虎の威を借る狐太郎～パラダイスから来た最弱一般人、モンスターの力『だけ』でAランクハンターに～

国に入りてはまずその禁を問え

はだかの王様

　必死になって集めた宝物が、いつの間にかどうでもよくなってしまう。

　ビー玉やおはじき、あるいはカードゲームのカード。

　大切に想っていたものに飽きて、あるいは些細なきっかけで嫌いになる。

　前向きに考えれば、それは卒業なのだろう。

　自分が大事にしていたものを、周囲から馬鹿にされて嫌いになる。

　それもまた、良くある話だった。

「……」

　抜山隊に笑われている麒麟は、しばらく茫然としていた。

　もしも猫太郎から同じことを言われていれば、お前に何がわかると怒ることができただろう。

　だが目の前の相手は、ついさっき会ったばかりの男だ。

　同志を逮捕させたとか、大義をくじかれたとか、そんな面倒な話は一切ない。

　少なくとも三人の視点において、彼は何も悪いことをしていない。

　感情的にはともかく、論理的にはそうなのだ。

　茫然としている三人は、冷や水を浴びた気分だった。

　確かにとても悲しいことだった、自分たちの希望が敗北したのだから。

　だがしかし、実際のところケンカで負けただけである。

　自分たちはこんなにも悲しいが、起こったことはケンカで負けただけ。

　ケンカで負けただけなのに、どうして自分たちはこんなにも悲しい気分になっているのか。

　理想が打ち砕かれたかのような、世界が終わった気分になるのか。

あれ。

もしかしておかしいのは自分たちなのか？

　麒麟は誰に誘導されるまでもなく、自分の意志で世界のすべてが自分を否定すると言った。

　そのことを聞いて、獅子子と蝶花は同調して涙した。

　だが抜山隊は、笑った。

　なんで世界が関係あるのか、世界が気を使ってくれると思ったのか。

　強い奴がいると聞いてケンカをして、負けただけで世界がなんで出てくるのか。

「……う」

　自分たちは正しいはずで、正しいのなら負けないはずで、負けたらそれはありえないことで、ありえない事が起こっているのなら間違いだ。

　だが、ちゃんと説明できるはずだ。　

　何も知らない抜山隊に、自分たちの正当性は証明できるはずだ。

　それこそ、自分達が最初に出会った元抜山隊が、世界の正しさを証明したように。

「……あ」

　世界が悪いというのなら、何が悪いのか。

　自分達が勝てない相手が、この世にいることが悪いのか。

　自分達では到底太刀打ちできない存在を用意していることが、そんなにも悪いことなのか。

　この世界に意志があって、自分たちの思い上がりを正そうとした。

　そうじゃないかと思って、世界が僕を否定すると言った。

　だがしかし、それは主観が過ぎた。

　客観視すれば、新天地に希望をもって入ってきて、レベルの高さに打ちのめされただけだ。

「……笑うな」

　麒麟と戦った先祖返りたちは、誰もが『自分が特別』だと思っていた。

　狭い世界、小さな組織の中で、ふんぞり返っていただけだった。

　本当に特別な麒麟と戦って負けて、自分は特別ではないと思い知っていた。

「笑うな！」

　麒麟は、獅子子は、蝶花は。

　麒麟が、ただ強いだけの先祖返りなのではないかと。

　先祖返りの中で一番強いというのは、そこまで大したことではないのだと。

　そんな筋道の通った考えが、頭をよぎってしまった。

「笑うな～～！」

　認められない。

　そんなはずはない。

　だってそうなら、自分たちはただのバカだった。

　バカの集まりがバカをしていただけで、周りからは滑稽がられていただけだった。

　自分たちの行動、思想、理念のすべてが正しい。

　そう思い込んでいた、道化なのだとしたら。

　自分が頑張ってきたこと、自分の過去。自分が素晴らしいと思っていた、自分の栄光。

　それをすべて否定するなど、できるわけがなかった。

「はっはっは……そうかそうか。悪い悪い」

