ゼイン戦記～戦争と策謀に揺れる広大な大陸で、己の力と信念、そして仲間を信じ、その名を歴史に刻もうとするゼインの物語～

【016】ゼインの草原の記憶

アンドラ公都を発って七日目。

ゼインたちは、およそ二百キロの道のりを進み、アンドラ公国東部のランメル地域に入っていた。

ティモール王朝の王都サボーナまで、残りは百キロを切っている。

その夜、ゼインたちは街道脇で焚き火を囲んでいた。

秋の風が枯れ草を揺らし、舞い上がった火の粉が暗い空へと消えていった。

「明日には、やっとアンドラ公国ともおさらばだな。

道中、危ない目に遭うこともなく、ここまで来られて何よりだ。

残してきたモーゼルのことは少し心配だが、どんな状況でも、きっとうまく立ち回ってくれるだろう」

その言葉からは、ゼインがモーゼルに寄せる揺るぎない信頼が伝わってきた。

それに応じたのは、セミラミスだった。

「モーゼルなら大丈夫よ。

今までもずっとそうだったでしょう？

サイラス商会をここまで大きくした手腕があるなら、アンドラ公国のシュール大公やレギレウス将軍だって敵わないはずよ。

でも、こうして皆で過ごす時間も、悪くないわよね。

ねえ、ビアトリクス？」

名を呼ばれたビアトリクスは、十八歳らしい屈託のない笑顔で応じた。

「なんだか、盗賊団にいるみたいで楽しかったわ」

その一言に、焚き火を囲む一同はどっと笑い声を上げた。

エルヴィスが肩をすくめて言った。

「まあ、今ここで囲んでるのは、実際に元盗賊団の連中だからな。

姫様の言うとおりだ。

にしても、出会った頃とは別人みたいに、ずいぶんと物言いが柔らかくなったじゃないか」

ビアトリクスが返そうとしたそのとき、先に口を挟んだのはセミラミスだった。

エルヴィスをきつく睨みつけながら、少し芝居がかった口調で言った。

「この年頃はね、多感で複雑な時期なの。

男には分からない心の揺れや変化があるのよ。

そんな将来のサイサリス公国の女大公に、無神経なことを言わないでちょうだい」

セミラミスの口ぶりを楽しそうに聞いていたビアトリクスが、ふっと笑みを浮かべて言った。

「セミラミス、私、こういう生活をしたことがなかったから、思っていたより楽しかったわ」

その言葉を聞きながら、ゼインはビアトリクスの様子を注意深く見つめていた。

彼女の変化は、明らかに良い兆しだと感じられた。

かつてのビアトリクスは、どこか危うさを抱えていた。

十八歳という若さで国の命運を背負い、過剰な責任を一身に抱え込んでいた。

サイサリス公国の滅亡も、自身が捕らわれの身となったことも、すべて自分のせいだと思い込んでいたのだ。

ゼインは、その思いを痛いほど理解していた。

もちろん、これから先、サイサリス公国再興という現実を前にすれば、彼女が再び苦悩を抱えることもあるだろう。

だが、今こうして笑っているビアトリクスを見るかぎり、彼女は少しずつ前へ進み始めている。

ゼインには、そう思えた。

やがてゼインが、皆に向かって口を開いた。

「明日には、ティモール王朝の領内に入る。

サボーナまでは、あと三日ほどだ。

国境を越えれば、アンドラ公国もそうそう手を出しては来られないはずだ。

ここまで追撃がなかったのは、モーゼルがうまく立ち回ってくれている証拠だ。

アンドラ公国が混乱していると見て間違いないだろう。

皆には言ってなかったが、俺は草原で二年ほど暮らしていたことがある。

そのときの友人に、サイサリス公国再興について協力を頼む手紙を出してある。

その返事が来るまで、ティモール王朝で足止めになる。

覚えておいてくれ。

本当は、その返事を受け取ってから、あんたを救出したかった。

だが、アンドラ公国に捕らわれたままの状況の方が危険だった。

だから、先に動いた。

それと、ビアトリクス。

キール将軍に宛てて、今の状況と今後の方針を伝える手紙を書いてほしい。

ティモール王朝にいるあいだに、そういった調整を済ませておきたい」

ゼインの話を聞いたブーディカが、呆れたように肩をすくめて言った。

「ゼイン、あんたの話はいつも唐突すぎるよ。

草原で暮らしてたなんて、今まで一度も聞いたことなかった。

どうりで馬の扱いに慣れてるわけだ。

その草原での昔話、今から聞かせてくれるのかい？」

ゼインは、照れ隠しのように笑ってから答えた。

「そんな昔の草原での出来事なんて、もう忘れちまったさ。

ただ、忘れられない友人が、今も草原にいる。だから頼んでみるだけだ」

ゼインの話を聞き、ビアトリクスは驚いた。

草原の民を味方に引き入れるという彼の提案が、決して根拠のない話ではないと気づいたのだ。

だが、ゼインがいつ頃、草原で暮らしていたのかが気になり、口を開いた。

「草原にいたことがあるのね。

その頃に、サイサリス公国に攻め入ったことはあったの？」

「昔のことなんてよく覚えてねぇ。

まあ、あんたがそれで納得するとも思えないけどな。

そもそも草原の民ってのは、大きな部族から小さな部族まで、四十近くが暮らしてる。

部族同士のつながりはあんまり強くないし、ほとんどが移動生活だ。

俺がいた頃は、サイサリス公国やティモール王朝に攻め込む連中もいれば、東側にいた部族にはザルツ王国を狙う連中もいた。

逆に、それぞれの国と交易してる部族もあった。

戦いを好む奴らもいれば、争いを避けて暮らす連中もいたさ。

みんながみんな野蛮ってわけじゃねぇ。

どこの国でも似たようなもんだろ。

草原の話は、そのうちゆっくり話すさ。

今、あんたが気にしてるようなことは何もない。安心していいぜ」

セミラミスは、そっとビアトリクスの肩に手を置きながら、ゼインを睨みつけた。

「忘れたなんて、いい加減なこと言うんじゃないわよ。

このお姫様にとって、自分の国を攻めた相手かどうかってのは、とても重要なことなんだから」

ゼインは肩をすくめて笑った。

「だから言ってるだろ、そんなことしてねぇって。安心しな」

どこまで本気なのかは分からなかった。

だが、ゼインがここまで断言する以上、嘘ではないだろうとビアトリクスは思った。

同時に、彼と出会ったときから抱いていた「掴みどころのなさ」が、今もなお拭えないことに気づいた。

フランク王国南部の港町ナホトカの出身で、草原に暮らした経験があり、ルグルスの大森林では盗賊をしていた。

経歴を知れば知るほど、ゼインという男の本質は見えてこない。

その不可解さに、ビアトリクスはわずかな不安を覚えた。