虎の威を借る狐太郎～パラダイスから来た最弱一般人、モンスターの力『だけ』でAランクハンターに～

太閤記

互角

　ハンター同士で試合をして、技量を高める。それは特に悪いことではないし、珍しくもない。

　しかしAランクハンターに最も近い男と、Aランクモンスターが試合をするというのは前代未聞であろう。

　なにせAランクモンスターが人間に従って、言われるがままに試合をすることなどないのだから。

　Aランクとは、選ばれた者の領域。

　どれだけ焦がれて、どれだけ求めても、決して手の届かない領域。

　才能を持つ者が、凡庸なものを倒すだけでは満足できず、さらなる高みを目指して、ようやくたどり着ける場所。

　それが、Aランクというステージ。

　それが真っ向から衝突するというのは、もはや試合ではなく戦争の域。

　その戦争をする両者が、周囲に気を使い、あくまでも個人同士で争う。

　それを観戦するのは王侯貴族でさえ、そうそう叶わない。望外にして最上の娯楽である。

　前線基地の外で始まろうとしている大一番を、各討伐隊の面々は目を皿のようにして待っていた。

「……なんかお祭りみたいなことになってるな」

　狐太郎は周囲の熱気を感じつつ、若干引いていた。

　まさしく格闘技の大会めいた雰囲気なのだが、その参加者を送り出す立場になるとは思ってもいなかった。

「クツロは平気か？　嫌じゃないか？　こんな見世物扱いされて、嫌なら今からでも断ってくるけど」

　もう見慣れてしまった、尋常ならざる巨体の鬼。

　機能美と造形美にあふれる、はち切れんばかりの筋肉を満載した大鬼クツロ。

　準備運動をしているだけなのだが、その迫力はさながら爆発寸前の火山であった。

　彼女が体を温めているということは、すなわちこれから戦いが始まるということ。

　あながち誇張された表現ではない。

「いえいえ、こういうのは結構好きですから。最近は生きるか死ぬかの殺し合いで、楽しむどころではありませんでしたし……」

　まさしくスポーツ選手のような昂揚した顔をしている彼女は、この状況をこそ楽しんでいた。

　既に格闘家の姿に転じている彼女は、弾けんばかりに美しい笑顔をしている。

「ガイセイとなら、楽しく殴り合いができそうです」

「……そ、そうか」

「ご主人様こそ、嫌じゃありませんか？」

「まあ正直、あんまり好きじゃない。お前が怪我をするのも、ガイセイとどつき合うのも」

　ガイセイと初めて会った日に、クツロは彼と力比べをした。

　互角の勝負だったが、それでも傷つけあうことはなかった。

　だが今回は、傷つけあうことが前提である。

「ただ……お前が楽しいなら、それでいいさ。怪我はしてもいいけど、死んだら駄目だぞ」

「……ええ、死にませんよ、絶対に」

　そうしたやり取りを狐太郎がしている中で、ガイセイもまた麒麟と話をしていた。

　他の面々はここにおらず、麒麟とだけ話をしている。

「……やるってことは、勝てるってことですよね？」

「あん？」

「ガイセイさんは、負けませんよね？」

　一人目の英雄、狐太郎。

　彼に従う大鬼は、この世界でも最強格のAランクモンスター。

　彼女を相手にすれば、麒麟をして勝ち目はない。

　しかしガイセイならば、負けるとは思えない。

「なんだお前、勝ち目のないケンカは嫌いか」

「え」

「格好いいなあお前、勝てるケンカだけしたいってか」

　相変わらず楽し気なガイセイは、麒麟と戦った時と同様に不安のない顔をしていた。

「こりゃケンカだ、仕事じゃない。まあ広い意味じゃあ仕事だが、俺はそんなこと気にしねえさ。第一アッカの旦那が現役の時は、俺なんかしょっちゅう負けてたぜ」

　拳を握りしめて、へらへらと笑う。

　麒麟の頭をぐりぐりと拳で押し込み、そのうえで前を見る。

　なんともケンカ日和、景気のいい晴れ模様であった。

「負けるのは嫌いか？」

「はい」

「正直だなあ！　お前いいな、格好悪いな！」

　確かにクツロは強い。

　だが言ってしまえば、狐太郎の戦力の、その四分の一でしかない。

　もしも勝てなければ、かなり恰好が悪いだろう。

「やるからには勝ちにいくさ。まあ応援してくれや」

　麒麟から視線を切ると、ガイセイは全身からエナジーを迸らせた。

　膨大を極めるエナジーが、体からあふれているのだ。

「……頑張ってください。負けたら、指をさして笑います」

「おう、笑え」

　麒麟は離れる。狐太郎も離れる。

　前線基地のすぐ前にあるなだらかな丘で、男と女が向き合っていた。

　討伐隊の誰もが、その戦いを目に焼き付けようとしている。

