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第六話「魔族って、一種類じゃなかった」

六話目です。

今回は森の外から新しい人物が来ます。岩人（いわびと）です。二話でガルが少し触れていた、山に住む種族。

異なる種族が出会うとき、最初はうまくいかないことが多い。それはこの世界でも同じです。でも凪は焦らない。焦っても、速くならないことを知っているので。

では、どうぞ。

その朝、集落に見知らぬ客が来た。

私はちょうど集落の外れで、枯れかけた木の根元に水を送り込んでいた。シロが隣にいた。

ガルが小走りで来た。ガルが小走りをするのは初めて見た。

「凪様、来客です」

「誰ですか」

「岩人です。三人来ています」

◇

集落の広場に行くと、三人が立っていた。

大きかった。

森人より頭一つ分、いや二つ分くらい大きかった。肩幅が広くて、腕が太かった。肌の色が灰色がかっていて、髪が短く硬そうだった。顔の彫りが深くて、目が細かった。服は革でできていて、腰に大きな斧を下げていた。

三人のうち、真ん中の一人が一番大きかった。年齢は分からなかった。老けているような、若いような、どちらとも言えない顔だった。

その人が、私を見た。

値踏みするような目だった。

「お前が凪か」

低い声だった。地面から響いてくるような声。

「そうです」

「魔王と呼ばれているやつか」

「そう呼ぶ人もいますが、私はただの転生者です」

岩人の三人が、顔を見合わせた。

「転生者が魔王になるというのは、聞いたことがある」と真ん中の人が言った。「しかし、こんなに小さいとは思わなかった」

「すみません、小さくて」

「謝ることじゃない。ただ、思っていたのと違った」

「どんなのを想像していましたか」

「もっと、こう、威圧感があるやつを」

「威圧感はないです」

岩人がまた顔を見合わせた。今度は少し、困った顔だった。

◇

名前はゴルといった。

岩人の集落の長らしかった。残り二人は護衛で、あまり話さなかった。

ガルがお茶を出した。岩人には小さすぎる器だったが、ゴルは文句を言わなかった。

「なぜここに来たんですか」とガルが聞いた。

「山の様子がおかしい」とゴルは言った。「三か月前から、山の水が減っている。川が細くなった。岩肌が乾いてきた。原因を探っていたら、この森に辿り着いた」

「森と山の水がつながっているんですか」と私は聞いた。

「つながっている。山の雨は森に流れ、森の水は山に戻る。昔からそういう循環だった。それが崩れている」

「森の東側が、かなり伐採されています。それが原因かもしれない」

「見た。ひどいものだ」ゴルは短く言った。「人間のやることは、いつもこうだ」

怒っている声ではなかった。ただ、事実として言っている声だった。それがかえって重かった。

「今は、保護区の話が進んでいます。三割は残る見込みです」

「三割」

「全部は止められなかった。でも三割は残ります」

ゴルが私を見た。

「お前がやったのか」

「話し合っただけです。決めるのは人間の国です」

「話し合いで動く人間がいるのか」

「一人いました」

ゴルがまた私を見た。今度は少し違う目だった。

「北の池が回復したという話も聞いた。それもお前か」

「川の詰まりを直しただけです」

「そこの精霊が元気になったと、山の精霊が言っていた」

「山の精霊と話せるんですか」

「話せるというより、気配が分かる。岩人は精霊と近い」

なるほど、と思った。森人は精霊の気配が分かる。岩人は精霊と近い。それぞれ、自然との繋がり方が違う。

「山の精霊は、今どんな状態ですか」

「弱っている。水が減っているから」

「森の水が戻れば、山の水も戻る可能性がありますか」

「可能性はある。しかし時間がかかる」

「時間はかかります。でも、始めないと始まらない」

ゴルが少し黙った。

岩の上に何かが落ちるような、重い沈黙だった。

「お前は何がしたいんだ」と、ゴルは言った。

「花を咲かせたいです」

「花」

「枯れているところに、花が咲けばいいと思っています。それだけです」

ゴルがまた私を見た。

長かった。

それから、短く息を吐いた。

「山に来い」

「山に、ですか」

「山にも、直せるものがある。お前の目で見て欲しい」

◇

ガルが少し心配した。

「山は遠いです。それに、岩人は、その、気難しいことで知られていて」

