嘘の魔法と不良騎士

番外編２．共に歩む道 ９

　皆と過ごす晩餐は、初日を思い出させた。

　帰ったハズのダニロも、最終日までもう会えないと思っていた、ベルフリートやリーゼロッテも合流。今日初めて会った、今後自分達に仕えてくれる城の人達も交え、終始無礼講で行われた。

「新領主様達にかんぱーい！！」

「ディーン！　酒持って来たぞ！」

「ダニロ！　また寝ちゃわないでよ～」

「分かってる分かってるって！！」

「あれはもう酔ってるな」

「エレイン！　こっちに美味しい果物があるよ」

「ありがとう！！」

　領主も世話役も使用人も関係なく。

　皆が笑って、ご飯を食べて、お酒を飲んで。

　この日常を守って行くのがあたし達の仕事。

　そんな使命感に燃えながらも、心は軽く、それでいて芯は硬い。

　それは皆の笑顔があるからだと、肩の荷は重いのに皆が少しずつ手伝ってくれるからだと。

　重なる想いはこんなにも幸せで、力を与えてくれる。

　あたしは込み上げる幸せで笑顔だった。

「エレ、疲れたら言うんだぞ」

「うん、ありがとう」

「無理、するなよ？」

「ええ」

「皆あれでいて、酒豪揃いだ。一緒になって飲むと、潰れるぞ」

　大丈夫よ。

　と、続けようとして、気付く。

「……ディーンって、結構過保護よね」

　そう言ってディーンを見れば、彼は口元を押さえてそっぽを向く。

「……心配して悪いのかよ」

「いや、新鮮だなって」

「『新鮮』って……俺、何だと思われてんだ？」

　本当は優しいって知っているよ。

　気は利かなかったけど、面倒見はよくって、いっつも矢面に立っていた事も。

　喧嘩したって根に持たないし、誰に対しても全力でぶつかるって知っているよ。

　まあ、女の子には加減した方がいいって思うけど？

「……さあ、自分で考えて？」

「そーゆーの、俺が苦手だって知ってるだろ？」

「考えもしないで、答えだけを求めるのはいけないと思うわ」

「言っている事は分かるが。ヒントがあっても良いと思う」

「甘いわね」

「なっ……！　クソ！！　お前はいつもそうだ！」

「そうねー、いつもそうね」

「分かってるなら、ちょっとは譲歩しろ！！」

　うん。

　そうだね。

　でもね。

　あたしはニッコリと意地の悪い笑みを浮かべる。

「譲歩を引き出したいなら、対価を用意しないと」

「はぁ！？　ったく、一体何が欲しいんだよ！！」

　欲しいのは、貴方の気持ち。

　あたしの想いを知った、ディーンの気持ち。

　重ならない想いは切なく、時に心を傷つけるけど。

　だから、こそ。

　――本当に、望む。

　あたしの心を受け取ったディーンの心が欲しい。

　絶対に欲しいから、手を伸ばすと決めた。

　腕組みをし、こちらを見る彼に「……それもディーンが考える事じゃない？」と、笑みを浮かべたまま言葉を返す。

「何だよそれ。俺は一体どこまで考えればいいんだ」

「さあ？　それも考えて？」

「っ！！　おーまーえーはっ！！」

　眉間にしわを寄せ、目を吊り上げるディーン。

　最近見る事の減った怒り顔に、あたしはツンとすました顔をする。

「もう、勝手にしろ！」

　吐き捨てるように言い放ち、ディーンはあたしの傍から離れてゆく。

　以前はこんなふ風に離れられたら、自分がした事でも傷ついて、辛かったけれど。

「……エレ、何かあったらすぐ声をかけろよ」

　今はもう、辛くなかった。

　宴会は続く。

　終わりへと傾いたお祭りを名残惜しむように。夜を通して続いて行く。

　途中あたしは退席し、自室へと下がる。

　あたしとディーンの部屋は隣同士。

　それはこれからも続くのだけど。あの日以来、なんだかくすぐったい。

「……ディーン」

「ん？　なんだ」

　呼べば必ず振り返ってくれる彼に。

「おやすみなさい」

「……ああ。おやすみ、エレ」

　視察の旅は――もう終わる。

　翌朝。

　ラウラが自警団の事で時間が欲しいと言い出した。

「申し訳ない二人共」

　そう言って謝る彼女が、あたしにバスケットを手渡した。

「幸いこの周辺には、森を散策できる場所がいくつかある。折角なので、ファンシルを堪能していただきたい」

　お膳立てだと、分かりきっていた。

◇◆◇◆◇◆

　手渡されたバスケットを抱え、ゆっくりと馬を歩かせる。

　昨日通り抜けた黄土色の道から脇へと逸れ、道は細くなった。

　あたしの身体を支えるのは彼の腕だけ。

