ゼイン戦記～戦争と策謀に揺れる広大な大陸で、己の力と信念、そして仲間を信じ、その名を歴史に刻もうとするゼインの物語～

【016】ゼインの草原の記憶

ティモール王朝の王都サボーナまで、残りは百キロを切った。

アンドラ公都を発って七日目の夜、ゼインたちは焚き火を囲んでいた。

ゼインが仲間に声をかける。

「明日から、やっとこの生活ともおさらばだな。

道中、危ない目に遭うこともなく無事に来られて何よりだ。

残してきたモーゼルのことは少し心配だが、危なくなる前に、きっと巧く立ち回ってくれるだろう」

その言葉には、ゼインがモーゼルに寄せる絶対的な信頼がにじんでいた。

セミラミスが微笑を浮かべて言葉を続けた。

「モーゼルなら大丈夫よ。今までもずっとそうだったでしょう？

サイラス商会をここまで大きくした手腕があるなら、アンドラ公国のシュール大公やレギレウス将軍だって敵わないはずよ。

でも、こうして皆で過ごす時間も、悪くないわよね。ねえ、ビアトリクス？」

名を呼ばれたビアトリクスは、十八歳らしい屈託のない笑顔で応じた。

「なんだか、盗賊団にいるみたいで楽しかったわ」

その一言に、焚き火を囲む一同はどっと笑い声を上げた。

エルヴィスが肩をすくめて言う。

「まあ、実際に盗賊団の一味なんだから、姫様の言うとおりだな。

にしても、出会った頃とは別人みたいに、ずいぶんと物言いが柔らかくなったじゃないか」

ビアトリクスが返そうとしたそのとき、先に口を挟んだのはセミラミスだった。

エルヴィスをきつく睨みつけながら、少し芝居がかった口調で言う。

「この年頃はね、多感で複雑な時期なの。

男には分からない心の揺れや変化があるのよ。

そんな将来のサイサリス公国の女大公に、無神経なことを言わないでちょうだい」

セミラミスの口ぶりを楽しそうに聞いていたビアトリクスが、ふっと笑みを浮かべて言った。

「セミラミス、私、こういう生活をしたことがなかったから、思っていたより、楽しかったわ」

その言葉に、焚き火を囲む空気が少し和らいだ。

そんなビアトリクスの様子を、ゼインは注意深く見つめていた。

彼女の変化は、明らかに良い兆しだと感じられた。

かつてのビアトリクスは、どこか危うさを抱えていた。

十八歳という若さで国の命運を背負い、過剰な責任を一身に抱え込んでいた。

サイサリス公国の滅亡も、自身が捕らわれの身となったことも、すべて自分のせいだと思い込んでいたのだ。

ゼインは、その思いを痛いほど理解していた。

もちろん、これから先、サイサリス公国再興という現実を前にすれば、彼女が再び苦悩を抱えることもあるだろう。

だが、今こうして笑っているビアトリクスを見るかぎり、それでも彼女はもう大丈夫だと、ゼインは思えた。

やがて皆の視線を集めるように、ゼインが口を開いた。

「明日には、ティモール王朝の領内に入る。

そこから王都までは三日ほどかかる。

だが、国境を越えればアンドラ公国もそうそう手を出しては来られないはずだ」

ゼインは火を見つめながら、淡々と語った。

「ここまで追撃がなかったのは、モーゼルがうまく立ち回ってくれている証拠だ。

アンドラ公国が混乱していると見て間違いないだろう」

その言葉に、火を囲んでいた一同が静かに頷く。

ゼインが真面目な調子で話し始めたことで、皆も自然と背筋を正した。

それを確認したゼインは、さらに話を続けた。

「皆には言ってなかったが、俺は草原で三年ほど暮らしていたことがある。

そのときの友人に、サイサリス公国再興について協力を頼む手紙を出してある。

その返事が来るまで、ティモール王朝で足止めになる。覚えておいてくれ」

そう言いながら、ゼインはビアトリクスの方を見た。

「本当は、その返事を受け取ってから、あんたを救出したかった。

だが、アンドラ公国に捕らわれたままの状況の方が危険だった。だから、先に動いた」

そして静かに続けた。

「それと、ビアトリクス。

キール将軍に宛てて、今の状況と今後の方針を伝える手紙を書いて欲しい。

ティモール王朝にいるあいだに、そういった調整を済ませておきたい」

ゼインの話を聞いたブーディカが、呆れたように肩をすくめて言った。

「ゼイン、あんたの話はいつも唐突すぎるよ。

草原で暮らしてたなんて、今まで一度も聞いたことなかった。

どうりで馬の扱いに慣れてるわけだ。

その草原での昔話、今から聞かせてくれるのかい？」

ゼインは、照れ隠しのように笑ってから答えた。

「そんな昔の草原での出来事なんて、もう忘れちまったさ。

ただ、忘れられない友人が、今も草原にいる。だから頼んでみるだけだ」

ゼインの話を聞いて驚いた。

ビアトリクスは、草原の民を味方に引き入れるという彼の提案が、決して根拠のない話ではないと気づいた。

だが、いつの時期にゼインが草原の民として過ごしていたのか、それが気になって口を開いた。

「草原にいたことがあるのね。その頃に、サイサリス公国に攻め入ったことはあったの？」

問いかけに、ゼインはまっすぐにビアトリクスを見つめて、静かに答えた。

「昔のことなんてよく覚えてねぇ。まあ、あんたがそれで納得するとも思えないけどな。

そもそも草原の民ってのは、大きな部族から小さな部族まで、四十近くが暮らしてる。部族同士のつながりはあんまり強くないし、ほとんどが移動生活だ。

俺がいた頃は、サイサリス公国やティモール王朝に攻め込む連中もいれば、東側にいた部族はザルツ帝国を狙う連中もいた。

逆に、それぞれの国と交易してる部族もあった。

戦闘的な奴らもいれば、そうじゃない穏やかな連中もいたさ。

みんながみんな野蛮ってわけじゃねぇ。

どこの国でも似たようなもんだろ。

草原の話は、そのうちゆっくり話すさ。

今、あんたが気にしてるようなことは何もない。安心していいぜ。」

セミラミスは、そっとビアトリクスの肩に手を置きながら、ゼインを睨みつけた。

「忘れたなんて、いい加減なこと言うんじゃないわよ。

このお姫様にとって、自分の国を攻めた相手かどうかってのは、とても重要なことなんだから」

ゼインは肩をすくめて笑い、

「だから言ってるだろ、そんなことしてねぇって。安心しな」

どこまで本気なのかは分からない。

だが、ゼインがここまで断言する以上、嘘ではないだろうとビアトリクスは思った。

同時に、彼と出会った時から抱いていた「掴みどころのなさ」が、今もなお拭えないことに気づく。

フランク王国南部の港町ナホトカの出身で、草原に暮らした経験があり、ルグルスの大森林では盗賊をしていた。

経歴を知れば知るほど、ゼインという男の本質は見えてこない。

その不可解さに、ビアトリクスはわずかな不安を覚えた。