虎の威を借る狐太郎～パラダイスから来た最弱一般人、モンスターの力『だけ』でAランクハンターに～

悲しきモンスター

君子、和して同ぜず、小人同じて和せず

　広葉樹の森に囲まれている避難所に、轟音が届き始めた。

　すなわち街で本格的な戦闘が始まったということであり、悪魔とホワイトが衝突したということである。

　皮肉なことだが、ホワイトがまだ健在である証だった。

「……彼は勝てるでしょうか」

「見込みはある」

　その戦闘音に、多くの者が怯えていた。

　誰もがなんの意味もない掘立小屋に入り込んで、ガタガタと震えながら祈りをささげている。

　まぎれもなく、Bランク中堅に食い込む戦い。それは常人が入り込めるものではなく、遠くで起きていてさえ身震いする音を起こしていた。

　表でその音を聞いているのは、ホワイトと話をしたDランクハンターの男と、貴族の女性である。

　この二人だけは、尋常ならざる戦いが終わることを待つことにしていた。

「アイツは俺達と同じDランクハンターだが……根の部分が違う」

「彼が養成校を首席で卒業したからですか？」

「それも、あるっちゃあ、ある」

　なんだかんだと言って、養成校を首席で卒業できることは、とても凄いことである。

　もちろん社会にでて通用するとは限らないが、彼がまじめに課題をこなしていたことは確実だ。

　その時点で、Cランクモンスターにも苦戦していた『ベテランのDランク』とはわけが違うのだろう。

「ですがね、それだけじゃないんですわ」

　戦力が拮抗しているのだろう、戦いは中々終わらない。轟音が遠くへ行くようで近くに来ているようで、ともかく音が止むことはない。

　まだホワイトは死んでいない。あの街を滅ぼした悪魔と、真っ向から張り合っている。

「ハンターの間じゃあ結構有名なんですがね、あの兄ちゃんは首席で卒業した後、シュバルツバルトに行った」

「……どこですか？」

「この国で一番の危険地帯でさあ。そこで兄ちゃんは、手も足も出ずに打ちのめされたとか」

　希望の星が、既に敗北の味を知っている。

　その事実を、あえてベテランは語る。

「……あの兄ちゃんは、そのあとでここに来た。このレッドマウンテンの奥で、Bランクのモンスターを相手に修行をしてた」

　遠い星を眺めるような目をして、戦闘の音に耳を傾けている。

「負けた後で、立ち上がったんだ」

　Cランクハンターにさえなれなかった男が、自分のことを諦めていた。

　そして、まだCランクにさえなっていない男を、諦めずにいた。

「負けた後の方が、強いということですか？」

「いいや、少し違う。違うんでさあ」

　負けて得るものなどない。

　勝たなければ、得るものはない。

　そんなことは、ホワイト自身が一番よく知っている。

「負けた後で、腐らなかった。強くなるためにここへきて、ずっと強くなり続けていた。あの兄ちゃんは、自分のことを諦めなかったんだ……」

　養成校を首席で卒業しただけなら、ここまで期待を寄せない。

　そんなことは、今のホワイト自身がよくわかっている。

　彼は強くなると決めて、実際に修行を続けていた。

　その事実が、もうすでにベテランのDランクとは違い過ぎる。

「貴族のお嬢さん。不謹慎っつうか不真面目な話だがね、今回の件が無事に済めば、俺らはアンタらの家から報酬をせびる気だ。それはもう、どっさりとな」

「……好きにしなさい」

「ははは……そういう意味じゃあ、俺達は運がいい。そりゃまあしんどかったが、まず悪魔に襲われずに済んだし、この仕事を辞めても大丈夫なぐらいの金はもらえるんだろう。割にはあう」