　ちっとも悪いと思っていないガイセイが、笑うのをやめていた。

　体を斬りつけられても平然としていた男は、涙をぬぐっていた。

「で、どうする」

　笑うなと言った。笑うのをやめた。

　抜山隊隊長ガイセイと、新人類のリーダー麒麟は『次』に移ろうとしている。

「続けるか、麒麟」

「……！」

　もう立てない、這うこともできない麒麟。

　だがその一方で、意識ははっきりとしていた。

「……」

　麒麟は立とうとする。

　だがもう、何をどうやっても立てなかった。

　苛立たしさで、ふがいなさで、体が震える。

「……」

　もう、何も言えなかった。

「おい、甘えんなよ」

　だが、それをガイセイは許さない。

　今までと変わらない調子で、麒麟に選択を強いる。

「言えよ、続けるのかどうか」

　黙ったままの麒麟に、容赦のない言葉をぶつける。

「お前まさか、俺がここで『俺の勝ちだな』だとか『参ったと言ってないから引き分けだな』とか『お前には負けたよ』とか、言うとでも思ってるのか？」

　これはケンカであり、勝負だった。

　それにはルールがあり、参ったと言わない限り終わりではない。

　ここまで痛めつけても、負けを認めない。

　実力差を思い知っても、許しを請わない。

　それはとても良いことだが、それはそれとして決着ではない。

「言えよ。どうした、言えないのか？」

　参ったと言わなければ、負けを認めなければ負けではない。

　であれば、麒麟が負けを認めるまで戦いは終わらないのだ。

「しょうがねえな……おい、姉ちゃんたち。治癒属性のエフェクトは使えるか？　こいつを治してやれ」

　この世界における専門用語はわからない。

　しかし回復技を使って欲しい、ということはわかった。

　是非もない、蝶花は駆け寄ろうとして……。

「治したら仕切り直すからよ」

「え？」

「え、じゃねえだろう。別に傷を治しちゃいけねえなんてルールはねえだろう？　傷を治してもう一回戦えばいいじゃねえか。まだ決着はついてねえんだから」

　信じられないことを言われた。

　何度戦っても負けない自信があるからこそ、相手に塩を送るのだ。

　だがしかし、その塩は傷口に塗られる塩だった。

「麒麟もそれでいいだろう？」

　ガイセイの言葉には、明らかにあざけりが込められていた。

　その挑発を聞いて、獅子子が血相を変える。

「待ってください！」

「待ってるじゃねえか」

「いえ、そうですが……！」

　獅子子には、麒麟の心中がわかる。

　混乱をしているさなかで、極めて攻撃的になっている。

　自信が打ち砕かれたうえで、理想さえ否定され、笑われた。

　であれば麒麟は、絶対に降参などしないだろう。

「お願いします！　もう勝負は終わらせてください！」

　このままでは死んでしまう。

　麒麟が大切だからこそ、獅子子は必死だった。

　ガイセイの下に行き、大慌てで頭を下げた。

「ふ～～ん」

　獅子子もまた、麒麟同様に高いプライドを持っている。

　その彼女が頭を下げてしまうほどに、今の麒麟は危険だった。

　猫太郎に敗れても逃げる道を選んだ彼女である、その行動は驚くべきものだった。

　だがしかし、そんなものはガイセイにはなんの意味もない。

　少々背の低い美人が、この状況で頭を下げてなんになるのか。

「だとよ、どうする麒麟」

　あくまでも、決着を求めた。

　倒れたままの麒麟へ、是非を問う。

「待ってくださいガイセイさん！　麒麟はもう戦えません！」

「そうだな」

「貴方の勝ちです、誰が見ても明らかです！」

「そうだな」

　獅子子の懇願にも、ガイセイは浅い笑いで応じるのみ。

「で、どうするんだ麒麟。誰がみても明らかだそうだぞ」

　獅子子の言うことはすべて真実だ。

　だがしかし、ガイセイの要求もまっとうだ。

「負けを、認めるか？」

　勝負を申し込んだのは麒麟である。

　勝敗の基準を設けたのはガイセイだが、それに対して麒麟は文句を付けなかった。