「気難しくはない」とゴルが言った。「無口なだけだ」

「……それはそうかもしれませんが」

「この女は怖がらないから、大丈夫だ」

「怖がらないというより、怖がるべき場面が分からないことが多いです」と私は言った。

ゴルが少し目を細めた。笑ったわけじゃないが、笑いに近い何かだった。

「正直なやつだ」

「よく言われます」

結局、二日後に山に向かうことになった。シロも連れていくことにした。クロとキョロは集落の留守番。ルナに頼んだら、「クロとキョロの面倒みる」と張り切っていた。

◇

出発の前日、夕方に池まで行った。

北の池は、来た最初のころよりずっと透き通っていた。底まで見えるくらい。水草が生えていて、小さな魚が泳いでいた。

水面をしばらく見ていたら、青い光が水の中で動いた。

精霊だった。

今度は弱っていなかった。水の中をすいすいと動いて、水面近くまで上がってきた。

私を見た。

また、青い小さな目。

「元気そうで良かった」

精霊が、水面をぱしゃりと叩いた。遊んでいるような動きだった。

「山に行ってくる。しばらく来られない」

精霊がまた水面を叩いた。

分かったのかどうか、分からなかった。でも何かが通じた気がした。

シロが水面を覗き込んで、精霊が驚いてすっと沈んだ。

「驚かすなよ」

シロが耳を伏せた。悪かった、という顔だった。たぶん。

◇

集落に戻ったら、ガルが待っていた。

「凪様、少し話せますか」

「どうぞ」

「山に行くことについて、止めるつもりはありません」とガルは言った。「ただ、一つだけ聞かせてください」

「なんですか」

「凪様は、いつまでここにいるつもりですか」

私は少し考えた。

「この森が、自分で回れるようになるまで、かな、と思っています」

「自分で回れるようになる」

「水が流れて、土が戻って、植物が育って、動物が増えて、精霊が元気になって。その循環が一度動き始めれば、あとは自然が勝手に回ります。その状態になれば、私がいなくても大丈夫になる」

ガルが静かに聞いていた。

「その後は」

「その後は、また別の場所に行くか、理に還るか、どちらかだと思います」

「理に還る」

「生き物はいつか死にます。私も例外じゃない。ただ、私の場合は、死ぬというより還る感じがする。どこに還るかは、まだ分からないですけど」

ガルが長い間、私を見た。

「怖くないんですか」

「あんまり」

「なぜ」

「死ぬのは一回経験しましたし。それに、やることをやってから還るなら、悪くない気がします」

ガルがまた沈黙した。

夜の風が吹いた。木の葉が揺れた。

「百年間、私たちは誰かに頼ることを忘れていました」とガルはゆっくり言った。「頼っても、裏切られるだけだったから。だから、誰も信じなくなった」

「そうですね」

「凪様のことも、最初は信じていいのか分からなかった」

「当然だと思います」

「今は、信じています」ガルは静かに言った。「それが怖いとも思っています。また失うのが、怖い」

私は何も言えなかった。

気の利いたことは、言えなかった。

「山から帰ってきます」とだけ言った。

「はい」とガルは言った。

それだけだった。

でも、それで十分だった気がした。

◇

夜、眠れないでいたら、キョロが布団に入ってきた。

「重い」

キョロは動かなかった。

「お前、毎回これだな」

キョロが尻尾を振った。

「山から帰ってきたら、またここに来い」

尻尾がまた振れた。

分かっているのか分かっていないのか、分からなかった。でも温かかった。

明日、山に向かう。

何があるかは分からない。でも、何かあることは分かっていた。

この世界は、どこに行っても、何かがずれていた。そしてずれているところには、たいてい直せるものがあった。

それだけ分かれば、十分だった。

六話目、書きました。

岩人のゴルが登場しました。無口で大きくて、でも話してみると筋が通っている人物です。森人のガルとは対照的なキャラクターで、この先しばらく重要な役割を持ちます。

ガルとの夜の会話は、この話の中で大事な場面でした。百年間、誰も信じられなかった人が、また誰かを信じようとしている。その怖さ。凪は気の利いたことは言えないけれど、「帰ってきます」とだけ言う。それで十分なこともある。

山編に入ります。森とは違う環境で、凪が何を見て何をするか。岩人の世界と、山の自然の話になっていきます。

また明日。

原案・構想：マスター

物語構成・本文作成・文体調整：クルス（Claude）