　仮にホワイトがこのまま悪魔を倒したとしても、Dランクのベテランや、討ち死にしたCランクハンターの戦果が軽くなるわけではない。

　Cランクハンターは職務をまっとうしたのだし、Dランクハンターがいなければホワイトが間に合うこともなかったのだから。

　なんだかんだ言って、Dランクハンターはちゃんと保護していたのである。その点で言えば、報酬を要求することは決して不当ではない。

「ですがね……その程度なんですわ。俺達の幸運なんて」

「どういう意味ですか」

「俺達に力があれば、あの兄ちゃんみたいに悪魔を倒しに行った。んでもって倒せていれば……アンタたちを後ろ盾にして、Bランクハンターにしてもらってたさ」

　ありえない、とは言えない。

　後ろ盾がいれば、保証人さえいれば、Bランクハンターにはなれる。

　Bランクに相当するであろう悪魔を倒して実力を示し、貴族から保証人を募れば十分条件を満たしているだろう。

　十分な実力を備えているハンターにとっては、夢のような話だ。

　まあ、ベテランのDランクハンターに、そんな実力は備わっていないわけだが。

「できないわけだが」

「……才能の差ですか」

「いいや、それ以前だ。俺たちは頑張ってこなかったんですよ」

　とても情けないことだが、日々鍛錬を積んでいれば、Cランクモンスターに手こずるということはない。

　この世界の住人が真面目に鍛えていれば、Cランクハンターにはなれるのだ。少なくとも、才能の有無は問題にならない。

　DランクとCランクの間にあるのは、まじめに頑張っているかどうかだけ。それは当人たちが一番よくわかっている。

「毎日真剣に剣を振る、仕事のない日にエフェクト技やクリエイト技の練習をする、休んでいる間に酒を飲み過ぎずちゃんと疲れを取る。まあ……その程度のことさえしていれば、Cランクハンターにはなれた。そこまでいかなくても、それに相当する力は身についていた」

「底辺には底辺の理由があると」

「そういうこった。まあEランクやFランクと一緒にされても困りますがね。ベテランのEランクやFランクなら、アンタらを守るどころか身ぐるみ剥いで、自分達だけで近くの街まで逃げてましたぜ」

　貴族の女性は、思わず絶句した。

　確かに下のハンターはただのごろつきと聞いていたが、だとしても限度がある。

　それはもはや、ただの犯罪者ではないだろうか。

　その一方で、費用対効果からすれば、合理的で賢いともいえる。

　なにせ貴人の服だ、売れば高くなるだろう。こんなところで長々護衛をするよりは、よほど賢いのだろう。

「ま、Eランクよりましだから、俺達は偉いなんて言いませんが。とにかくまあ、俺達Dランクは腐ってるんです」

　別に悪人ではない。

　もしも悪人なら、護衛のいない貴人を守ったりしない。

　だが真面目でもない。

　不当に低い扱いを受けているわけではなく、実力があるのにくすぶっているわけでもない。

　才能がなくて、頑張っても芽が出なかったわけでもない。

「俺達は、どうあがいてもDランクなんじゃない。そもそも足掻かなかった、そもそも頑張らなかったからDランクなんです」

　俺達だって真面目にやってりゃCランクにはなれた。

　恥じ入るように、彼はそう言うのだ。

　真面目に頑張ってこなかった、それすらしてこなかった。それがどれだけ駄目なことか、よくわかっているのだ。

「俺達だってわかってるんです。俺達が酒を飲んでいる時、まじめに鍛えている奴がいることを。俺達が安全地帯にある樹皮の縄張りを奪い合っている時に、危険地帯でモンスターと戦いながら樹皮を取っている奴がいることを。今日遊べればいいだけの金を稼いでいる間に、明日のことを考えて頑張ってるやつがいることを」

　CランクハンターやBランクハンターは、Dランク以下のハンターを蔑んでいる。

　あんなのと一緒にするなと、本気で馬鹿にしている。

　そして、事実そうなのだ。

「俺達Dランクハンターは……お互いが嫌いなんですよ。安全な場所を奪い合ってるし、採取した樹皮そのものだって奪い合ってる。ま、偉そうに言えば商売敵ですんで。ですがね……根っこの部分じゃ慣れ合ってる。俺以外にもクズがいる、自分だけがクズなわけじゃない……自分程度の奴は、結構いるんだって、安心しているんです」

　自分がクズなのはわかっている。分かっているが、自分だけではないことも知っている。

　自分がクズであることはわかっているが、自分だけが悪いわけではない。

　加えて言えば、Dランクでも食うには困らない。自分を高める努力をしなくても、今日を生きることに不便はしない。

　指定されたノルマを達成しなくても、まじめにコツコツ頑張らなくても、嫌な思いをしなくても、身を削るような思いをしなくても。

　観光地で染料を集めていれば、のんびりと暮らせるのだ。

　だからこれでいい、別に自分たちは間違っていない。

　そうやって、腐っていく。

　腐った結果が、Cランクモンスター相手にも手こずり、若造相手にも文句が言えないベテランのDランクハンターだ。

　どこにでもいる、底辺扱いされて当然の男たちだ。

「あの兄ちゃんだってそうできたはずなんです。食うにゃ困らない、仕事があった。それどころかこの森に来た時点で俺達よりもずっと強いんだから、俺達をぶちのめしてDランクの王様になればよかった。そうしていれば、クズはクズなりに……いい思いができていた」

