へ向かう。
鎌鼬を紙一重で掻いくぐり、虚獣の元へたどり着いた奏斗は胸部の装甲に両手を当てる。
「『燼滅炎……溶突』ッ！！」
ただ炎を放出するのではない。一点に圧縮し、放つ。
炎の色が真紅から、超高温の青白色へと変化していく。
「おおおおおッ！」
異常な高熱に、奏斗自身の両手の皮膚が焼け始め、激痛が脳を揺らす。
虚獣は苦し紛れに鎌を振り回し、奏斗の背中や肩を容赦なく切り裂いた。
血が舞うが、奏斗は決して炎を緩めない。
そして――数秒の拮抗の末、分厚い装甲が飴のようにドロドロに溶け、深々と抉れる。
だが、核へ届く直前で、奏斗の体と炎が限界を迎えた。
「今だ！ ぶち抜けェ！！」
奏斗は、虚獣の元を離れ、トドメを夜霧に託す。
夜霧は全身のバネを解放し、黒い流星となって夜の闇を駆け抜ける。
奏斗が命懸けで溶かし、抉り開けた装甲の穴。
そこに、夜霧の最大速力を乗せた黒い衝角が突き刺さった。
――ミキィッ！！
ガラスが砕け散るような音と共に、虚獣の身体深くの核が完全に破壊された。
ピタリ、と虚獣の動きが止まる。
巨躯が内側から崩壊し始めたその時、虚獣の喉の奥から、怨念に塗れた不気味な声が響いた。
「アァ……アァ……ア……」
特異個体のカマキリ虚獣は崩れ落ち、やがて完全に塵となって消滅した。
静寂が戻った荷捌きスペース。
虚獣が塵になったことを見届けた奏斗はその場に座り込み、荒い息を吐きながら焼けた両手をだらんと垂れる。
夜霧もまた、衝角を解き、壁にもたれかかって息を整えている。
『奏斗！ 聞こえる！？ 大丈夫！？』
インカムから、怜の声が響く。
「ああ、大丈夫だ。こっちも討伐完了だ」
『よかったわ。子供たちも怪我一つなく無事よ。順のシールド様々ね』
『俺、頑張りましたよ！』
順の明るい声が聞こえ、奏斗は小さく笑みをこぼした。
通信を切り、立ち上がる奏斗。無言でこちらを見ている夜霧へと視線を向けた。
その目には、戦闘前の様な敵意は無かった。
「……てめぇ、次は絶対に俺の射線を塞ぐなよ」
「そっちこそ、二度と私の邪魔をするなよ」
決して相容れることのない二人。
だが、その罵り合う言葉とは裏腹に、二人の間に先程までの刺々しい殺意はなかった。
この死闘を経て、互いの確かな実力と復讐への執念だけは、お互い理解していた。
「さて、さっさと帰るぞ」
「……指図するな」
軽口とも悪態ともつかない言葉を交わしながら、二人は歩き出す。
互いの憎悪の対象である『黒焔』、そして十三骸使徒。
彼らとの本格的な闘争の始まりを予感させるように、冷たい夜風が、不協和音を奏でる四人の部隊の背中を、静かに押していた。
紅莉隊、仲良くしてね。
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