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よく歩く話

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「やべえよ。三美神に目つけられたって、俺たち」

　そばかす顔の鶴岡《つるおか》が言う。少年たちは箱崎を先頭に、街の中を歩いていた。

　堂々と歩く少年たちの後ろで、桜庭は猫背で歩く。陰鬱な空気を放っていた。

「うるせぇなあ。どうってことねぇよ」

　箱崎はめんどうくさそうに答えた。

「大体、三美神って暇なんだな。俺たちの遊びにわざわざつっかかってきてさ」

　箱崎は小ばかにするように笑う。その後ろで、滝田と鶴岡は微妙な表情で顔を見合わせた。

　三美神の影響力は大きい。もし相手がただの警察官であれば、二人も箱崎と同じように笑い飛ばしたかもしれない。しかし三美神であれば次元が違う。

「大丈夫だって。三美神にびびるなよ。大体、俺達は三美神に殺されるようなことしてないだろ」

　自信たっぷりな箱崎の言葉で、二人の顔に安心したような笑みが浮かんだ。三美神の処刑対象が、凶悪犯罪者であることを思い出す。

「そう……だよな」

「俺たち、人を殺してるわけじゃないもんな」

　箱崎は振り向いて、後ろを歩く桜庭に、イライラした声を放つ。

「おい、桜庭。わかってんのか」

　桜庭はびくりと震えた。怯えた目で少年たちを見つめる。

「俺が助けてやったんだから感謝しろよ。もし今度失敗してみろ？おまえも光本と同じような目にしてやるからな」

「……わ、わかってるよ」

　明の声は震えていた。

　箱崎はさもつまらなさそうに声を上げる。

「あーあ、桜庭もかわいそうだよなぁ、光本が死ななかったら、おまえがこんな立場になることはなかったのに」

　それに続いて、鶴岡が言った。

「確かに屋上から飛び降りてみろとは言ったけどさぁ。本当に飛ぶかね？」

　三人はけらけらと笑う。滝田がふざけるように言った。

「死ぬくらいなら、下半身さらして、校内歩き回ったほうがマシだっただろうになぁ」

　箱崎はうなずいた。

「やっぱりそう思うよな？あそこで飛び降りるほうを選んだあいつが悪いんだから、俺たちに責任はないだろ？」

　下品で吐き気のするような笑い声が、三人分重なり合う。箱崎が少し残念そうに、けれどもきらきらとした瞳で言い放った。

「人間ってあんなに簡単に死ぬとは思わなかったな。けど、こんな経験、もう二度と出来ないぜ？」

　箱崎は、自分以外のことがどうなろうと知ったことではないらしい。

「三美神はさ、確かサイコパスな殺人鬼しか殺さないんだ。普通の犯罪とか、学校でいじめしてるとか、そんなんで殺したりしねぇよ。それに俺たち、いじめなんかしてないし、あいつが勝手に死んだだけだし。そうだろ？桜庭」

「……そうだね」

　桜庭はぎこちない笑みを浮かべて、うなずくしかなかった。この生活を、ただ歯をくいしばって耐えることしかできない。

　　　　　　　　　　†

　哲は、外を出歩くとき、仕事だろうと仕事でなかろうと基本的にスリーピースだった。これは、人に話しかけられないようにするためだ。

　というのも、健一や和也が私服で歩いていると、話しかけてくるのがたまにいる。サインをもらうわけでも握手を求められるわけでもない。ただ「応援してます」だの「頑張ってください」だの、ただそれだけのことだ。

　三美神の活動は、まれにメディアで取り上げられ、その存在が議論されている。三人の整った容姿について注目されることもしばしばあった。そのため、三美神の名前と顔は世間に周知されており、芸能人並みに珍しがって話しかけてくる者は少なくない。

　スリーピーススーツを着込んでいれば、仕事中なのだとまわりは勝手に思ってくれる。仕事が仕事なので、よほどの馬鹿じゃなければ気を遣って話かけてくることはない。

　哲はふらふらと街を歩き、コーヒーチェーン店に入る。店員も客も、一瞬で哲の存在に気付いたようだが、やはり仕事中だと思ったのか、一切声をかけてこない。哲は、カフェラテを頼んで受け取り、そのまま店を出て行った。

　店の前で、カップ片手にスマホをいじる。画面には政治家の汚職事件に関する記事が表示されていた。カフェラテを飲みながら、流し見る。

　ここ最近報道されているのは、政治家による横領事件だ。かかわっていた政治家が次々と判明し、マスコミによる政治家叩きが過熱している。

　哲は、記事をひととおり目にして、鼻で笑った。

（権力と金は……あるだけ厄介なもんだな）

　スマホをスラックスのポケットに入れて、歩き出す。

　平日の夕方、街は人通りが多い。制服を着た高校生や、授業終わりの学生たちを多く見かけた。

（……若いな）

　と、哲は思うものの、哲の見た目は若者と並んでも遜色ない。

　とはいえ、若者の多い場所に一人で出歩くのはいたたまれないものだ。哲は大通りから石畳の小さい通りに曲がった。洒落《しゃれ》た若者や小金を持っていそうな上品な夫婦が行き交うが、さっきの道に比べると人通りは少ない。

　目的もなくさまよっているだけだったが、この道に曲がったことを哲は後悔することになる。

　右手にある喫煙所から、タバコ臭さが漂ってくる。禁煙中の哲にとっては厳しい場所だった。

（……げっ）

　喫煙所には見知った顔がいる。表情には出さずに立ち止まり、心の中で舌打ちをした。

　　　　　　　　　　†

　今日もあの喫煙所で、健一はタバコをふかす。目の前にあるビルの一階を眺めていた。本屋は人が多く、混んでいるようだった。

　先日の中学生の姿を見つける。今日は桜庭一人しかいない。先日のことを警戒した少年たちが、最初からどこかに隠れているのかもしれないし、今日は本当に彼一人なのかもしれない。