「ですが、彼はそうしなかったのね」

「ええ。あいつは楽な仕事を、鍛錬の時間を作るための仕事だと割り切った。今はDランクでも、絶対に上に上がってみせると踏ん張った」

　如何に手薄になっていたとはいえ、一つの街を壊滅させた悪魔と彼が戦えていることは、決して偶然でも幸運でもない。

　才能があったとしても腐っていれば、他のCランクハンター同様に負けていただろう。

「アイツは……俺達みたいな、食えればいいだけの仕事をしているDランクや、毎日のノルマをこなすことで精いっぱいのCランクとは違う。なぜなら、違うんだぞと言って、実際に違うことをしてきた。CやDに甘んじないために、実際に甘んじない環境に身を置いた」

　主席で養成校を卒業する。

　それはとても凄いことだ。

　Bランクモンスターのたくさんいる危険地帯で仕事をする。

　それはとても凄いことだ。

　才能のある人間が、それに甘んじず努力をしてきた。

　それはとても凄いことだ。

　とても凄い人間が、緊急事態で抜きんでた働きをする。

　とても凄いことではあるが、不思議でも幸運でもない。

「……私は彼に、Bランクのモンスターと普段から戦っているのだから、Bランクの悪魔と戦って勝つことはできるはずといいました」

「ええ」

「それは、真実だったのですね」

「そういうこってす」

　Aランクハンターになるために鍛えてきたハンターが、Bランクであろう悪魔と戦えている。

　それを、才能があったとか、運が良かったとか、環境に恵まれたとか、言えるわけがない。

　彼は目標を立ててコツコツと積み重ねてきた。

　であれば、Bランクの悪魔を相手に勝つことはできる。

　それは、当然だった。そのために苦しみ、そのために嫌なことをして、そのために誰にも褒めてもらえない日々を送ってきたのだから。

※

「プッシュクリエイト、ビッグハンマー！」

「ぐあああああ！」

　若き悪魔は、劣勢に立たされていた。

　相性がどうだとか、必中の呪いを返されたとか、そんな程度の低い話ではない。

　単純に、圧しきれていないのだ。

「おおお！」

「ふん！」

　三叉槍に変形させた悪魔の腕と、エフェクトを帯びた剣が衝突する。

　Cランクハンター相手なら、苦も無く吹き飛ばせていた。

　しかしホワイトを相手にすると、全力を込めても拮抗してしまう。

「ぬうぅううう！」

　様々な特殊能力を持っているとはいえ、悪魔は弱いわけではない。

　純粋な身体能力もまた、通常のBランクモンスターと比べて劣るわけではない。

　人間の大きさでありながら、巨大な獣と同等の力を有している。

　それが目の前の人間一人を倒せていないのは、つまり目の前の相手も巨大な獣と並ぶ力を持っているから。

「おおおおお！」

　剣戟が生じる、火花がはじける、風が吹き荒れる。

　足を止めて、何度も押し切ろうとする。両手を武器に変えて、体を貫こうとする。

　しかしそれが、どうしてもできない。

　ホワイトは手にした剣でそれを防ぎ、なおかつ反撃にさえ転じる。

　必中の呪いによって回避が不可能であるがゆえに、悪魔はそれをすべて受けなければならない。

　つまり攻撃し続けることができず、受けを意識しなければならなかった。

　逆に言えばホワイトもまた、全力で殺そうとしているのに、殺しきれなかった。

　過酷な鍛錬に身を置き、必死で努力をして、何に頼ることもなく頑張ってきたのに、目の前の悪魔一体を切り伏せられずにいる。

　この鬼畜外道を一刀で切り伏せたいのに、それが叶わない。ホワイトもまた、いらだっていた。

「コユウ技、アイドルパンチ！」

　その横腹を、彼女の小さな手が叩く。

　無防備になっている悪魔の横腹を、童女の拳が的確に打ち抜いていた。

「ごほぉ……！」

　悪魔の体が折れ曲がり、大きくよろめく。

　一撃で消滅することこそないが、それでも確実にダメージを受けていた。

「プレスエフェクト、プレッシャースイング！」

「ぬぅうう！」

　全身を押し縮める一撃が、悪魔の隙を打つ。

　ホワイトの攻撃は、畳みかけるように有効打となっていた。

「ぬぅうう！」

　それでも、悪魔は倒れない。

　この程度で倒れるのなら、Cランクハンター相手に苦戦していたはずである。

　単純に打たれ強く、有効打をもらったぐらいでは倒れない。

　だからこそ、BランクモンスターはBランクたり得る。

「お前、本当に攻撃力低いな……」

