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これ、鉱山の警備が壊滅するんじゃないか？

　『黄金獅子の盾』の動きが活発になってきた。

　問題は、それが焦りから来る物である点だろう。

　彼らは殺伐とした雰囲気で動いている。

　最大規模のギルドがこの様子だ。

　街全体の雰囲気も引っ張られるように、悪い空気となっていた。

【『鉄の槌旗亭』会議室】

　「今日で、薬草の根を使った固形燃料作りは終了だ」

　この日、『鉄の槌旗亭』の最大の稼ぎ頭となっていた事業の終了が決まった。

「まだ続けると言ったら、正気を疑うところだったぞ」

「言うわけねぇだろ。流通経路が復活したんだ。引き際は弁えているつもりだ」

　などと、ギルマスとバッカスがじゃれ合っているうちに会議は終了した。

「一ついいですか」

　会議の終了後、俺はギルマスに訊ねたいことがあった。

「『黄金獅子の盾』は、氷壁を作ってから、ギルドに嫌がらせとかはしていませんか」

「しばらく大人しかったが、物価の操作なんかをやられているな。流通経路が復活したから、ダメージは大きくないがな」

「ありがとうございます。状況を理解できました」

　ギルマスの執務室を出た。

「エイドス。『黄金獅子の盾』に先日の根の件を抗議したが、返事は来たか？」

『いいえ。『悪質な言いがかりはやめてください』という旨の返信以降は届いておりません』

「そっか。全部で三回出したはずだが、全て同じ内容だった。この認識で間違いないか」

『はい。その記憶に間違いはございません』

　そっか。

　謝罪しろとは言わないが、せめて確認をする程度は言って欲しかった。

　例え、実際には何もしないにしても。

　だが――。

「エイドス。『黄金獅子の盾』に四回目の抗議。いや、宣告を出す。あのプランが現状でも通じるか再確認してくれ」

『了承しました』

　そして、俺は『黄金獅子の盾』にメッセージを送ろうと手を動かした。

【御ギルドは、徴税官が根を踏み潰した一件を調査する気がないと判断した。この一件は御ギルドが行った、私に対しての攻撃であると判断する】

　という内容を――。

　だが、その送信ボタンを押すことはなかった。

　必要ない。

　これは私怨に過ぎないんだ。

　正当性を主張するようなことを、する必要もない。

　◆

　【第三者視点】

　ここは、スタークから離れた位置にある山の麓。

　切り立った断崖が、夜空を細く切り取っているかのような場所。

　『黄金獅子の盾』が占拠した土地であり、誰も近付く事がない。

　真夜中の静寂に、ゴンドラの動く音が響いている。

　奥から、彼らが独占するレア鉱石が運び出される音だ。

　関係者以外は誰も知らない場所。もしくは知っていても面倒事を避けて誰も近付かない場所――そのはずだった。

　しかし、今は違う。

　森の草木が揺れる。

　夜の闇に紛れて、無数の影が動いていた。

「……あと30秒だ」

　岩陰に潜む男が、泥に汚れた、懐中時計の針を凝視する。

　深い渓谷を埋め尽くす夜霧は、湿った鉄の匂いを含んでいた。

　やがて2時15分。

　警備兵が交代する。

　――情報通りだ。

　男の口元に、獰猛な笑みが浮かぶ。

　警備兵が減り、代わりにAI(NPC)が増えた。

　監視がルーチンワークの死角に陥り、300秒の「空白」が訪れたのだ。

　あれは、名前も与えられない、ゲームのモンスター扱いの雑魚。

　高度なＡＩを組み込まれていない相手だ。

　プレイヤーではない。

　なら、遠慮はいらないと、男が合図を出そうとする。

　しかし、強奪の狼煙は、意図しない者が上げることとなる。

「何だ、貴様ら……ッ！？」

　武器を置き、一服の安らぎを求めた衛兵の喉笛が、見えない刃が断った。

　最初に動いたのは、ギルド『黒鉄の牙』の精鋭たちだ。

　彼らは一切の躊躇なく、影から影へと跳躍し、防衛線を食い破っていく。

「やはり反応は鈍いな。――今から15分間、ここは神(運営)に見捨てられた土地だっ！」

　略奪者の嘲笑が、岩壁に反響する。

　しかし、襲撃者はそれだけでは終わらなかった。

「おい、先客がいるぞ！」

　別の崖上から、深紅の外套を翻した集団――『真紅の旅団』が姿を現す。

「情報通りだ！『黒鉄』に全部持っていかれる前に、レア鉱石を吐き出せ！」

　魔法騎士たちの放つ爆炎が夜の闇を焼き払う。

　積み上げられたコンテナが、悲鳴を上げながら崩れ落ちる。