　両手が塞がっているあたしは、横を向いたままディーンの胸元に倒れ込んでいた。

「視察ももう終わりだな」

「そうね。あっという間だったわね」

　ラウラにいくつかのポイントを教えてもらい、選んだのは、湖の畔(ほとり)が見える場所だった。

　春に芽吹いた下草が絨毯の様に広がり、木々は丁度良い木陰を作っている。

　道の脇には風に揺れる花々があたし達を出迎えてくれ、

　『赤、白、黄色』

　春に口ずさむ歌のように、どの花もきれいだった。

　花が頭を垂れるように下を向くと、湖の表面へ波紋が広がる。

　揺らめきは距離を伸ばしてゆく程に大きくなり、やがて消えてゆく。静けさを取り戻した湖面は巨大な鏡へと変わり、その全てに森を映し込んでいる。

　童話のモデルにもなったと言われている美しい湖は、『心をも映す』と、ラウラが言っていた。

　想いを伝えるにはこの場所しかない。

　直感的に、そう感じた。

　穏やかに時間が流れてゆく。

　小鳥の声も。木のざわめきも。長く当たれば身を焦がす初夏の日差しも。

　緑に囲まれた空間が全てを柔らかく変え、あたし達を撫でてゆく。

　会話はいつもより少なめだった。

　あたしが緊張しているから。軽口を言い合えない。

　伝えるのは、いつ？　どのタイミングで？

　言葉はシンプルに？　それとも積年の想いを連ねてみる？

　一歩踏み出す勇気は持っている。

　絶対に伝えるのだと、心に決めている。

　それでも――……素直になるのは、恥ずかしい。

「……そろそろお昼にする？」

「そうだな」

　馬から降り、布を敷く。

　風で布がめくれない様に、四隅に重石を乗せ、二人足を伸ばして座る。

　バスケットの中身はサンドイッチ。

　キュウリやトマト、レタスのたっぷり入った野菜サンドや、厚切りのローストビーフの覗くお肉のサンド。シンプルにタマゴのみの物や、スモークサーモンなど魚介の入った物まである。

「なんか、視察中だって忘れちまうな」

「うん」

　不謹慎ながら、完全にデートだって思っている。

　ディーンは？

「天気も良いし、木陰は涼しいし。景色は穏やかで、街の喧騒を忘れる」

　サンドイッチを頬張りながら、彼はさらりと言った。

「こういうの、悪くないな」

　穏やかに微笑む表情を見て、恥ずかしくなって顔をそむける。

　くすぐったい。でも、悪くない。

「また、こういう風に来てみたいな」

　嬉しい。

　あたしも、そう思っている。

　幸せだ。

　同じ景色を眺めて穏やかな気持ちになり。

　言葉を交わして、想いが重なる幸せをかみしめる。

　一つ一つの幸せが心の中に募ってゆき、溢れだす程に満たされて。

　今なら言えるのではないかと。

　素直に、あたしの想いを伝えられるのではないかと。

　そう気持ちが高鳴る。

「……この結婚、政略結婚じゃないからね」

　唐突に言い放った言葉に、ディーンが「え？」と、聞き返して来た。

　恥ずかしさで、頭が真っ白になる。

「ほ、ほら……あたし達、幼馴染みみたいなもんだし、喧嘩出来るほど気安いというか」

「あ、ああ……？」

「だから、その。えっと……」

「…………？」

「だから！！　これはディーンだけが望んだ事じゃないんだからね！！」

　言い切って、頭を垂れた。

　……ちがうでしょ、あたし。

　もっと、こう。可愛らしく、さぁ……？

「だから……ね。ディーンが無理にノーティス行きを止めさせたとか。違うから……」

　言えば言う程、『蛇足(だそく)』。という文字が頭に浮かぶ。

　こんな切れ切れにしゃべっておいて、口達者だなんて。酷い自惚れだ。

　ディーンは何も言わない。

　不安になる。あたし、ヘンな事言った？

　胸が押しつぶされそうになりながら、チラリと視線を向ける。

　目に映ったのはディーンの微笑む姿だった。

「ありがとう、エレ」

　ぽわんと心が温かくなる。

　こんな拙(まず)い伝え方でも、ちゃんと分かってくれた。

　想い合っているって、あたしだけが知っていた。

　喜んでもらえるって、分かっていた。

　張りつめていた緊張が解け、ホッとして顔を上げる。

　あたし達にはもう行き違いはない。二人共、同じ方向を見ている。

　安心して、心が緩んだ。

　その、隙に。

「――ただ、無理する事は無いんだ」

　何を言われたか、分からなかった。

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