第24話 焚＜く＞べるもの
五人は、村へ戻った。
依頼の報酬は、満額が出た。原因を突き止めてほしいという依頼に対して、五人は答えを持って帰ったからだ。あの遺跡は、才を取る。優れた冒険者ほど帰ってこないのは、優れた者ほど、取られるものが重いからだ。優れた冒険者が才を失うほど大きな損失はない。
村に、掲示された。
遺跡を封鎖すると。その一文のみであった。
しばらくの間、厳格にそれは守られた。
その間、遺跡に挑もうとする者は、めっきり減ったともいわれる。
それが正しかったのか、そうでなかったのは誰にもわからない。
五人もそれ以上を語ることは、なかった。
三年前に四人で入って四人で出てきた冒険者たちが、何も語らずに村を去った理由を、五人は誰も推し量らなかった。推し量る必要が、なかった。
技能は、戻らなかった。
一つも戻らなかった。彼は火を起こせないままだったし、鍋の前に立っても、次に何をするのかが浮かばないままだった。人の心も、二度と読めなかった。
だから、彼は手でやることにした。
火は、他の誰かが起こす。そのあとに薪をくべるのは、彼の仕事にした。太いのを下に、細いのを上に。それは技能ではなかったので、失われていなかった。
飯は、教わりながら作った。ひどく下手だった。塩を入れすぎて、四人に笑われた。何度も笑われて、少しだけ上手くなった。
誰が疲れているかは、分からなくなった。だから、顔を見た。よく見た。見て、間違えた。間違えて、要らない気遣いをして、そのたびに気に病んだ。
三年間、彼はそれを技能でやっていた。
いまは、手でやっている。
――こっちのほうが、いいのかもしれないな。
そう思うことが、時々あった。
技能でやっていたときは、外れなかった。外れないから、考えなかった。いまは全部外れる。外れるので、そのたびに、相手のことを考えるしかない。
上手くはならなかった。ただ、そこには、選んでやっているという手応えがあった。
その後、パーティは冒険を再開した。
以後、彼らは冒険者のなかでも並外れた成果を上げていった。難しい依頼を次々にこなし、名は遠くまで届いた。四人はそれぞれの技能をさらに磨き、五年もすると、その名を知らぬ者はいなくなっていた。
そして、この一党の結束は、群を抜いて固かったという。
不思議なことを言う者もいた。
あの五人のうち一人は、何もできないのだと。
戦えない。魔法も使えない。罠も外せない。飯を作るのも下手で、天幕を張るのは他の四人のほうが早い。荷を運び、水を汲み、火のそばに座っている。それだけだ。
それなのに――と、その者は言った。
あの一党の話をするとき、四人はいつも、その男のことを先に話す。
野営で誰かが黙り込めば、隣に座るのはその男だった。上手いことを言うわけではない。むしろ的を外して、余計なことを言って、あとで自分で気に病んでいる。それでも、隣に座った。
そして、火が小さくなれば、薪をくべた。
太いのを下に。細いのを上に。
彼は、そのパーティにい続けた。
何もできない者が、常にその中心にいたのだと、そう伝えられている。
◇
〔 記録 〕
――五名、入る。
――一名、多くの才を持つ者在り。されど、消失なし。適応なし。変化なし。可能性、低し。
――才ある者、還る。代価、ことごとく残る一名の才を以て。
――残りし者、長きに伝承しうる才、無し。
――最終試練にて、最後の一才を納めしめ、還す。
――記録を、閉ざす。
――次を、待つ。
『汝を示せ』二部作、これにて完結です。
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同じ遺跡の、別の時代の話の構想は、すでにあります。
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