スキル「ゴミ」いや、マジで （書籍化決定）

第８章 西の漫遊編

第２８話 研ぎ澄まされた

　サムと言えども、好奇心はある。

　皇室警備の責任者となれば、この先、自由な旅などできないだろう。

　かといって、皇宮にヘンな槍(ハルバート)を持ちこんで、得意になっている爺さまに、いつまでも任せっきりにも出来ないのは自明。

　この場合、鉢割ジョイナスの腕を信じるかどうかの問題ではない。実際、引退したとは言え、戦場に行けば、間違いなく、覇気と経験は別格だ。きっと、サムとは比べものにならないほど活躍するだろう。

　歳を取っても、ゴールズ・エレファント隊・元大隊長なのだから当然のことだ。

　しかし、護衛とは、狭い室内を想定するのが本来である。それなのに、なんでヤリを持ち出すのか、という話だ。

　そもそも、何重にも用意されている護衛を、正面切って乗り越えられる暗殺者がいるとは思えない。

　だからこそとサムは思う。

「暗殺者は小細工を狙う」

　そういう時に、ハルバートでは小回りがきかないのだ。

　かくして、サムは趣味と危機感を両立させるため、思いっきり南回りの旅をしつつ、全力で駆け続けたのである――可愛い子を見かけたとき以外は、であるが。

　そんな中、スコット家の「高速道路」を経て、トライドン家の領地へと入ったときだった。

　ここまで来たら、スコット家から帝都に向かう高速道路に戻るよりも、トライドン家に続く山を突っ切った方が速い。

「あっちは、軍事用だもんね」

　サムは、特権を使うのをためらわない。シーランダー王国への侵攻用の街道なら「駅」が整備されているのは常識。

　皇室警備の責任者となれば、替え馬を望むがまま用意してもらえるはずだ。

「ま、ネズミに困ったら、仔猫をもらってこい(※)ってやつだ」

　山越えまでの辺鄙な村を通過すれば近い。

　そして、サムなりの修行の成果なのだろうか。オウシンの山を出てから、サムは一度も足を止めない。時に、馬を下り、一緒に走ってまでして急ぐ。

　心に何かが囁くせいだ。

「急ぐのが使命だ」と。

　剣を帯び、荷は最小限。修行を終えた身体は軽い。

　借りた馬とは言え、よく走ってくれている。

　――ひたすらに、急がせた。

　理由のわからぬ使命感のおかげと言うべきか。山裾の、その村に差しかかった時、異変はすぐに分かった。

　人の気配が妙だ。

　サムは、この気配を知っている。

『絶望のニオイだ』

　目に入るのは、道端で膝をついて泣いている老人や子どもたち。あちこち怪我だらけの男たち。おかみさんたちが、懸命に、手当てをしている。

「何があった」

　問いは短かった。

　サムの身なりはボロボロだが、山ごもりを経た眼光は、ただモノではないと一目でわかるほど。

　それに威圧されたかのように、ひとりのおかみさんが、オロオロとしながら答えた。

「娘たちが……さらわれました。ウチの子は、来月、祝言だというのに」

　それが口火となったのか。

　村人たちは、馬を囲むように口々に訴えた。

　十人以上が槍や剣を手にし、甲冑姿の者までいた。皆、ボロボロだった。

　腕を巻いた布に、血を滲ませた男は村長だと名乗り、こう言った。

「やつらは、シーランダーの敗残兵だ。こっちに逃げてきたんだろう」

　もはや略奪だけを行う獣と化し、女たちを売るつもりだろうと。

　サムは、静かに頷いたのだ。

「どっちに行った？」

　老人が震える指で、山へと続く獣道を示す。

　サムは、迷わず駆けた。途中、分かれ道や、木の枝で隠された道もあったが、一切迷うことなく、道を選び、隠し道をあばいて突き進んだ。

「女たちを連れている分、動きは遅いか……」

　間に合う、とカンが教えてくれている。

　だからこそ急がねばならない。

　それは、昔の砦跡だったのだろう。目立たぬように手入れが成されていた。

　廃屋に近いとは言え、元は砦である。

『先生はおっしゃっていた。義を見てせざるは勇なきなりと』

　自分なら出来る、と言い聞かせねばならなかった。負けるとは思わないが、怖いものは怖いのである。

　見張りは甘い。

　戦場帰りの兵の気配だが、統制はとれてないのだろう。

　サムは抜刀して近づいた。山ごもりでは、毎日、山を歩いた。

　どんな場合も、落ち葉を踏んで音を立てることも、葉を揺らすことも禁じられていただけに、男の後ろに付くのは容易い。

「げへへ。オレは、あの栗毛ちゃんな」

「ばーか。あれが一番可愛かったじゃん。おめぇなんか、一番へちゃむくれで十分だろうがよ」

「なんだと！」

「まあ、顔と身体はともかく、それなりに若い女たちだ。金にもなるだろうな」

　下卑た笑いを立てる男たちの後ろ。