　本来なら、Aランク相当の実力者がぶつかり合うならば、ここに居ていい理由はない。

　しかし彼らもまた、戦いを見る義務があった。

「ま、前置きはどうでもいいだろ。ただのケンカ、ただの試合だしな」

「それもそうね、話が早いわ」

　ガイセイの巨体、その顔が、同じ目線の相手をにらむ。

　人ならざる大鬼クツロは、超人の英雄ガイセイと見つめ合う。

　共に、この前線基地で屈指の大男に大女。

　この世の多くの者が大きいとはいえ、亜人が人間より大きいとはいえ、ここまでデカい男もデカい女もそうそういない。

「それじゃあ」

「おう」

　互いに拳を振りかぶる。

　そして……申し合わせたように、ではない。

　申し合わせて、拳をぶつけ合った。

　わざとやろうと思わなければ、とうてい叶わぬ衝突。

　拳と拳の正面衝突は、さながら門を破る鉄槌が打ち鳴らされるが如く。

　二人は飛びのいた。

　それは相手の様子を探るためではない。

　単純に、助走距離が欲しかっただけのこと。

　間合いが開いたのは一瞬のこと、ガイセイもクツロも、縮んだバネが弾けるように飛び出した。

「おおおおお！」

　ガイセイの巨大な拳がクツロを狙う。

　この前線基地で、最強のハンターがクツロの顔を砕こうとする。

　その威力、当たれば大鬼とて耐えられるかどうか。

「キョウツウ技、ゴーストステップ」

　それを試す気などない。

　クツロは助走で得た速度を殺さぬまま、華麗に回避する。

「シュゾク技、鬼拳一逝！」

　カウンター気味に入ったのは、クツロの拳。

　ガイセイの大きな顔に、その鉄拳がめり込む。

「ショクギョウ技、鬼拳二逝、三逝、四逝、五逝、六逝、七逝、八逝！」

　初手から畳み込むように、クツロの拳がガイセイの急所を確実に殴り抜く。

　屈強を極めるガイセイの体が、連続攻撃によって打ち崩されていく。

「ショクギョウ技、鬼拳九逝！」

　とどめとなる一撃を受けて、ガイセイの体は大きくのけぞった。

　しかし、倒れない。それどころか、たたらを踏むこともない。

「そう、こなくっちゃな！」

　まるで怯むことなく、ガイセイは反撃に転じる。

「ショクギョウ技、鬼相転涯！」

　だが、その反撃の腕をつかむ。

　両手でしっかりとつかみ、体を回転させながら腰を沈める。

　それにつられて、ガイセイの体が前のめりになりながら浮き上がる。

　反応を許さない速度で腰を上げ、クツロはガイセイを頭から地面に落とした。

「ぐ……！」

　脳天から、駆け抜ける衝撃。

　それを受けると、流石のガイセイも体が硬直した。

　しかし、所詮は投げ技を食らった程度。彼はそれでも反撃ができる。

　ギガントグリーンに掴まれて、高々と振り上げられたのち、地面にたたきつけられる。ガイセイはそうなってさえ、即座に自力で離脱することができた。

　自分の身長の高さから、自分の体重を頭で受けることが、なんだというのか。

　ガイセイは掴まれた腕を引き抜くと、さらに反撃をしようとして……。

「キョウツウ技、ファストナックル！」

　いつだったか、麒麟から食らった攻撃により、体勢をさらに崩された。

「シュゾク技、鬼拳一逝！」

「ちぃ！」

　追撃の拳を、何とかしのぐ。

「ショクギョウ技、鬼斧神攻！」

　だが、それさえクツロの掌の上。

　長く太く、美しく力強い脚が、ガイセイを防御ごと吹き飛ばした。

「くそ、やりづらいな」

「あら、泣き言？」

「ああ、泣き言だ。涙が出そうだぜ、まったく」

　ガイセイはわずかに口から血を流しているが、それだけだった。

　何度かクリーンヒットを食らっているが、それでもダメージの蓄積は軽微である。

　だがそれでも、明らかに押されていた。

　まだ様子を見合っているような段階だが、それでも討伐隊たちは背中が冷たくなっていた。

　さきほどからただの通常攻撃として放たれている、クツロの徒手格闘。もしもそれを自分が食らえばどうなるか、想像しただけで背筋に汗が流れるのだ。

　二人にしてみればじゃれ合いのような攻防だが、もうすでに一般隊員ではついていけない領域に達している。

「ショウエン君、どう見る？」

　白眉隊隊長のジョーは、己の部下になったショウエンへ意見を求めた。

　まだ全力を出しているわけではないが、それでもわかることはある。

「クツロは……とても丁寧な、対人戦闘のお手本のような戦い方をしますね。正面からぶつかると見せかけて、回避しながらのカウンター。そこから畳みかけるように連続攻撃を打ちながらも、反撃を誘ってから投げ技。さらに機先を制する速攻に、さっきと同じ技と見せかけてからの蹴り。よどみのない、焦りのない戦いだと思います」

