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……案の定だな

　その日、空が赤く染まった。

　「――放てッ！！」

　号令とともに放たれたのは、百人規模の魔導士団による火炎魔術。

　それは、大手ギルド『黄金獅子の盾』による広域殲滅魔法だった。

　彼らの目的。

　それは――雪崩によって塞がった輸送路を解放すること。

「手を抜くなよ。輸送路を解放することは街の悲願だ！」

　大義名分を口にしながらも、その目は濁っている。

　開通したあとに待つ、物流利権の独占。

　それこそが目的なのだから。

　広域殲滅魔法が続く。

　二発――三発――やがて七発目が離れたとき。

　雪が一気に蒸発し、白い霧が視界を埋め尽した。

　しかし、それは……。

　◆

　数日前。

「商売は、ここまでだな」

　『黄金獅子の盾の計画』を知った俺は、薬草燃料からの撤退を決めた。

『よろしいのですか、マスター・レン』

　エイドスの声が響く。

「いいさ。不幸に便乗する商売なんて、長続きしない方が世の中のためだ」

　ずいぶん、稼がせてもらったからな。

　ここで撤退しても大幅なプラスだ。

『マスター。『黄金獅子の盾』の計画内容では、積雪の深層部を不安定化させます』

　ものすごく嫌な予感がする。

　儲けの計算をしていた思考が止まってしまうほどに――。

『融解した水分が再結晶化し、さらなる大規模な『永久氷壁』を形成するリスクがあります』

「……マジかよ」

　最悪だ。

　あいつら、自体をややこしくしようとしている。

「ギルマスに、一応伝えておくか」

　俺は溜息をつき、ギルドに向かう準備を始めた。

『計算式によれば、特定の一点に『振動』を与えるだけで、より確実に『永久氷壁』を形成できます。介入しますか？』

「やらないぞ」

　即答。

「他人の不幸を喰い物にし始めたら、たぶん、どこまでも堕ちるだろうからな。そんなの、ごめんだ」

　◆

　それから数日後。

　ギルドから見えた空の一部が。赤く染まっていた。

　あの方向には、計画の予定地がある。

「……やっぱ、こうなったか」

　ギルマスは、しっかりとアイツらに警告した。

　その結果、『薬草燃料で儲け続けたいから計画を妨害した』と、ネット上で叩かれることになった。

　今は、ギルドハウスの前で、プレイヤー達が先頭に立って、ＮＰＣ達と抗議活動を行っている。

「強欲な『鉄の槌旗亭』を許すな！」

「自分が儲けたいからって、開通を邪魔するな！」

　などと騒いでいる。

　ギルマスは、彼らの前で説明をしている。

　もちろん、まったく聞こうともしない。

　で、俺はギルドホームの三階から、その様子を見下ろしている。

「これで、あいつらの顔、しっかり録れているか？」

『問題ありません。よろしければ、ゴーグルに映像を送りましょうか？』

「頼む」

　アイツラには、少しイラッとしている。

　だから、映像を使って後で仕返しをさせてもらおう。

『マスター・レン。『黄金獅子の盾』が向かったと思われる場所から、煙が上がっております。――ただいま、派遣していた冒険者からメッセージが届きました』

「……案の定だな」

　エイドスの予測は的中した。

　メッセージ内容は、巨大な氷のような壁ができたと書かれていた。

　◆

　俺はログアウトをし、居心地が悪すぎるマンションへと戻る。

　そしてテツへと連絡を入れ、すぐさま来てもらった。

「テツ、今度パンの耳を奢ってやるからな」

「……これも、仕事のうちだ」

　テツは短く答えると、パソコンの操作を始めた。

　派遣した冒険者が録画した記録だ。

　そこには、『黄金獅子の盾』が火を放つ瞬間から、氷壁が完成するまでが残されている。

「お前が怒るなんて珍しいよな」

　キーボードを打ちながら、テツが話しかけてきた。