　一歩、二歩……

　刃が煌めく。男たちが崩れる。

　正義の心が込められた剣閃は正確。迷いなど……ない。

　そして、砦の様子をうかがえば、女たちは奥に閉じ込められているらしい。

「かーかっかっ、どたまが、いーだろ」

「確かにな。裸にひんむいとけば、ヤツらだって逃げられねーぜ」

「ま、今のうちに覚悟を決めさせるのも良いかもな」

　男たちが酒らしきものを飲みながら笑っている。その間には、女たちが身につけていたと思われる衣類が、そこかしこに散らばっている。

『なんてことを！』

　サムの怒りが、沸点を超えた。

　真の意味で「怒る」ことなど、ほとんどなかったサムが、である。

　次の瞬間、室内に、旋風が起きた。

　恐らく男たちは、何が起きたのかわからなかっただろう。

　次々と、バタン、バタンと倒れていた。最後の一人になって、ようやく異変に目を剥いたほどの時間である。

「お、おめぇは、いったい！」

「誰であろうと関係ない。なんというヒドいことをするんだ！」

　せめて最後の一人にくらい、文句を言いたかったサムである。

「お、オレは下っ端で。だから、えっと、えっと」

「問答無用。こんなもったいないことをするヤツなど……」

　サムが生涯でただ一度、殺意をもって吐いた言葉である。

「死ね」

　その剣の「柄」は、他の男たちと同じように、正確に眉間へと打ち立てられ、男の意識を刈り取ったのである。

「この場で、血を流させるわけにはいかないからな」

　もちろん、男たちを生かしておくつもりなどない。だが、室内で切り捨てると、床に散らばった衣服に、血が飛ぶことを恐れてのことだった。

　奥の扉ごしに声をかけた。

「私は、皇室警備のものである。みなさんはサスティナブル帝国の保護下に入った。安心めされよ」

　中にいたのは、村からさらわれた女性たち。ほとんどが婚約者や結婚が決まったもの、そして若妻だった。

　恐怖と疲労で座り込んでいるようだが、命に別状はないらしい。

　というのは、サムとしては意外なほどに「紳士」となり、中を一切見なかったからである。

「もう大丈夫だ。少々待っていろ」

　自分で服を取りに来させると、万が一、目覚められた場合に厄介だと、自分では理由を付けている。

　手早く衣服をかき集めると、造作なく「一人分」ずつにまとめると、背中を向けたまま言った。

「約束しよう。私はこっちを向いている。目も閉じていよう。安心して、順番に服を取りにきなさい」

　彼女たちは、しばらく呆然としていたが、ようやく、泣き声が治まってきたところだ。

　最初の一人が、オズオズと近づいてきた。

　振り返るまでもなく、女との距離はわかる。背中を向けたままとは言え、目も閉じているのを、女たちは信用するかどうか。

　サムは、紳士なのである。

　クンクン

　近づいた匂いに、一つ頷くと、迷うことなく、一山を手に取り、頭越しに渡した。

「ありがとうございます。あの、でも、混ざって……　あれ？　全部、これ、私のだ」

「でしょ？　じゃあ、次の人」

　次の女が、興味深げに、近づいてきた。

　間髪入れず、頭越しに服のカタマリを渡す。

「え？　な、なんで分かるんですか！？」

「とうぜん。だってこの服と同じだから。はい、次」

　また一人、また一人。

　女たちは、何が「同じ」なのかもわからない。

「はい、これが、あなた」

「ちょ、ちょっと待ってください！？　いったいどうやって！」

「え？　わからないはずないだろ。私は、皇室警備の責任者なのだから」

　迷いのない断言。なによりも、誰一人、どれ一枚、間違いなく渡されては、女たちも、肯くしかなかったのだ。

　最後のひとりに渡し終えた時、女性たちは完全に顔を引き攣らせていた。

　それであっても助けてくれた礼は、別の話。そそくさと服を着た女たちは、まとまって、頭を下げ、お礼を言った。

　さらに、ひとりずつ礼を言った後で、年かさの女が、恐る恐る聞いた。

「剣士様って、何で、そこまで分かるんですか」

「修行の結果だ」

　真顔で言った。

（……師匠には、黙っておこう）

　帝都へ続く道を、サムは再び急いだ。

　剣は冴え、邪心は――別の形で研ぎ澄まされているらしい。

※ネズミに困ったら、仔猫をもらってこい：サスティナブル帝国に王国時代から伝わる諺。ショウ君の前世だと「急がば回れ」となります。

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やはり、サムは怒ります。当然です。そのあたりに散らばらせておくなんて、絶対に許せません……　

弱き人を助け、紳士的な振る舞い。修行の成果を遺憾なく発揮しましたね、オウシン、センセ（笑）