　であれば、この勝負の決着は第三者の意見に左右されない。

　当事者が負けを認めるかどうか、その一点である。

「……！」

　麒麟は、何も言えなかった。

「まだ続ける気らしいぞ、下がりな」

「いいえ、下がりません！」

　獅子子は手を広げた。

　どうあっても、麒麟を守るつもりである。

「麒麟は……負けを認めたくないだけなんです！　意地になっているだけなんです！　もう勝てないと分かっているんです！　私たちがバカでした、もう許してください！」

　獅子子は敗北を認めていた。

　いいや、この状況になってしまった、すべての問題点を認めてしまった。

　世界や社会を悪として、自分たちを正義とした。

　そのすべてが間違っていた、自分たちが信じていたものが間違いだった。

　自分の都合のいい妄想を、麒麟に押し付けてしまった。

　麒麟は獅子子の、新人類の被害者だった。

「私が悪いんです！　麒麟を、この子をこれ以上痛めつけないでください！」

　自分たちが優れていると認めさせたかった。

　自分たちが誰よりも優遇される、理想の社会をつくりたかった。

　だがしかし、麒麟がここまで痛めつけられてまで、通したい理想ではなかった。

「だ、そうだ」

　だが、それでもガイセイは相手にしない。

「どうする、麒麟」

「おねがいします、何でもします！　麒麟を追い詰めないでください！」

　縋り付く獅子子。

　この大男がどれだけ強いのかわかったうえで、必死でとどめようとする。

「なあ姉ちゃん」

「おねがいします、おねがいします！」

「麒麟はさぞ故郷でデカい顔をしていたんだろうな。どんな理由だか知らないが、その故郷を出てここまで来たんだろう。さぞ自信があったんだろうが、もっと強い奴に会っていじけてやがる」

　ただ負けを認める。

　何も失わないのに、それがとても難しい。

　それだけのことが、人を傷つける。

　自分が馬鹿だということが、自分自身を傷つけるのだ。

「今麒麟が負けを認めたら、すげえ辛いんだろうな」

「はい！」

「俺はな」

　だが、そもそもを間違えている。

「それを、したいんだよ」

　敗北を認めるとは、本質的にそういうものなのだ。

　悔しいから、悲しいから、嫌だから、認めたくないから。

　そんな理由で、負けたと言わずに済むわけがない。

「お前らはあいまいにしたんだろう？　麒麟は負けを認めていない、あくまでも姉ちゃんがそう言っているだけ、負けてなんかいない。そう言うことにしたいんだろう？」

　負けを認めることがつらいのは、麒麟に限ったことではないのだ。

　受けた体の傷よりも、負けを認める心の方が痛いのだろう。

　だが、だからこそ意味がある。

「んなこと、させるわけにはいかねえんだよ、バ～～カ。俺が気持ちよく勝つには、そいつが悔しくて悔しくてしょうがない想いをしたうえで、絞り出した『参りました』が必要なんだよ」

　参りました～～すみません～～もう痛くしないで～～など無意味。

　頭を下げるだけで、心の中では舌を出していても無価値。

　参りましたと、口に出すことさえ嫌がる者が、嫌々渋々自分の口で参ったというから嬉しいのだ。

「麒麟は、死んでも負けを認めません！」

「それはそれで結構なことだ。恰好がいいじゃねえか、男らしい」

　獅子子は、ガイセイのことを理解した。

　この男は麒麟を仲間にしたいと勧誘したうえで、麒麟が死んでもいいと思っている。

　挫折して降参してもいい、意地を通して死んでもいい。

　麒麟のことを気に入っているのだ、どちらを選んでも嫌いにならない。

　そこには、謝罪によって緩和されるべき怒りがない。

　怒っていない相手に謝罪をして、一体何になるというのか。

「まあしいて言えばだ。まさかお前達、俺がそんなに優しいと思ってるのか？　そこの麒麟を気に入っているからって、傷つけたくないなんて思うか？　なんで配慮してもらえると思ってるんだ？」