「さすがに、一方的に攻撃をされたら俺だって怒るさ。……あいつらが先に手を出したんだ。遠慮する気はない」

　『黄金獅子の盾』は、二度に渡り俺やギルマスを悪者に仕立て上げた。

　まずは計画前にギルマスを悪者に仕立てた。このことで、計画に懐疑的な連中の矛先を逸らした。

　次は、計画の失敗後だ。ギルマスと俺が計画の邪魔をしたとして、責任逃れをした。

　俺も、それに巻き込まれている。

　ゲーム内だけの話しではない。

　掲示板などでも不自然な量の書き込みがされていると、エイドスから教えられた。

「これは、あいつらの負債だ。俺に押し付けた分の利息付きで、キッチリ自分で支払ってもらう」

　◆

　エイドスが提示した時間帯に、特定の掲示板への投稿。

　また、各種動画サイトへのアップ。

　パソコンが得意でない俺は、テツに頼み代わりに作業をしてもらった。

　【タイトル】：【悲報】黄金獅子の盾、無謀な開通作業で輸送路を完全封鎖【証拠アリ】

　本文は簡潔に。余計な感情は乗せない。

　余計な推測をする余地をなくすためだ。

　自然の熱力学を無視した強引な魔法行使。

　『鉄の槌旗亭』のギルドマスターによる警告を無視した結果の『永久氷壁』生成。

　これにより、輸送路の封鎖期間は「最低一週間」延長。

　そして、テツが編集した動画をアップロードする。

　タイトルは――『正義の末路』。

「アップしたぞ」

　そう告げたテツに、もう一つ仕事を頼むことにした。

　ついでに、デモの様子もアップしておこう。

　特に『黄金獅子の盾』に所属するプレイヤーの雄姿を――。

　◆

　掲示板の反応は、すぐにあった。

　1：マジかよ、黄金獅子の盾……。

　12：動画見た。これ、素人が見ても魔法の干渉失敗してるじゃねーか！

　24：レンって奴を叩いてた奴ら、息してる？これ全部黄金獅子の盾のプロパガンダだったんだろ。

　45：1週間封鎖延長とか、また物が高くなるじゃねえかよ！ふざけんな黄金獅子！

「……手の平返しがすごいな」

　すぐさま大炎上した。

　『黄金獅子の盾』への批判は止まらない。

　それだけじゃない。

　ギルマスへの誹謗中傷を、あいつらが裏で扇動していたというログまで、どこからか流れていた。

　さて、どこから流れたのだろうか？　と、とぼけておこう。

　◆

　俺は再び、『黄金獅子の盾』が建設中の本拠地に足を運んでいた。

　先日は、あれほどいた作業員が誰もいない。

　しばらくしたら、建設は再開されるのだろうが――。

「……薬草の根の価格は、さらに3割増か」

　ゴーグルに映し出された、数字に呆れるしかない。

　あの一件で、俺が死蔵を覚悟した在庫の価値が跳ね上がった。

　ギルマスや俺への誹謗中傷も、今や「悪質なプロパガンダ」という風評となっている。

　もっとも、未だに頭の中をアップデート出来ていない連中も一部いるが。

「今も、俺やギルマスを叩いている連中への通知は、いつ頃とどくんだっけ？」

『明日あたりになると推測します』

　『鉄の槌旗亭』は、プレイヤーが運営する会社のようなものだからな。

　弁護士とのお話しの機会が設けられるのも当然だ。

　だが――。

「気分のいいものじゃないな」

　稼げたのに、嫌な気分だ。

　やはり、俺にはこういったやり方は向いていない。

　◆

『供給を絞り、価値を吊り上げますか、マスター』

「……やめておこう。他人の不幸に便乗しすぎれば、今度は俺が『黄金獅子の盾』に隙を見せることになる」

　気に入らないやり方だ。

　しかし、反撃を喰らったとき、弱点を晒すのを避けたいというのもある。

「リスクを管理し切れない儲け方は、負債になりかねない」

『了承しました』

　エイドスは、短く応じた。

　【エイドス】

　『今回の件で、安全圏に身を潜めたまま、スターク周辺の経済の急所を突きました』

　『プロジェクト・パンドラの第2段階『市場管理』のシミュレーションと一致しています』