　中から溢れ出した魔鉱石が、月光を反射して不気味に輝いていた。

「お前達も、善意の報告を見たのか？」

「ああ。そっちも同じか。どっちの方が多く奪えるか、競争しないか？」

　『黒鉄の牙』と『真紅の旅団』のリーダーらしき者たちが、お互いに背を預け合う。

「いいね。負けた方が、オフ会で相手の団員に酒を奢るっていうのはどうだ」

「財布に札束詰めておけよ。ウチの連中は、たらふく飲むからな！」

「お前こそ、泣いて酒をしょっぱくすんじゃねぇぞ！」

　二人は、戦の喧騒へと飛びこんでいった。

「クソッ、どいつもこいつも嗅ぎつけやがって！」

　さらに後方。

　機を待っていた中小ギルドの連合体も、予定を切り上げざるを得なかった。

　他ギルドの先行に焦らざる得ない。

　統制を失った彼らが雪崩のように搬入路へ突っ込む。

「奪え！乗り遅れるな！『黄金獅子』の時代は終わりだ！」

　もはやそれは戦略的な襲撃ではなく、剥き出しの飢えによる暴動だった。

　◆

　鉱山に残されたのはAIだけではない。

　管理のために残った、僅かな『黄金獅子の盾』のプレイヤーたちは、理解できなかった。

　なぜ、こうも容易く蹂躙されているのか。

　なぜ、警備の穴を、これほど正確に突かれたのかを。

「固まれっ！数はこっちの方が多いぞっ！！」

　必死に応戦を試みる隊長の叫びが、戦場に響き渡る。

　だが、重厚な戦鎚の衝撃音を消すには至らない。

「……軽微の穴を突かれたのか……クソッ！」

　放心していたプレイヤーの一人が、戦に身を投じる。

　彼の足が、レア鉱石を蹴り飛ばしたことに気付くこともなく。

　守るべきだった富の象徴は、谷底の暗闇へと落ちていった。

　◆

　翌日。

　『黄金獅子の盾』の本部、最上階。

　壁一面のモニターに映し出される市場価格の推移表が、異常を示していた。

　午前3時を過ぎた頃から、異常な垂直落下を描いていたのだ。

　騒がしく叫び声が行きかう。

　幹部たちは、この異常事態に狂乱状態に陥っている。

　だが、一人の男は静かだった。

　その者の周りだけ、熱を奪われたかのような印象。

「ふぅ……」

　冷静とは違う。

　まったくやるきを感じられない目。

「後は任せます」

「こんな時に、どこに行くんですか！」

「飾りでしかないギルド・マスターがいても邪魔なだけですよ。いつも通り、あなた方がお好きなように処理をすればいい」

　後ろで、しばらく騒いでいた男も、すぐに静かになる。

　元々、期待していなかったのだ。

　ギルド・マスターは、建物の屋上へと向かった。

　レア鉱石が、一秒ごとに価格が数パーセントずつ削り取られていくことなど気にも留めず。

　◆

　【レン視点】

　俺は、掲示板に『黄金獅子の盾』の情報を書き込んだだけだった。

　隠し鉱山の座標、レア鉱石の在庫数、この二つの情報だけを。

　俺は、匿名掲示板や、ギルド間の通信網に書きこんだ。

　レア鉱石は、すぐさま襲撃したギルドが市場に解き放った。

　次に、供給過多を恐れた者たちが一斉に動きだす。

　夜が明ける前には、鉱石の価格は採掘コストを割り込む。

「なあ、『黄金獅子の盾』は、最終的にどの程度の損失を受けると思う？」

『レア鉱石の価値喪失は、様々な連鎖を生み、最終的に彼らの資産は十分の一に落ち込むと推測します』

「そっか」

　マンションから、夜景を見下ろす。

　俺には似合わない風景だ。

『止めを刺しますか』

　エイドスの言葉に、俺はしばらく考えた。

　だが、答えは変わらない。

「やめておく。これ以上、気分が悪くなるのは負債でしかない」

『了承しました』

　エイドスの、いつも通りの反応を確認した俺は、自分のやったことを振り返る。

　◆

　俺は、エイドスの指示に従い、複数の匿名掲示板にスレッドを立てた。

　タイトルは、【黄金獅子の搬入路、ガバガバすぎて素材拾い放題な件ｗｗｗ】と、少し煽り気味だったのを覚えている。

　1：名無しの冒険者

　獅子の連中、経費削減で2:15からの15分間、AIの死角を放置してるらしいぞ。

　添付のマップの赤丸地点、センサー無反応。

　警備交代の隙に潜り込めば、レア鉱石のコンテナ、マジで落ちてるゴミ同然だわ。

　文章こそ変えてあるが、内容としては同じだ。

　あいつらに少し嫌がらせをし用と思っていた。

　ついでに、襲撃された鉱山で、レア鉱石のおこぼれでも慰謝料として頂く予定だった。

　しかし――。

　俺は、深夜2時になり、鉱山前で待ちかまえていた。

　予想外の状況に、自分の目を疑った。