捨てられた王女〜私は諦めません！〜

ドラ息子への嫁入りを命じられました

「シュタインベルク公爵家令息クルトへの降嫁を命じる」

その一言で私は父を捨てたのだ。

翌日、私は馬車にのせられ、王宮を後にした。王女の結婚だと言うのに、まるで追い出すかのようだ。

いや、取り繕うのはよそう。

私は正に追い出されたのだ。

それほど、父は私が邪魔だったのだ。

確かに私は前正妃の唯一の娘だ。前正妃、私の母ツィツェーリアはザクセン公爵家令嬢であり、王家の血筋を引いている。

対する現王妃サーラは私の母の死を機に側妾の侍女から、自らの主人を押し除けて王妃に収まった人物だ。

主人に成り代わる過程で、主人を毒殺したとの噂もあり、貴族や庶民からの評判はすこぶる悪い。

しかし、そんな彼女にべた褒めしてるのが父王だった。

庶妹弟にあたるオットー王子やアンナ王女に王位を継がせたいサーラは、幾度となく私を王宮から排除しようと画策していた。

そして父は娘を捨て、今の妻の希望をいれたのだ。

「シュタインベルクか・・・」

私は呟く。

シュタインベルク家は王都での陰は薄い。

と、いうより存在感は無いに等しい。

封土は王国の北側半分にも及ぶが、ほとんどが砂漠と森林、山岳地帯だ。

当然、生産力は低く、王国への義務は男爵家並みだと聞く。

初代公爵は王子だったが、島流同然に封土に送られたと聞く。

「正に私と同じだな・・・」

自嘲的に笑うしかない。

家格だけは高いものの、経済力は無い。

それがシュタインベルクだ。

しかも、その令息は有名な遊び人だった。

貴族の子弟なら通うのが当然なアカデミーにも通わず、学齢期を封土から一歩も出なかった。

社交の場にも一切出て来ないので、中央に知己もいない。

それでも聞こえてくる評判と言えば娼館への出入りや、狩りに夢中だ、との話ばかり。

放蕩息子、とのもっぱらの噂だった。

その評判のせいもあって公爵家令息ながら27歳になる今現在まで婚約者すらいない有様。

そんなドラ息子との結婚を命じられたが、到底好きになれるとは思えない。

私はこの日何度目かの溜息をついた。

「姫さま！ドラ息子が無茶言ったら私が叩きのめしてやるから安心して下さい！」

そう声をかけてきたのは、私の乳姉妹にして侍女のイザベラだった。

「ドラ息子って言わないで、イザベラ。仮にも私の夫になる人なのよ」

私は苦笑を隠せない。

「貧乏でバカで行き遅れの男に遠慮は無用です！剣もロクに握れない男なんて、男と認めません！」

イザベラは私の代わりに怒ってくれている。

それはわかるが最初から相手を敵視するのは利益が無い。

「噂は噂よ。私は会ってクルト殿の事を知ってから判断したいの。だから、腹が立つことがあっても我慢してくれないかしら？」

「姫さまがそうおっしゃるのなら仕方ありませんが・・・でも、私は悔しいです！姫さまほど、国や民を想っていた方はいないのに！」

イザベラは涙を浮かべてそう言う。

そう。

この国は衰退しつつある。

国内経済は停滞し、生産力も落ちているのに税は重いままだ。

地方では度々飢饉が発生している。

そのため農民の逃散も多く、日に日に状況は悪化している。

なのに、王都では権力闘争にあけくれて、王族ですら、国や民を顧みてはいなかった。

見るにみかねた私は王宮の私に与えられた予算を割いてスラムの住民に炊き出しを行っていた。

無論、それは一部の人を救うことにはならない。

でも何もしないよりはマシだ。

そんな思いからだった。

だが、権利欲に目が眩んだ人々からみれば人気取りをしているように見えたようだった。

私が追い落とされた原因の一つだった。

「姫さま、見えてきましたよ」

併走する護衛の騎士が馬車の窓越しに声をかけてきた。

私は窓から顔を出し、前方を眺める。

ザールベルト伯領を出て半日。

砂漠の街、デーレンだ。

デーレンはシュタインベルク公領南端の街で、公領の交易の中心地で公爵の領館もデーレンにある。

いわば公爵領の中心地のはずなのだが、遠目でもわかるほど、小さな街だった。

どんな街でも城壁で囲うのが一般的だが、デーレンの街を囲うのは石ではなく、地面に突き刺した丸太だった。

野盗は防げても、軍の攻撃は防げない。

つまり、攻撃する価値すら無い。

それを体現するような街なのだ。

城門に近づくと人の男が立っていた。

「この車列はリーゼロッテ王女殿下のものである。何ゆえ、道を塞ぐか！」

護衛騎士が城門に立つ男を叱責する。

城門に立つ男は緩やかに一礼すると、よく通る声で言った。

「私は公爵家令息クルト。姫様の出迎えに参りました。」

どうも、噂のドラ息子殿が出迎えに来ていたらしい。

窓から顔を出して私の婿殿の顔を初めてみた。

私は思わず息を呑んだ。

真っ黒な髪の毛が印象的で穏やかな笑みをたたえる男がそこにいた。

しかし、印象に残るのは顔ではない。

とても貴族には見えない服装をしていた。

染めていない毛織り物の丸首シャツに、同じ生地のチョッキを羽織り、同じく毛織物のスボンをはき、木靴を履いている。

その姿はまるで農民だった。

「領館までご案内します」

そう言うと農民のような婿殿はスタスタと歩きだした。

護衛の騎士は微苦笑を浮かべると車列にぜんしを命じた。

馬車が再び動き始める。

城門から少し入って直ぐに馬車は止まった。

横付けされたのは二階建ての建物だった。

馬車の扉が開けられ、自称婿の男が手を差し伸べる。

「遠いところをお疲れ様でした。クルト・シュタインベルクです。」

あぁ・・・

この農民と私は結婚するのか・・・

私は立ち上がることが出来なかった。