　ガイセイは麒麟を気に入っている。

　どれだけ圧倒的な力で叩きのめされても、戦うことを諦めない愚かしさを気に入っている。

　これはちゃんとした勝負だった。

　ガイセイが卑しい真似をしなかったように、麒麟もまた見苦しい真似をしなかった。

　ちゃんと挨拶をして勝負を挑み、名乗って、正面から拳や剣をぶつけてきた。

　まだ子供だろうが、ちゃんと大事なことはわかっている。

　だからこそ、決着もきちんとしなければならない。

　相手を男として、強者として認めているからこそ、あいまいにしてはいけない。

　負けを認めなければ、前に進むことはできない。

　負けを認めることがどれだけ辛くとも、その辛さを越えていかなければならないのだ。

「おい、麒麟。いつまでも黙ってるんじゃねえ、お前が始めたケンカなら決着は自分でつけろ」

　このまま黙っていれば、負けを認めずに済むのではないか。

　そんな惰弱に逃げようとする麒麟へ、ガイセイはなおも要求をする。

「お前が気絶をしているのなら、治療して傷を治す。意識を取り戻したところで、続行するか降参するか聞く。お前が今気絶していないなら、ただ負けを認めないなら、とどめをさす」

　恐ろしいことだった。

　だが恐ろしいのは、抜山隊の誰もがそれを止めないことだ。

　むしろ、それが当たり前だと思っている。悪いのは、負けを認めない麒麟のほうだった。

「もちろん、姉ちゃんたちはお前をかばうだろう。邪魔をするなら、両方殺す。殺して森に捨てて、モンスターの餌にする」

　本気だと、わかる声だった。

　凄むわけではなく、迫力を込めているわけでもない。

　ただ、この男にとってそれが普通の行為なのだと、特に覚悟が必要なことではないのだと分かってしまう。

「お前ら、外国人だろう？　それも、国交のない国だ。お前らみたいなやつの暮らしている国と国交があれば、カセイで見かけるはずだからな。ってことはだ、誰もお前たちを守ってくれないってことだ」

　慌てて、蝶花が立った。

　走り出して、抱き着いた。

　傷だらけの麒麟を、守るように抱きしめていた。

「勘違いすんなよ、この国は法治国家だ。いくらBランクハンターだからって、特に理由もなく人を殺せば咎められる。だがな、国交のない国の奴を殺したって、誰もなんとも思わない。税金払ってないからな」

　それが、なんの意味もないことを告げる。

「お前らを、この国の正義も法も守らない。殺されても奪われても、助けてくれない。税金払ってないからな」

　現状を意識していなかった三人に、現実を教える。

「国民が必死になって税金を払うのはな、そうしないと誰も守ってくれないからなんだよ。保護されたかったら、ちゃんと納税しないといけないんだよ」

　この場でどころか、この国のどこであっても、強権を振るうまでもなく殺人は正当化される。

　この三人を殺しても、誰も困らないし怒らないのだから。

「その上で聞くぜ、麒麟。負けを認めるか？」

　希望を持ってこの国をさまよっていた三人に、洗礼が下される。

「……参りました」

　身を切るよりも辛いことだった。

　涙を流しながら、麒麟は降参した。

「僕の、負けです」

　負けを認めるぐらいなら、死を選んだかもしれない。

　しかし自分だけではなく、自分を守ってくれる二人を巻き込むわけにはいかない。

　麒麟には、自分よりも大事なものがあった。三人は、お互いを自分より大事だと思っていた。

「格好悪いなあ、麒麟！　なかなか負けを認められない、女に守ってもらってようやく負けを認めるのはみっともないなあ！」

　ガイセイは笑った。

　素直に、楽しそうに笑った。

「俺の勝ちだ！　終わり！」

　ガイセイはぱんぱんと手を叩く。

「お前ら、俺と喧嘩できるか？　ここまでぼこぼこになって、まだ戦おうとできるか？　ここまで必死になって守ってくれる女がいるか？　女のために頭を下げられるか？」

　抜山隊から、喝さいが上がる。

「さあ、応急処置を済ませたら前線基地に戻るぞ！　麒麟と姉ちゃんたちに部屋を用意しろ、客として持て成せ！　呑めや歌えの大騒ぎだ！」

　敗者は涙に濡れ、勝者は奮戦を称え、観客は拍手をする。

　それがどれだけ苦痛と屈辱にまみれたものであっても、勝負という儀式は正しく完結していた。