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2-11.見てた。

　その夜。夕食のあと、山は一気に静かになった。

　炊事場の火は落とされ、残るのは虫の声と、遠くの水の音だけ。

「ソフィア・テレーゼ」

　呼ばれて、私は教官テントの前で立ち止まった。

　布越しに中のランタンの灯りが、ゆっくり揺れている。

「入れ」

　ディーンだった。

　テントをくぐると、中には彼ともう二人いた。医務の先生と、昼間、霧の崖で落ちかけた子。

　たぶん、健康確認？　だと思う。

　でも、ちょうど終わったところだったらしい。ぺこりとお辞儀して出ていった背中を見送って、私は先生たちに向き直った。

「……私は大丈夫なんですけど……」

　言いかける。けれど、机の前に座ったディーンはそれには答えず、顎で、空いた丸椅子を示した。

　少し迷った後、会釈して座る。

　しばらく、先生は何も言わなかった。

　ただ、視線が一度、私の靴先から肩までをなぞってから、手背の擦り傷で止まった。

　その目が細くなるのを見てしまう。

（怒られる？）

　ほんの一瞬、そんな考えがよぎって、胸がすくんだ。

「昼の件だが」

　それだけで、背筋が伸びる。

　けれど、そのあとに続いた——

「よくやった」

　その一言で、目を瞬いた。

「え」

「目の前で同級生が落ちかけて。自分の足場も悪かっただろう。恐怖で固まってもおかしくない場面で、よく的確に判断した」

　声はクールだった。表情も変わらない。

　ただ、机の上の錬膏の小缶を取り、手前に置いて渡す。

「手を離さなかった。無茶をしなかった。——それで十分だ。」

「っ……」

「塗って、今日のうちに沁みさせるように」

「は、い」

「以上だ」

　それだけで終わる。

　本当にそれきり。

「診てもらったら、すぐに戻れ」

「……わかりました」

　それから、少しの時間、医務の先生と話して傷を見てもらう。

　その間に、ディーンは、巡回ランタンを一つと風避けの結界札を持って、さっさとテントを出て行った。

「——硬いわよねえ。もう少し優しく言ってもいいのに」

　医務の先生が柔らかく笑った。ディーンより少し年上、だけど若い先生だ。馬鹿にしたようでも呆れたふうでもなく、ただ事実を置くように。

「でも、ちゃんと生徒のことは見てる人だから。あれで責任感じてたのよ。今夜はたぶん寝ずの番のつもりね」

「……」

　ぎゅっと胸が締まる。先生は軟膏を塗り終えて、ぽん、とわたしの手を軽く叩く。

「はい、おわり。冷やしちゃだめよ」

「ありがとうございました」

　テントを出ると、空気はひんやりしていた。水色だった空が藍色になって星が増えている。

　胸の奥には、緊張とは違う、でも確かな重さが残っていた。

　——ちょうど手の缶と同じ重さ分。

　それと同時に。

（……褒められた、のね、私）

　足元がほんの少しだけ浮いた気がして、慌てて缶を握り直した。

　寝るためのテントへ戻ろうと踵を返す。

　炊事場の脇のテーブルから人影が立ち上がって、小道の暗がりをこちらにやってくるのが見えた。

　じゃり、と足音が地面を踏む音の後に、ほんの少し驚いたような声。

「む、ソフィアか」

　アレスだった。手に板とペン。今日使った調味料や米の袋と薪の数を書いた紙が挟まっている。片付けが終わった頃くらいから、何か書き込み始めたなとは思っていたけど。

「記録してくれてたの？」

「使った分と残りだ。今しておかないと後で面倒になるだろ」

　——俺様の口調で言う内容じゃない。

　思わず、じっと見てしまう。

「なんだ」

「いえ……真面目だな、って」

　一瞬、眉が寄る。

「当たり前だ。足りなくなれば困る」

　それだけ言って、歩き出す。自然と横に並ぶ形になっていた。

　少し沈黙。

「……昼」

　アレスが、ふっと言った。

「ロープ、離さなかったな」

「うん……良かった、離さなくて」

「それはそうだ」

　それ以上は何も言わない。しばらく、足音だけが続いた。

　私は一度だけ、深く息を吸った。

「……そういえば一年の時」

　ふと思い出していた。

「いろいろ言いながらも、魔法、教えてくれたよね。あれ、どうしてだったの？」

　アレスはまたわずかに眉を上げかけた。

　けれど、すぐ前を見て、言う。

「——あの時も言っただろうが。放っておけなかったからだ」

　短く、それだけ。けれど、そのあとほんの少しだけ声の温度が変わる。

「潜在能力は傍目にも分かるのに、いざって時に上手く出せない。あれは周りからの圧も相当高くなるだろう。目には見えんが、息が詰まる。——俺は経験はないがな」

　言いながら、ふと視線が女子テントの方へ向いた。焚き火の明かりが布の端を透かして揺れる。

（……ローゼリアのこと、なのかもしれない）

　詳しい事情は知らない。でも、胸の奥で何かがハマった。

　それと同時に、ほんの少しだけ頬が熱くなる。

　あの頃、私の力で彼を“攻略”し始めたと思っていた。それが最初から違ってたんだと気づいて。

（自惚れてたなあ）

　自嘲めいた息が漏れ、足元の小石をちょんと蹴る。心の中で自分をなだめたところで、アレスがふっと笑う。

「それとな、貴様」

「はい？」

「あの頃、夜中に隠れて一人で鍛錬してただろう。あれも危なっかしかった。というか、校則違反だしな」

「えっ、なんでそれを……」

　ぽかんとする私に、アレスは呆れた目を向けてきた。

「……バレてないつもりかもしれんが、男子寮の近くだったからな。夜の踏み石は音が立つ。なんならエルヴィスもフィンも見ていたぞ」

「うっそ……」

　アレスは小さく笑った。

「ま、そういうことだ。明日は倒れるな」

　軽く片手を上げ、暗がりの向こうへ歩いていく。

　その背を、落ち着かない気持ちで見送る。

（最初から、見られていた。“ソフィア”じゃない“私”が）

　頭の中で、前に言われたリックの言葉が浮かぶ。「わかっているやつはいる」「だから腐るな」——本当にそうだったのかもしれない。ずっと本当は攻略なんてできていなくて。それでも、嫌われていない自分がいたのかも。

　ぎゅっと胸の前で両手を結ぶ。指先に軟膏の薬草の香りがわずかに残っていた。

次回【サーチェスイベント〜アンside〜】