「そうだ。皮肉なことだが、彼女の方がよほど人間らしい戦い方をしている」

　クツロの職業は格闘家だが、それは決して伊達ではない。

　攻撃も防御も選択肢が多く、相手に攻め手を読み切らせない柔軟な強さがある。

　その分攻撃力は低いのだが、それでも危うげなくガイセイを押さえていた。

　当然と言えば当然。

　狐太郎たちがAランクハンターとして認められたのは、単に魔王としての力が強大だからではない。

　モンスターでありながら、人間の技や武器、戦術を用いて戦えるからこそ。

　もとより戦いかたの幅で言えば、この世界よりも彼女たちの世界の方が大きく進んでいる。

「人間の職業の力を得たモンスターか……嫌なものを思い出すわね」

「ええ。一人目の英雄も、使っていたのね」

「それは大したことじゃないだろう。最新技術じゃなくて、太古の儀式なんだから」

　それが証拠に、同郷である抜山隊の三人は、この光景を見てもさほど驚いていない。

　大鬼が強いのは当たり前で、大鬼が格闘家ならもっと当たり前で、英雄に従っているのなら尚当然だ。

　大ダメージを与える戦い方ではなく、ただ反撃を封じるだけの戦い方なら、麒麟にも多少は心得がある。

　この戦いは、見た目ほどクツロが圧倒しているわけではないと、きちんと見抜けていた。

「一撃の威力なら、僕の方がずっと上だ。でも素の攻撃力は彼女の方が上……だから技の回転が速い」

　見抜けているうえで、自分の失策を思い知る。

　自分がガイセイと戦った時も、ああやって立ち回ることはできた。

　もちろんどう戦っても勝てなかっただろうが、最大火力にこだわった結果が惨敗である。

　もう少し、やり様はあったのに、自分は自分にできることを忘れてしまった。

　自分が赤点だったテストの模範解答を見ているようで、恥ずかしくもあり苛立たしくもあった。

「とはいえ……このままじゃお互い千日手だ。判定勝ちがあるわけじゃないし……それに……隊長は本調子じゃない」

　これがスポーツの試合ならば、もう勝負は決まっている。

　あるいは、殺し合いだったとしてもどこかで勝負がついていたかもしれない。

　しかし、これはハンター同士の試合である。

　加えて言えば、ガイセイはまだ調子が出ていない。

「……クソ」

「ふん」

「ちぃ……！」

　一灯隊の三人は、戦況を見て露骨にイラついていた。

　ここまでは、三人でも食い下がれる領域だ。もちろんガイセイを倒せるわけではないが、抵抗をすることはできる。

　それでも、ガイセイは調子が出ていない。

　この前線基地最強を誇る大男は、本調子でなくとも自分達より強いのだ。

　それは、Bランクに達しながら、しかしAランクになれない者の悲哀。

　本気を出せない相手にも勝てない、悲しい力の差がそこにあったのだ。

「シュゾク技、鬼炎万丈！　シュゾク技、拳骨魂！」

　自己強化を重ねて、クツロがガイセイをさらに打ちのめす。

　如何にダメージが軽微とはいえ、打たれ続ければ気分が良くなるわけもない。

　剛毅なる豪傑は、苛立ち怒り、気を昂らせる。

「やってくれるじゃねえか……あああ！？」

　全身から、雷があふれ出す。

　それはクリエイト技ではなく、ただエフェクト技が暴発しただけ。

　だがそれだけでも、周囲の草木は一瞬で焼き払われて灰になる。

「貴方がのんびりしているから、叩いて治してあげたのよ？　感謝したらどうかしら」

「感謝？　ああ、してやるよ！　お礼にその面を可愛くしてやるぜ！」

　ガイセイは、ひたすら単純に肉体が強く、エナジーの量も膨大である。