「仕方ないでしょ！　アタシの技は、相手がバリアとか張ってないと威力が出ないんだもん！」

「相性に影響され過ぎだろう……まあいいけどな」

　問題なのは、ホワイトと彼女の『基礎能力』がBランクに達していることだ。

　とても単純なことに、二人とも悪魔と同格なのである。

　要するに何が起きているのかと言えば、二対一でボコボコにしているだけなのだ。

（まずい……このハンター、一対一でも勝てるとは言えない相手だ！　そのうえで、この小娘もなかなかやる……）

　悪魔の黒い体液が、口元からこぼれた。

　悪魔の体は精霊よりも肉体に近いが、それでもエナジーによって大部分が構成されている。

　エナジーの結合を保てず、固体から液体、液体から気体に、気体からエナジーそのものに変わって消えていく。

　確実に、ダメージが加算されていた。

（そのうえで、必中の呪いを返された！　なにがまずいと言えば、仲間に攻撃が当たることを考えなくていいことだ！）

　二対一の接近戦で、警戒するべきことは味方を攻撃してしまうことだろう。

　だが今は、悪魔自身に必中の呪いがかかっている。どう攻撃をしても、絶対に悪魔にあたるということは、絶対に仲間にあたらないということでもある。

（このハンター相手に拮抗し、小娘が隙を作り、さらにハンターが押し込んでくる！　さっきからそれの繰り返しだ……打ち合っていれば疲れるかもしれないと思っていたが、全然そんなことがない！）

　ホワイトは全力で戦っていたが、無理をしているわけではない。

　背伸びや逆立ちをしているわけではなく、普通に悪魔と競り合えている。

　もちろん疲れないわけではないが、悪魔もまた疲れている。同等の消耗であれば、打ち込まれている悪魔が先にばてるだろう。

「ヒヒ、ヒヒ、ヒヒヒヒ」

　悪魔は、笑った。

　追い詰められて尚、笑った。

「どうやら、勝てると思ってるみたいだなあ」

　黒い体液を全身から流しつつ、不気味に笑った。

「おめでたい、実におめでたい……！」

　悪魔は、窮したうえで笑った。

「お前達……私が本気で戦っているとでも思っていたのか！」

　残されたエナジーを、瞬間的に増幅させる。

「疲れるので使いたくなかったが……もう容赦せん！」

　実体を失いかけるほど、膨大なエナジーが膨れ上がった。

「これが私の全力だ……！」

　人間と同じ大きさだった悪魔は、その体を膨れ上がらせる。

　下半身は大地に埋まり、上半身だけが二人を見下ろしていた。

「さあ……死ね！」

　これ以上消耗すれば、この姿になることもできない。

　そう判断した悪魔は決断する。この二人を倒した後に著しく消耗し、しばらく戦えなくなるとしても、それでもかまわないと踏み切ったのだ。

「お前たちを殺した後、人質も何もかも殺してやる！　生き残った女たちには手が出せないが、そいつらを守っているハンターを殺せば同じことだ！」

　もう、殺せるのなら何もいらなかった。

「後悔して死ね！」

　それを前に、二人は冷静だった。

「ねえねえ、ホワイト。年上と同じぐらい、どっちが好み？」

「今は、年上だな」

「そうだね……それじゃあ、私張り切っちゃうわ～～！」

　直後だった。

　童女の姿が歪み、女の盛りとも言うべき姿に変わる。

　そして、その力を爆発的に増幅させた。

「あ……ああ？」

「コユウ技、アルティメットレゾナンス」

　悪魔と同種にして、それ以上のオーラを発する女性。

　悪魔が全てをかけて、すべてを費やして発動させた強化を、あっさりと上回る。

「な、なんなんだお前は！」

「ごめんなさいね、私も知らないのよ～～」

　彼女は、その手で悪魔の横っ面を叩いた。

「ぐあああああああ！」

　ただそれだけで、巨大な上半身が倒れる。

　大きな建物に激突し、そのままめり込んでいく。

「でもあなたは、まず自分を知るべきね？　コユウ技、レゾナンスインパクト！」

「まったくだ。プッシュエフェクト、ビッグハンマー！」

　なんの容赦もなく、二人は追撃を仕掛ける。

　残った力を使い切りかけた悪魔に、さらなる打撃が加えられる。

「あ、あああ……」

　瓦礫に埋もれているのは、もはや白昼の幽霊同然に弱り切った、靄のような悪魔の残骸だった。

「とどめ、どうぞ」

「おう」

　ホワイトは、なんの躊躇もなく最後の技を使う。

「お前は埋まってろ……プレスクリエイト……！」

　彼の手から、実体化した圧縮属性のエナジーが迸った。

「ダストグレイブ！」