　それらが相まって、ただ普通に戦うだけでも勝ててしまう。

　それらに加えて生来の不器用さもあり、エフェクト技さえ意のままに出せない。

　なんとも常識はずれなことに、それでさえ彼はこの地で最強の座に座っていたのだ。

「サンダーエフェクト！　ジュピター！」

　ガイセイの全身から、黄色い閃光が迸る。

　肉体を守っていた膨大なエナジーが、そのまま電撃属性に変換される。

　膨大なエナジーを放電し続ける、というでたらめな所業も、彼にとっては大した疲労ではない。

　一度エフェクト技を発動させてしまえば、彼には誰も勝てなかった。

　というよりは、誰が何人相手でも、手も足も出なかった。

　アッカが去ってから、狐太郎が来るまで、彼は最強であり続けたのだ。

「触れば黒焦げじゃすまなそうね」

　膨大な電撃は、超高熱でもある。

　もしも彼に触れれば、格闘家としての彼女の防具など、一瞬で蒸発してしまうだろう。

　そう思えるほどに、本調子のガイセイは恐ろしかった。

「まあでも……そうじゃないと、戦う価値がないわね」

　しかし、それでもクツロに退路はない。

　もしかしたら、自分たちが倒した魔王よりも、強いかもしれない男。

　この世界で最高峰に達しうる男。

　彼を相手に、どこまでやれるのか。クツロは、身をもって確かめなければならない。

「人授王権、魔王戴冠」

　触れるだけで蒸発するような相手に、小手先の技など無意味。

　ただ力、今以上の力で迎え撃つ。

「タイカン技、鬼王見参！」

　今の今まで、格闘技で圧倒していたクツロ。

　まるでモンスターをあしらう武人のような立ち回りをしていた彼女は、ここで人の形を完全に捨てた。

　強大であっても美しくさえあった肉体は、醜いほどに肥大化する。

　人間の味方とは思えない、正真正銘のAランクモンスターとして、全力を発揮するのだ。

「シュゾク技、鬼の金棒」

　巨大な金棒を手に、魔王はハンターを見下ろす。まさしくそれは、本来の姿。

　強大な怪物に、鍛え抜いたハンターが挑む一枚の絵。

「来なさいよ、ガイセイ。殺さないであげるわ」

「ははっ……ぶっ殺す！」

　怪力乱神と万夫不当が衝突する。

　電撃を込めたガイセイの拳と、魔王の金棒が真っ向から衝突する。

　まさに、落雷が落ちたような衝撃。

　人の枠を超えた力の激突は、もはや災害と化していた。

「あらあら……死なないなんて生意気ね」

「てめえこそ……いい金棒を持ってるじゃねえか、金棒に救われたな！」

　竜巻が発生したようだった。

　嵐の中に放り込まれたようだった。

　巨大な鬼と、雷の化身が真っ向からぶつかり合う。

　お互いの通常攻撃がはじけ合って、風と音が生じ、周囲を揺すっているのだ。

　もはや局所的な台風と化した激突に、周囲の者は立つことさえままならない。

　雷をまとっているとはいえ、人間の拳が魔王の金棒と正面からぶつかり合うという、あまりにも現実離れした状況。

　全力を込めて打ち付けてもひるまぬ相手に、負けてなるかとぶつかる両者。

　そして。

　待ち望んでいた展開が、必然的に訪れた。

「！」

　今までありとあらゆるモンスターを倒してきた、ガイセイの拳。

　如何なる武器よりも頑丈であり、何よりも信じてきた拳。

　それから、血が噴き出たのである。

「そうか」

　ガイセイは、笑った。

「お前が、今の俺の限界か……！」

　自分の拳で砕けぬ敵を、倒すこと。

　更なる飛躍を得るために、彼はこの瞬間を待っていたのである。